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立派な騎士

　一行は、北部に向かって街道をひた走った。リリーメルもアディも馬を操れるが、彼女たちの技量ではフェーンやガンデに追いつけない。そのため二人乗りの態勢は継続した。

　速歩(はやあし)で走り続け、馬を替えて再び走る。替え馬を使えるようになったことで、移動速度が大幅に向上した。

　そして、フェーンの腰には長剣が下げられている。

「デルバーエル卿は、川に落ちた四の姫様を追う際に剣を失ったとか。ポーディレン卿(ベデンズィード)はそれを見事と申され、私にこれを託されました。ぜひこの剣で四の姫様をお守りください」

　ベデンズィードの家臣ベルゲエンは、そう言って一振りの長剣をフェーンに渡した。エルゲーデン家に伝わる剣の一つだという。

「このような名剣を頂くわけには……」

「四の姫様への贈り物と思われよ。四の姫様には使いこなせますまい。代わりに貴公がそれを使ってお守りするがよろしかろう」

　まだ硬い表情で判断に困っているフェーンを見て、ベルゲエンは笑った。

「若い割りに融通が利かぬ御仁よ。くれるというのだからもらっておけばよい。良いものをもらったら、小躍りするくらいがかわいげというものぞ」

　フェーンは、泣き笑いしながら謝意を述べ、一同を笑わせた。

「長剣を佩いて馬を駆る……。フェーンもようやく騎士として格好が付きましたね」

「格好だけです。中身が伴っておりません」

「あら、中身は既に十分騎士だったではありませんか」

　リリーメルは、激しく揺れる馬上でフェーンを見上げてにこりと笑った。

「フェーンは立派な騎士ですよ。それは私が保証します」

「姫様に保証していただけるなら、誰に対しても胸を張れそうです」

「それはよかった」

　リリーメルは再びほほ笑むと、揺れた拍子に「きゃっ」と言ってフェーンにしがみついた。

　だが、フェーンはもう緊張しない。一刻も早くカプテディーン伯夫妻を見付けること。リリーメルを安全に送り届けること。彼の心は目的に集中している。

　雑念が入り込む余地はなかった。

　替え馬のおかげで間に合う可能性は高まったが、まだ間に合っていないのだから。

　ガンデの馬に揺られるアディは、馬の速さにようやく慣れ、全身に入れていた力を緩めた。

「慣れたか？」

「……ま、まあ」

「強がるな。自分で操るのと人に乗せられるのとでは、怖さも違う。怖ぇのは当たり前だ」

「そういうものですか」

「ガキの頃、オヤジの馬に一緒に乗ったときは死ぬかと思った。怖ぇんだよ、二人乗りは」

「ガンデは、なぜここまで付き合うのですか？」

「あん？」

「ガンデの仕事は、キルエルト伯領に送り届けること。マイツァーデイン公領を走り回るのは契約の範囲外だと思いますが」

「何でなんだろうな」

「答えになっていません」

「俺にも分からねえんだからしょうがねえだろ。そうだな。『まだキルエルト伯領に着いてねえ』からじゃねえか？」

「随分緩い契約ですね」

「これからは『寄り道はなし』って条件を付けるよ」

　アディは、「ふふっ」と笑った。

「一つだけ忠告しておきます。あなたのような人は長生きしない。気をつけるべきです」

「喋ってると舌噛むぞ」

「私はあなたの心配イタッ！」

　一人乗りゆえに最も速く走れるダガベは、しかし半泣きだった。

「オイラも女と二人乗りしてぇよ！」

彼女たちを待ち受ける意外な落とし穴。

リリーメルたちは間に合うのか？

次回、中盤のクライマックス回「走れ！」です。