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フェーンエル

「さあ、早速届けます。行きましょう」

　姫様は、男の観察＆妄想を書き付けた紙を四つ折りにすると、椅子を蹴り上げんばかりに立ち上がった。

　無駄に行動力がある姫なのである。

「そ、その文をそのまま突き付けるのですか？　もっと推敲なさっては？」

「推敲などしたら、情熱が薄れてしまうじゃない。心の内をそのまま文字化するからいいのではないの？」

「あれが心のままだとしたら、ますます不安が募ります」

　姫様は私の制止を振り切って、部屋を飛び出していってしまった。伯爵令嬢が走るなど、あってはならない無作法。奥様に見られでもしたら、それは恐ろしいことになってしまう。

　まずはあのイノシシ娘を捕獲せねば。

　幸い、姫様は行動が唐突で初動は速いが、走るのはとにかく遅い。あれほど懸命に手足を動かしているのに、なぜ速度が出ないのか。

　不憫だ。

　私はかなり出遅れた。だが案の定、姫様は大して進んでいない。

　「まだそこ!?」と驚くほど近くにいた。

　簡単に追い付いた。

　そして、遅いといっても歩くよりはやや早く、玄関広間に着いた。だが、目的の騎士はいなかった。

「逃げられた！」

「単に交代の時間になっただけです」

　窓の外が赤く染まっている。

　姫様を食堂にお連れする時間だ。

　食堂には、ご両親と二人の姉君が着席していた。長男と次男は自分の領地に住んでいるので、長らくお姿は見ていない。

「リリーメル、お食事の時間は守りなさい」

　奥様がお嬢様をきりりと睨んだ。

　お嬢様は、しおらしく返事をしながら着席した。全く懲りていない。

「キーゼロイデの輿入れは六日後だ。三日後には出発するから、旅の準備を始めておきなさい」

　伯爵が、温和な表情で姫様に語りかけた。そう、次女のキーゼロイデ様はもうすぐ他の伯爵家のご嫡男の妻となるのだ。伯爵令嬢としては申し分ない縁談だ。

　長女は既に公爵のご嫡男に嫁いでおり、三女も某伯爵家との縁談が進んでいるという。

　キルエルト伯家の縁組は実に順調だった。

　リリーメル様をのぞけば。

　翌朝、私たちは再び玄関広間の手前の角で、顔を上下に並べて玄関広間をのぞいていた。

「居た！　私の想いを受け取る準備は整ったということね。殊勝なことだこと」

「姫様のことなど気にしていないと思いますが」

「文を渡してきます。い、い、い、行ききき、まますよよ」

「姫様？」

「ななな何にに？　アディディディ」

「まさか、緊張しているのですか？」

　これまでの猪突猛進吶喊(とっかん)突撃姿勢はどこに落としてきたのやら。

「き緊張？　ままさっかか！」

　そのまま、姫様は脱兎の如く駆け出した。

　もう少し落ち着いてから行けばいいものを。相変わらず行動が唐突で止める暇もない。

　姫様は意中の騎士の前に立っていた。

　耳まで真っ赤にして、突っ立っている。

　騎士は困惑していた。

　私はそっと近づいて、姫様の顔をのぞき込んだ。

　口をぱくぱくと開閉している。視線が泳いでぐるぐる回っている。

「あ、ああっ、あの、これをあげます！」

　姫様は四つ折りにした紙を騎士に突き付けた。

　目測を誤って、騎士の甲冑に手がガツンと当たった。

　あれは痛い。

　姫様は、「ぎゃっ」と叫ぶと走り去った。

　だが、遅いので「去った」という状態にはなかなかならなかった。

　長い廊下をもたもたと走っている姿がしばらく見えた。

　不憫だ。

　せめて、隠れていた方に逃げれば角を曲がるだけで見えなくなったのに。

「あの、これは……」

　若い騎士は、姫様が落としていった紙切れを拾い上げて当惑している。ここは私が聞き取り調査をするしかない。

「私はリリーメル様付きの侍女、ソド・マークマエン・アディーメと申します。お名前を伺っても？」

「マークマエン卿のご息女でしたか。私はソド・デルバーエル・フェーンエルと申します。えっ、リリーメル様!?」

　突然現れて甲冑に正拳突きを食らわせてきた美少女が、まさか主家の四女だとは思わなかったのだろう。フェーンエルという騎士は驚愕して立ち尽くしている。

　デルバーエル家……。伯爵の外出時に常に侍っている壮年の騎士の息子か。家格は高くないが、伯爵の信頼は厚い。

「デルバーエル卿のご嫡男でいらっしゃいますか？　お歳は？」

「ええ、デルバーエル家の長男です。一七歳になり、先月伯爵に叙任していただきました」

　伯爵家の譜代家臣の嫡男で、歳は姫様の二つ上、私の一つ上。結婚相手としては身分違いだが、火遊びのお相手としてならば……。

　私は、フェーンエルを改めて観察した。確かに、美男だ。身長は一八〇セル弱。姫様が一目惚れするのも頷ける。

　あのヘンテコな恋文はどうしようか。回収したいところだが、相手が読んでいないと知ったら面倒なことになりかねない。いっそ、フェーンエルに読ませてドン引きさせた方が話が早いかもしれない。

「その紙は、姫様からあなたへの文です。読んでおいてください」

　私は、面倒ごとを最小限に抑えるにはどうすべきか、頭を悩ませながら玄関広間を後にした。