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早朝の脱出

　裏口の扉を開けたガンデは、飛んでくる火矢に仰天した。

「なんてこった！」

　ガンデは叫びながら大剣で火矢をなぎ払い、「ダガベ、アディに張り付け！」と命じて飛び出した。

　海千山千のガンデの予想を超える事態だった。まさか、貴族様の屋敷に派手に攻撃を仕掛けてくるとは思わなかった。

　本館に気付かれないように、別館に密かに侵入してくるとふんだのだが……。

「クソ、姫さんごと証拠を焼き尽くすつもりか」

　建物の扉付近に潜んで敵を一人ずつ倒していくつもりだったが、これでは建物から離れるしかない。建物の近くにいたら炎に巻き込まれる恐れがある。

　ベデンズィードに気付かれることも恐れていない。実際、本館にもちらほら明かりがともり始めた。

　完全に読み間違えた。

「兄貴！　どうする!?」

「火矢を食らうな！　数は多くねえ。射手を見ろ！」

　東の空がやや明るくなっている。夜襲の定石通りの夜明け直前。火矢の欠点は、矢を射る前に射手の位置が分かることだ。夜は特に分かりやすい。

　これを利用して、まずは粘る。

　証拠ごと焼き尽くすつもりなら、外に出たガンデたちを無視することはできない。彼らは火矢で片を付けるのを諦めて、直接攻め込んで来るしかなくなる。

　ベデンズィードも本館に居る兵を出してくるだろう。

　ここで、ガンデの読み間違いはチャラになる。

　粘れば活路が開ける。

「ダガベ！　アディ！　無事か？」

「まだ大丈夫だ！」

「『まだ』とか付けるな馬鹿野郎！」

　ダガベが剣で火矢を弾くのを視界の端に捉えた。ガンデは「ふん」と笑ってさらに前に出る。

　火矢の数から見積もって、敵は一五から二〇人。まだバラけ過ぎている。リリーメルとフェーンの脱出を確実にするためには、敵をこちらにもっと集める必要がある。

　ついでに……。

◆

　細面の男は苛立ちを隠すそぶりもなく唾を吐き捨てた。

「『別棟に火を放って撤退』、失敗だな」

「アレも持ち出された可能性が捨て切れない」

「ラチがあかぬ。兵を突入させろ」

「ポーディレン卿(ベデンズィード)も動く。全滅させられるぞ」

「構わん。どうせ、使い捨ての傭兵どもだ」

◆

　別館を囲んでいた敵が、火矢を捨てて敷地内に突入してきた。

「ダガベ、忘れてねえだろうな」

「敵に囲まれるな、一対一でやれ」

「よく覚えてた。賢いぞ」

　――来た。

　歩兵。

　ハズレだ。

　力任せに大剣を振る。

　敵は剣で受けたが、大剣の重さを殺し切れない。

　――素人だ。

　速度が乗った大剣をまともに受けるヤツがいるか。

　敵の剣は用をなさず、ガンデの大剣は敵の胴にめり込んだ。

　甲冑が凹む。

　甲冑が体にめり込み、大剣の力を体に伝える。

　敵が吹き飛んだ。

　――まず一匹。

　騎兵。

　来た！

　とはいえ、勝てばいいという訳ではないので厄介だ。

　さっきの雑魚兵が持っていた剣に飛び付いて拾い上げる。

　馬上から振り下ろされた長剣を大剣で受ける。

　――片手ではギリギリだ。

　騎兵は定石通り、いったん駆け抜ける。

　少し先で振り向いて、もう一度突っ込んでくる。

　――だがそうはさせない。

　駆け抜けようとする騎兵に、拾った長剣を投げ付ける。

　――態勢を崩せれば上出来だが……。

　長剣が敵の左腕を傷つけた。

　手綱を持てなくなり、騎兵は落馬した。

「ダガベ！」

　ダガベがアディを連れてくる。

　ガンデは空馬に取り付いて手綱をつかむと、強引に止まらせて飛び乗った。そのまま、近づいてきたアディの襟首をつかんで鞍の上に引き上げる。布がビリビリと裂ける音がしたが、気にしている場合ではない。

　そのとき、リリーメルとフェーンを乗せた馬が敵をかいくぐって走り去るのが見えた。

「姫様……よかった！」

　アディの涙声が聞こえる。

「アンタは立派な侍女だな」

「え？　何か言いましたか？」

「何でもねえよ」

　――騎兵、騎兵……。

「兄貴！　アディと先に行け！」

「馬鹿野郎。てめえだけで馬が手に入るかよ」

「オイラは自分で何とかすらあ」

「半人前が生意気言ってんじゃねえ！」

　――とはいえ、長居は禁物だ。ポーディレン卿(ベデンズィード)の兵が圧倒するのが先か、敵に取り囲まれるのが先か。

　ガンデは、軍記物に出てくる一騎当千の英雄豪傑ではない。囲まれたら普通に負ける。一対一でも、それが続けば体力が持たない。勝っている間に逃げるしかない。

「騎兵だ！　ダガベ、付いてこい！」

　ガンデは、孤立していた騎兵に一気に近づくと、大剣を片手で振り回した。剣の腹を相手に向けて。

　大剣の重さをそのままぶつけて、馬からはたき落す。だが、今度の敵は大剣を受け流そうとした。対処法としては正しいが、それは刃を向けられた場合だ。

　敵は大剣を受け流すのに失敗して、馬から弾き飛ばされた。

「ダガベ！」

「うぉっしゃあ！」

　ダガベが馬に取り付いて鞍によじ登った。痛めた足首は完治していない。激痛が走ったが、敵に切り刻まれるよりは、多分痛くない。

「ポーディレン卿(ベデンズィード)には悪いが、このままずらかるぞ」

　ガンデとダガベは、そのままベデンズィードの屋敷から走り去った。

　ベデンズィードは彼ら見送りつつ、「やれやれ」と言って苦笑すると、家臣に敵の掃討を命じた。