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赤い液体

　リリーメルは、物入れから木の筒を取り出した。

「フェーン、これ開けてください」

「承知致しました」

　松脂が思いの外頑強で、フェーンは取り除くのに手こずる。

　アレナエリンの視線に気付いたリリーメルは、「ほらフェーン、もたもたしない！」などと言いながら、アレナエリンにほほ笑んだ。

「実は私たち、この筒を手に入れてしまったせいで追われているのです」

「追われている？」

「ええ。この中に、手掛かりがあるはずです」

　この筒を手放したり処分したりしても、それが敵に伝わらなければ襲撃は収まらない。キルエルト伯領まで逃げ切れる保証もない。まずは知ることが必要だった。

「開いた！」

　松脂を取り除き、筒の蓋を開けることに成功した。フェーンは、机の上に筒をそっと傾けた。

　ゴトリ。

　珍しい、ガラス製の小瓶が出てきた。これも木製の栓が蜜蝋で封印されている。

　小瓶の中には、赤い液体が満たされていた。

　透き通った、それはもう奇麗な赤色だった。

「何これ」

「さあ……」

「奇麗……。こんな赤色、見たことがない」

「うまそうだ！」

「毒かもしれねえぞ。迂闊に飲むんじゃねえぞ」

「ただの染料なのではありませんか？」

「とにかく開けてみましょう。フェーン、開けてください」

「承知しました」

　フェーンは、小刀で蜜蝋を削り取る。松脂ほど苦労はしなかった。

　蓋をしている栓を引き抜いた。

「うへっ、変なニオイ……」

　リリーメルは、小瓶にいきなり鼻を突き付けて顔をしかめた。

　小瓶から漂う、甘ったるい、だが甘美でもなく悪臭というほどでもない、独特なニオイ。

　わざわざ鼻を近づけなくても、その強いニオイは小瓶を中心に広がっていった。

「甘い……ニオイ」

　アレナエリンがつぶやく。

　リリーメルは、鼻を摘まみながらアレナエリンを見た。彼女は蒼白の顔をぶるぶると震わせている。

「アレナエリン様？」

「ああ、そのニオイ……違う、私は……私は……」

「アレナエリン様！」

　メリエリナがアレナエリンの両肩をつかんで揺らした。

「アレナエリン様！」

「そのニオイ……そのニオイだった。赤じゃない。黒だった。私は確かに、黒……」

　アレナエリンは両手で自分の頭をつかむと、顔を左右に激しく振った。大きな目から涙があふれ出す。

　アレナエリンの叫びは続いた。

「私が……私が殺した！　私が、私が！」

「違う！　黒かった。黒だったの！　だけど、だけど」

「私が、殺してしまったの……」

　アレナエリンは崩れ落ちて、意識を失った。

嗅覚は記憶を刺激する。

そのニオイは、アレナエリンが目を背けてきた過去を彼女に突き付けた……。