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新手の騎兵

　門を守っている者たちが時間を稼いだため、公爵以下、宮殿内にいる兵たちも甲冑を着込んで完全武装することができた。

　だが、ついに東門が破られた。

「公爵(イルセエル)、東から敵兵が殺到してきます」

「皆の者、続け！」

　イルセエルを筆頭に、守備兵が宮殿の東側に集結する。

「どうせ実戦経験もないひよっこどもよ。マイツァーデイン公に屠られること、名誉に思うがいい」

　何かが扉を激しく打ちつける音がする。

　扉が破られた。

　人一人がやっと通れる穴。

　その穴から敵兵が侵入を試みる。

　そこに、イルセエルが槍を突き入れる。

「素人め。思ったより楽な戦になりそうではないか。この穴で一匹ずつ始末してくれる！」

　イルセエルは大声を張り上げて有利をことさら誇張し、大笑いした。

　――戦(いくさ)は、怯えたら終わりよ。勝っていると思い込んでいるうちは負けぬのだ。たとえ勘違いでもな。

「それ者ども。巣穴から出てくるネズミを刈り尽くせ！」

◆

「ガンデ、キリがない！」

「んなこたあねえよ。一〇〇人しかいねえんだから、そのうち終わる」

　――フェーンの緊張が切れたか。

　緊張も悪いことばかりではない。

　集中力を高める効果もある。

　疲れていることを忘れることもできる。

　緊張が解けると、疲れがどっと押し寄せてくる。

　守備兵も何人かやられて、負担も高まっている。

　広い範囲を守り切れない。

　壁を乗り越える敵兵が視界の隅に見えた。

　まずい状況なのは分かっている。

　だが、目の前の敵も放置できない。

　剣が重い。

　足も重い。

　疲れていることに気付いた。

　壁を乗り超えた敵兵が、門のかんぬきを外した。

　――これまでか。

「ガンデ、新手が！」

「新手だぁ？」

　段々どうでもよくなってきた。

　ダメだ。疲労で頭が回らない。

　かすむ目で遠くを見渡す。

　新たな騎兵が迫ってくるのが見えた。

　――終わった、な。