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空挺団9

　三階に上がり、まずはサンダリアの部屋へ正装を置きに行く。

　部屋に入って、肩の力が抜ける。

　この部屋はなんとなく陣地のような感覚になるようだ。

「ロゴス団長のおかげで、なんとか切り抜けたが……」

　ギルバートはフゥーと息を吐き出した。

「だね」

　サンダリアが正装をテーブルに置く。

　仕舞わないのは、仕立て直しをするからだろう。

「さて、どうするか」

　ギルバートは頭を悩ませる。

　サンダリアは今日魔力をほとんど使っていない。確実に明日起きがけに注意が必要になる。

　同じ三階に魔法使い含め、王太子一行が滞在するのだ。気づかれぬわけがない。

　何より……同じ階という危険。

　レナードのサンダリアへの気持ちもある。間違いが起きないとは断定できない。

　いや、彼の立場なら、正装授与を撤回し、サンダリアを王太子妃の立場にさせることも可能だ。

　……サンダリアの全てを奪えばいいから。それが許される立場だから。

　それを手助けする側近もいる。

「鑑定後の第四班に随行するしかないか」

　実質的距離をとれるからだ。

「うーん、あの魔法使いがいるから、この部屋を守った方が得策だと思う」

「どういう意味だ？」

「不在にしちゃったら、あの魔法使いならきっと部屋(ここ)を確認しそうじゃん。好奇心ってやつと……なんかね、ちょっと……」

　サンダリアにしては珍しく言葉尻に迷いがある。魔法使いに何かしら引っかかっているようだ。

　あの魔法使いは今日、千里眼を使いサンダリアを見つけ出した。魔力鑑定の水晶まで出して、滞在を長引かせている、気もする。

　サンダリアが警戒しているのも頷ける。

　何かしらの思惑があるのかもしれない。

　ギルバートはどうしたものかと唸った。

「魔法の痕跡は無くしてるけど、他人が入るのは嫌(や)だもん」

「……俺は(いいのかよ？)」

　ギルバートは小さく呟いた。

「何？」

「いや、なんでもねえ。それなら……俺の部屋と交換するか」

「それ、いいね！」

　サンダリアがニヤつく。

　きっと、良からぬ企みを思いついたのだろう。

　こそ泥二回も経験しているのだ。

「あ、やっぱなし」

「えー!?」

「俺が朝一で外梯子を伝って、ここに入る」

「夜這い!?」

「夜這いじゃねえ！　朝だし」

「どうぞ、お手柔らかに。お口を塞いでくださいませ」

　サンダリアが両手を組み、両目をこれでもかというほど瞬きする。完全に、からかうような態度である。

　ギルバートはもちろんこめかみに青筋が浮かぶ。

「お前なあ、もっとこの状況に危機感を持てよ。俺じゃなきゃ……俺以外に……っとにっ」

　ギルバートは言葉が急停止する。

　どう言葉を紡ごうとしたのか、自身でもわからなかったからだ。

「とにかくだ！　今日は鍵閉めて寝ろ。窓の鍵だけは開けとけよ」

「了解です！」

　話がついたギルバートとサンダリアは、三階の準備にとりかかったのだった。

　深夜。

　いつもより静けさが支配している。

　昼間の視察が嘘のよう。

　サンダリアはバルコニーに出て満月を眺めている。

「なんで誰も気づかないのかな、寝なきゃいいだけなのに。三日三晩までは不眠不休できるんだけど」

　サンダリアはバルコニーから身を乗り出して階下を見る。

　灯りは消えている。

　それから、寄宿舎の方にも目をやった。

　そちらも灯りが消えている……。

　当直団員の気配も感じない。

「……なるほど、静かなわけだ」

　サンダリアはバルコニーから部屋の扉を一瞥する。

「出ない方がいいけど……」

　そう呟いたそのとき、

　コンコン

　小さく扉が叩かれた。

　サンダリアはバルコニーから動かない。

　コンコン

　また、叩かれるが、サンダリアは首を横に振った。

　カサッ

　扉の隙間から紙がさし込まれる。

　それでもサンダリアは動かない。

　部屋には戻らず、バルコニーで月を眺めるだけ。

「ジュテ、気持ち良さそう」

　ジュテは遥か上空を飛んでいる。山の麓には戻っていないのだ。まだ、空挺団のドラゴンにはなっていない。

　訓練場にいるドラゴンとは別行動をしていた。

　月夜のドラゴンの眺めを、サンダリアは満喫する。ドラゴンと認識できないほど、遥か彼方の影は黒蝶のように、満月の周辺を飛び回っていた。

　だが、ゆっくりと確実にサンダリアへと向かってくる気配に、視線を下げた。

　その独特の気配は昼間の視察でわかっている。

「こんばんは、サンダリア嬢」

　本部屋敷を魔法使いが見上げている。

　こっそりひっそりと魔法使いは現れたわけ。

「先ほど、文を扉の隙間から入れたのですが」

　サンダリアは一瞬扉を見る。

「お気づきでしょうか？　実は、今、起きているのは私とサンダリア嬢二人だけなのですよ。だから、こんなに静かなのです」

　静けさの理由は、この魔法使いにあったわけだ。全員を魔法で眠らせたのだろう。

　サンダリアは口を閉じたままでいる。

「魔法耐性がある人物は久しぶりです」

　魔法使いが懐から水晶を出して言った。そこには、眠りにふける団員らが映っている。

　この水晶の魔道具で、魔力鑑定とみせかけて、いったい何をしていたのか……この静けさを作る下準備だったのだろう。

「驚きで声も出ませんか。ご安心を、サンダリア嬢に危害を加える気はありません」

　こんな二人だけの状況で、説得力は皆無の発言だ。

　サンダリアは全く驚いていないが、魔法使いの口ぶりに合わせておく。勘違いさせておいた方がよさそうだ。

　サンダリアが魔力持ちだと気づいていないのだから。

「これにはわけがありまして。どうか、先ほどさし込んだ書面で確認ください」

　サンダリアは首を横に振った。

　きっと、書面にはなんらかの罠が施してあるのだろう。

「困りましたねえ」

　全く困っていない口ぶりで魔法使いが笑う。

「こっそりね、素材が欲しいだけなのです」

　魔法使いが訓練場を指さす。

　いや、ドラゴンを。

　あー、なるほど。

　ドラゴンの涎だけでは満足せず、ドラゴンを素材として見ているわけだ。

　皆を起こさないように眠りにつかっせ、密かにドラゴンから採集するつもりだったのだろう。

「まあ、ご令嬢に私は止められないでしょう」

　サンダリアはさて、どうしたものか、と悩む。

　魔法使いを倒すことはできる。魔法で対抗すれば。だが、魔力を知られてしまっては、視察で苦労したあれこれが元の木阿弥だ。

「ドラゴン素材の良き魔道具を一つお譲りしますから。どうか」

　魔法使いが人さし指を自身の口元にあてて口角を上げた。

　黙っていれば、ドラゴン素材採集の恩恵を譲るからと持ちかけたのだ。

「ドラゴンの鱗を数枚。爪を少々削るぐらいのこと。その程度なら、ドラゴンに痛手はないでしょう。魔法使いの性(さが)。お遊びとして目を瞑ってください」

　魔法使いが流暢に続けた。

　いわゆる、茶目っ気的。いたずら的に捉えてほしいと言ったわけ。

　で、サンダリアはこういう状況下で有効な対処を考える。

　思い浮かんだのは、あれ。

　オホホホ令嬢の十八番。

　スーッと息を吸い込む。

「きゃああああああああぁぁぁぁぁぁーーーーーーーー！」

　盛大な悲鳴をかましたのだ。

　眠りを解除する特大の悲鳴を。

「な、何をっ!?」

　魔法使いが慌てる。

　全員に魔法をかけるなんて、浅く広くしか効果はない。

　当直が起きたとき、ちょっとうとうとしていたと思わせる程度の眠りのはずだ。

　眠りの間に犯行があったと思わせないほどの。

「助けてええええええぇぇぇぇぇぇーーーーーーー！」

　伝家の宝刀、令嬢の悲鳴ーーサンダリアは、これをある意味魔法であると、王城で認定していた。

　虫を見ては悲鳴をあげてレナードにしなだれかかる。躓いては悲鳴をあげてレナードに倒れていく。効果絶大な、あれ。

　外暮らしだったサンダリアには、この摩訶不思議な魔力のない魔法はとても新鮮だった。

　ただし、使う機会はないな、と思っていたけれど。

　ここで使えるとは！　と、サンダリアは高揚した。

　えーっと、次は『さめざめ魔法』よね。

「サン！」

　目覚めたギルバートが鬼気迫る表情で外梯子を上ってくる。

「ギ、ル……、こ、怖いわ。(さめざめ)」

　次は『ビクビク魔法』だわ。

　サンダリアは、上ってきたギルバートに身を寄せて、ビクビクしながら、魔法使いを指さした。

　魔法使いが焦ったように、違う違うと、両手を振っている。

　その間にも、本部屋敷や寄宿舎に動きが出る。魔法のかかりが薄かった何人かが出てきていた。

　今度は『誤解魔法』か『誘導魔法』だっけ。

　サンダリアはギルバートの胸の中で、確認作業をしてから口を開く。

「私と二人きりになりたいからと、あの者が皆に魔法を！」

「断じて違う！」

　魔法使いが叫んだ。

「魔法の素材が欲しいと言って、舌なめずりして……私一人だから抗えないぞ……と脅して……」

　本当のことも嘘も織り交ぜてーの。

　サンダリアはなんだか面白くなってきた。

「視察を長引かせて夜這いなんて……」

「お前になど興味は断じてない！」

　魔法使いが否定した。

　ここで、あれだ！　『言葉尻変換魔法』ね。

「いっやああぁぁーー、身体だけ目当てなんて！　い、け、に、えなの!?」

「そんなことひとっことも言っていなああーーい！」

　魔法使いの言葉遣いが荒ぶる。

「素材(からだ)目当てだって言ったじゃない！」

「素材(ドラゴン)目当てだ！」

　魔法使いが口を滑らせる。

　サンダリアはニヤリと笑った。

「嘘……ここドラゴン空挺団で、皆を眠らせ、ドラゴンを素材扱いして……傷つけようとしていたのね！　なんて、恐ろしいことを！」

　よっしゃー、キマった！

　サンダリアはこの一連魔法の達成感でいっぱいである。

「ほお、魔法使い殿はそのような策略を巡らせていましたか」

　ロゴスが魔法使いの首筋に剣をあてがっていた。

　ロゴスに各班の班長。他にも数名が眠りの魔法から目覚めて、魔法使いを囲っていた。

　奇しくも、魔法使いが口にしたようにドラゴンと長い時間接していて、魔力ーー魔法耐性があったからだろう。サンダリアの特大悲鳴で普通に起きたようだ。

「ギルバート、サンを中に入れろ」

　ロゴスが命じた。

　きっと、サンダリアにこの後のことを見せないようにするためだ。

　怖がっているサンダリアを信じて。

「サン、中入るぞ」

　ギルバートがサンダリアを抱き抱えた。

「え？」

　サンダリアは初めての横抱きにびっくりする。

「ギル？」

　怒りを抑えているようなギルバートの表情を、サンダリアは見た。

　ドラゴンを素材扱いし、害そうとした魔法使いに憤っているのだろう。果たして、それだけか……。

「大丈夫だ」

　レナードと従者、近衛はこの騒ぎに起き出さなかった。魔法のかかりが強かったに違いない。

　ギルバートがサンダリアをソファに座らせた。そして、前に屈んでサンダリアの瞳を覗き込む。

「平気か？」

「うん」

　サンダリアはフッと笑った。

「窓閉めてくる」

　ギルバートが立ち上がって窓に向かった。

　バルコニーに出て、確認してから中に入り窓を閉めて鍵までかけた。

　振り返ったギルバートが頭を乱暴にかいて、『あー、くそっ！』と暴言まで吐いた。

「ドラゴンの被害は出てないから安心してよ」

「そっちの心配じゃねえ！」

　ギルバートがドカッとサンダリアの横に座り、サンダリアの手にソッと触れる。

「ほんっとーに、何もないんだな？」

「うん。さっき言った通り。何かする前に『きゃあー』ってやったし。魔力使ってないよ」

　ギルバートがホッとする。

「無茶しやがって」

　ギルバートの右手がサンダリアの左頬を包んだ。

　サンダリアはその手に顔を預ける。

　ギルバートの温もりは心地よい。

「俺が傍にいる。今は安心して寝ろ」

「ううん、寝ない。視察一行が帰るまで起きてる。三日三晩寝なくても平気だし」

「……お前、最初からそのつもりだったのか？」

「フフッ」

「俺にだけは言えよ。そしたら、傍にいたってのに」

「ぜってー？」

「……ああ」

「次からそうするー」

「で、何があったか、順に説明しろよ」

「了解」

　サンダリアは深夜の異変を事細かに語り始めた。

　月夜のドラゴンを眺めていたあたりから、静けさの異変、さし込まれた紙、魔法使いの語り、ドラゴン素材の魔法具を譲ると持ちかけられ目を瞑ってくれ、と説得するまでの流れを。

　さて、そこまでは魔法使いのターンだった。

「……でね、ここで私のターンがやってくるわけ。まずは、オホホホ令嬢の十八番、伝家の宝刀『悲鳴魔法』を展開して、目覚めてもらったわ。それから、一番乗りのギルに身を寄せて『さめざめ魔法』からの『ビクビク魔法』。これは反対に『ビクビク魔法』からの『さめざめ魔法』でも良くて。つまり、セット魔法みたいなものよ。続けて『誤解魔法』と『誘導魔法』を駆使して追い込みにかけるの。平常心を失わせて、最後は『言葉尻変換魔法』でトドメをさしたわ！　まんまと口が滑っちゃって、ニヤつきを抑えられなかったもん」

　サンダリアは武勇伝を語るごとく身振り手振り加えながら、語っている。

　最初は……魔法使いのターンまでは、眉間にしわを寄せ険しい顔つきで聞いていたギルバートだったが、後半になるにつれ頬がヒクヒクと引きつる。

「このオホホホ令嬢の魔力なき魔法を実践できて、超満足だったわ。よっしゃー、キマった！　って、達成感で胸がいっぱいになったもん！」

　サンダリアは自身の胸を自慢げにポンッと叩いた。

「……ほお、流れはわかった」

　色々と腹に押し込めてギルバートが返した。

「じゃあ、あれが証拠にもなり得るな」

　ギルバートが扉をさす。

　指先がゆっくり下がり、さし込まれた紙に向いた。

「だね。罠がしかけられているはず」

「安易に触れられないな」

「そう。たぶん、意識を奪うやつ。発動したら、紙ごと消えてなくなるかも。証拠隠滅ってやつ」

「あー、悪巧みに使うやつか」

「だから、あの従者にでも触らせたらいいと思う」

　ここまでの話を、深い眠りについていたレナードや従者、近衛が信じないかもしれないから。

　きっと、魔法使いは空挺団に冤罪をかけられている、サンダリアに陥れられた、と口にするはずだ。

　実際に、ドラゴンの被害はない。

　サンダリアの証言だけなのだから。

　空挺団配属となった背景があるサンダリアの報復行動だと、レナード側は思うかもしれないのだ。特にあの従者ならそう考えてもおかしくない。

「ロゴス団長に話してくる。……あーっとだな」

　ギルバートが何やら考えている。

「俺の部屋にいろ。お前は被害者。加害者に会わせることはしない」

「別に大丈夫だけど」

「会わせない」

　ギルバートがキッパリ言った。

「わかった」

「それから、この部屋、結局入られることになる」

　さし込まれた紙は触れられないし、バルコニー含め、現場検証に使われるから。

「あいつらに何も触らせねえから安心しろ」

「あーあ」

　仕方ないとわかっていても、サンダリアは少し残念に思った。

　ギル以外入ってほしくないなあ、と思ったから。

　自分のテリトリーに、他人が入ってほしくないあれ。

「色々終わったら、部屋替えすればいい」

「やった！」

「ほら、行くぞ」

　ギルバートが立ち上がった。

「ウフッ、被害者は恐怖で足が震えてるわ」

　サンダリアはしたり顔で、両手をギルバートに伸ばす。

「抱っこぉ」

「ああん？」

　ギルバートがサンダリアを一睨みする。

「必殺『甘え魔法』」

「チッ」

　結局……ギルバートは魔法にかかる。

　だが、いつもの小脇に抱えるやつで、サンダリアを運んだ。

　サンダリアは心地よいなあ、と浸ってギルバートの部屋に運ばれたのだった。

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