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解読の第一歩

　フェーンとガンデは、早朝から剣を交えていた。

　ダガベも、上半身だけでできる修錬をこなしていた。

「朝っぱらから男の子は元気ねえ」

　リリーメルは、アレナエリンと食卓を囲んでふふふと笑った。アディの熱は下がり、メリエリナと共に主人たちの世話をしている。

　メリエリナは、微笑をたたえながらアレナエリンに食後の茶を差し出した。

　彼女の眼差しを眺めていたアディは、脳裡に引っ掛かっていた違和感の正体にようやくたどり着いた。

　――姫様を見るエーメレイア(長女)様の目にそっくりだ。

　その気付きを起点にすると、色々気になる点がある。

　アディは、退出するメリエリナの後を追った。

「メリエリナ様、香油をありがとうございました。やっとリリーメル様の御髪を整えることができました。アレナエリン様にもよろしくお伝えください」

「私なら主の髪の手入れをしたいと思うから、あなたもきっとそうだと思ったの」

「差し出がましいことは承知していますが、どうしても腑に落ちません。なぜ姉妹が主人と侍女に別れているのですか？」

「えっ？」

「アレナエリン様は、メリエリナ様の妹ではありませんか？」

「どうしてそのような、荒唐無稽な……」

「だって、お顔がそっくりではありませんか」

　――そして、妹に向ける無償の愛情。あの目は主従のそれとは違う。

　メリエリナは、表情を消して口をつぐんだ。だが、内心は激しく動揺していた。化粧などで、印象を変えるようにつとめてきた。貴族と侍女という身分差も先入観になって、二人を見比べようと考える者もいなかった。

　言い当てられたのは、これが初めてである。いや、口には出さなかったが、二人の関係に気付いた節のある男が一人だけいたが。

　アディという女性は、下手に誤魔化そうとすると追及をやめないという雰囲気がある。

　――だが、話の分からない女性ではない。

　メリエリナは、観念したというようにため息をついてほほ笑んだ。

「異父姉妹、です。私の父は平民。アレナエリン様の父は貴族。私は今の関係を大切に思っています。これでご理解いただけて？」

「あなたが不当に扱われているのではないのであれば、何も申し上げることはありません。余計な詮索でした」

「聡い侍女は嫌われますよ？」

「私も同じことをあなたに申し上げます」

　アディとメリエリナは、くすりと笑った。

「ねえアディ、ちょっと来て！」

　――あのような大声を出すとははしたない。

　アディは眉をひそめつつ食堂に向かった。

「どうしたのです？　あのような大声を出して」

　小言を続けようとするアディの唇に、リリーメルは人さし指を押し当てて黙らせた。

「調子が戻ってきたのでしょう？　一緒に暗号を解読しましょう」

「……承知致しました」

「私はガンデやフェーンのように戦えない。せめて、襲われる原因は私が突きとめたいのです」

　リリーメルはガサゴソと例の紙片を広げた。

　――意味があるとは思えない文言。他に変な点は……。

「姫様、変ではありませんか？　例えばここ。文字と文字の間が不自然に開いています。ここは、中途半端なところで改行しています」

「ここも、変な開け方をしていますね」

「この文章が本当に暗号だとしたら、暗号として成立させるために開けた、開けざるを得なかったのでしょう。そうでなければ、不自然な要素は減らしたいはずです」

「だとすると……」

「この不自然な間も何らかの文字を表しているのか……」

「このままの状態で読むのではない、というのはどう？」

「このまま？」

「縦にするとか、どこかで紙を折るとか……」

　リリーメルは、元からあった折れ目で紙を半分に畳むと、窓辺で日にすかしてみた。

「おお！」

「何か分かったのですか!?」

「太陽を直接見てしまった。目が、目が！」

　リリーメルは紙を放り出して目を押さえた。

「うん？」

「今度は何ですか」

「この紙、丸まるクセがついてる」

「筒の中に入っていたのですから、当たり前でしょう」

「それは畳まれた状態で、でしょう？　ほら、広げた状態でも自然な丸みが」

　リリーメルは、「ふーむ」と言いながら紙をクルリと丸めて筒状にした。

「まさか」

　彼女は、紙片と媚薬が入っていた木の筒に紙を巻き付けた。

　少し調整すると、無意味な羅列にしか見えない文字たちの中に、意味のある一文が浮かび上がった。

アレナエリンとメリエリナの関係の詳細については

『居眠り卿と密室の死体と消えた小瓶』

https://ncode.syosetu.com/n2128lt/

をご参照ください。