君と世界をシフト 〜異世界でも、その能力はマジでコンビニエントすぎる！〜

第二のシフト：進展

28話 ぼくたちの新しい家

ソルはすぐには答えなかった。

遠くを見つめ、思考を整理するように長めの沈黙を落とす。

「分からない」

静かに言った。

「だが、時々思い出すことはある」

「それ、寂しいって言ってるのと同じじゃない。バカね」

麗華（れいか）はくすりと笑い、柔らかく目を細めた。

ソルは再び村へと向かって淡々とした歩調を速め、麗華も慌ててその背中を追う。

「……向こうへ戻りたい？」

そっと尋ねた。

「いいや」

「え？ なんで？」

「戻れないからだ」

その回答に、麗華は言葉を失った。

二人とも、この見知らぬ異世界に取り残されてしまったという事実を、誰よりも理解していたからだ。

「どんなに強いシン君でも、どうしようもないんだね……」

呟いた声は、通り抜ける微風へと静かに消えていった。

胸の奥が、重苦しい痛みにぎゅっと締め付けられる。

あちらの世界に残してきた家族や友人たちの顔が、脳裏を掠めた。あの温かな笑顔が、今ではどこか遠い幻のように感じられる。

（帰りたいよ……でも、どうやって？ そもそも、どうしてここに来ちゃったのかすら分からないのに……）

思わず顔を歪め、麗華は頭をぶんぶんと激しく振った。重い思考を強引に振り払う。

（ダメ、考えすぎちゃ。こんなので弱気になったら折れちゃう。今はただ、この状況を受け入れるしかないんだから！）

麗華は折れなかった。

導いてくれた人々のおかげで、厳しい現実と向き合えるほど強くなっていた。

たとえ行く手が不安の霧に閉ざされていようとも、いつか必ず帰る道を見つけ出してみせる――そう心に誓うのだった。

肩をぽんぽんと優しく叩かれ、麗華（れいか）はハッと我に返った。

顔を上げると、ソルがそっと手を引くところだった。

「あ……え？」

ソルの視線を追うと、村の中央――崩落した石造りの井戸の周囲に、人集りができて賑わっているのが目に入った。

「なんだか、深刻なお話をしてるみたい……」

好奇心に駆られ、二人は円陣の端へと歩み寄った。

「……村長、どうすればいいんだ！？ 食料も服も足りないし、家も全滅だぞ！」

沈みゆく陽光が泥の上へと落とす長い影を指差し、不安に駆られた男が大声を上げた。

「もう昼過ぎだぞっ！」

「その通りよ！」

肌寒い空気に耐えかね、薄いショールを強く引き寄せながら女性が言葉を重ねる。

「屋根も壁もなしじゃ、夜になれば凍え死んでしまうわ！ 雨が降ったら濡れ鼠よ！？ 野宿なんて到底無理だわ！」

「俺たちは一体どうなっちまうんだ……！？」

人々を前に立ち尽くすシラスの表情は、焦燥と懸念で深く強張っていた。

「分からん……」

苦痛を削り出したような声で、シラスは吐露した。

「喰い繋ぐだけであれば、森で狩りを行えば一時的には凌げよう。だが、家屋の再建にはどうしても時間がかかる……」

重苦しい溜息の波が、群衆の間を波紋のように伝播していった。

相次ぐ災厄の連続に、人々は心身ともに限界へと追い詰められている。

「ひとまず、収穫可能な作物だけでも回収するのだ！」

囁き合う声を振り払うように、シラスは声を張り上げた。

「穀物は貴重な糧となる。乾いた藁は、臨時の枕や床に敷く資材として保存する！」

シラスの矢継ぎ早な指示に、村人たちの間でひそひそとした私語が交わされる。

「……けど、俺たちの家はどうなるんだよ！？」

群衆の後方から、切羽詰まった声が飛んだ。

「その件についても……私が何とか解決策を見出す……っ」

擦り切れた目を指先で擦りながら、シラスは声を絞り出すのが精一杯だった。

村人たちは顔を見合わせ、気乗りしない様子で頷き合った。

これ以上の追及は諦め、男たちは手分けして畑へと散っていく。

乾燥した麦の葉がサワサワと大気を揺らし、今日収穫できる限りの作物を次々と刈り取っていった。

最初の束が持ち運ばれるや否や、女性たちが迅速に脱穀作業へと取りかかり、熟した実を茎から手際よく選別していく。

昼下がりの陽光の下で懸命に働く村人たちの姿を見つめながら、幼い子供たちまでが親のために小さな腕いっぱいの藁を抱えて奔走していることにシラスは気づく。

それでも、胸の奥を激しく締め付ける深刻な懸念を振り払うことはできなかった。

「住宅の問題を何とか解決せねば……だが、どうやって……？」

シラスはぽつりと独りごちた。

その傍らへと歩み寄り、麗華（れいか）は刻まれた皺の奥に滲む苦渋を静かに読み取る。

「全部一人で抱え込もうとしないで、たまには周りを頼ってもいいんじゃないですか、シラスさん？」

聞き慣れた声が流暢な自国の言語で紡がれたことに驚き、シラスは弾かれたように振り返った。

「レイカ殿……！？ その言葉は一体……！？」

直前にあらかじめ頭の中で言い訳を反復していた麗華は、淀みなく答えた。

「ちょっと森で不思議な出来事があって、この大陸の言葉が理解できるようになったんです」

安心させるような小さな笑みを浮かべる。

「詳しい事情は……秘密ってことでお願いします」

シラスはすぐには返答せず、麗華の表情をじっと見つめていたが、やがて静かに、敬意を込めて頷いた。

「左様ですか……」

「それで、さっきの住宅の問題なんですけど……あたしたちで何か――」

麗華の提案を遮るように、不機嫌な唸り声が近くで響き渡り、重厚な靴底が泥を踏みしめる音が近づいてきた。

「チッ……あの不真面目なバカが……っ！」

苦々しく眉根を寄せ、ブツブツと呪詛を吐き捨てながらエイデンが歩み寄ってくる。

麗華とシラスは言葉を切り、凄まじい剣幕で迫るドワーフの女戦士へと視線を向けた。

「……何かご用でしょうか、エイデン殿？」

シラスが礼儀正しく問いかけたのだった。

「そうだ。長年の風雨で石材が脆化していた故、最初は無視していたのだがな」

胸の前で腕を組み、エイデンが言葉を繋いだ。

「だが、我が王アルギス様が名案を思いつかれてな。あの跡地を利用し、開拓地を造り上げようと提案されたのだ」

シラスの双眸が大きく見開かれ、その言葉の意味が脳裏に急速に染み渡っていく。

「では……それはまさか……！？」

エイデンは小さく頷いた。

「村人たちが身を寄せる家を建てるべく、我ら三人で作業を進めておったのだ。後日、別の集落を見つけて立ち去るも自由。だが当面の間は、あそこに留まるといい……」

ドワーフといえば、全土にその名を馳せる建築の大家。

元ドワーフ国王の陣頭指揮のもとであれば、簡易な家屋を組み上げるなど造作もない作業に過ぎない。

朗報以外の何物でもないはずだった。だが、シラスの表情は暗く沈み込み、その瞳には重苦しい影が落ちていた。

「……すごく有難いお話じゃないですか！ シラスさん、どうして喜ばないんですか……？」

肩を力なく落とすシラスの様子に気づき、麗華（れいか）が思わず尋ねた。

シラスはゆっくりと振り返り、煤煙の立ち込める村の無残な残骸――黒く焦げた丸太と砕けた石の群れを見つめ返した。

「い、いや……私どもは皆、この地で生まれ育ったのです……」

感極まったように声を詰まらせ、シラスは呟いた。

「先祖代々、この土とともに生き、この土に還っていきました。この場所で思い出を紡ぎ、季節の祭りを祝い、婚礼を見守り……この村こそが、私どもの故郷なのです」

再びエイデンへと向き直り、シラスは深々と頭を下げた。

「お申し出には心より感謝いたします。ですが……私一人の独断で決めてよいことではございません」

「わ、私達は……そのお話を受け入れたいです」

背後から届いたつつましい声に、シラスは息を呑んだ。

弾かれたように振り向くと、そこには円陣を組む村人たちの姿があった。

泥で汚れた手、煤で黒ずんだ服のまま、人々の群れは二人の会話を陰で静かに聞き入っていたのだ。

群衆の中から、一人の年老いた女性が一歩前へ足を踏み出した。

すぐ傍らで小気味よくはぜる燻り木の音に重なるように、その声は静かに響く。

「村長様、私どものことを案じてくださり、ありがとうございます。おっしゃる通り、私達はこの地で人生を築いてまいりました。子供達を育て、豊かな暮らしを紡いできました」

泥にまみれた靴先へと視線を落とし、老女は言葉を区切る。

「……ですが、生き残るためであれば、たとえ愛した場所であっても去らねばならぬ時がございます。私達のご先祖様方……そして、亡くなられた村長様のお母様であっても、きっと同じ選択をなさったはずです」

指先に力を込め、シラスは杖を握り締めた。重苦しい視線を人々へと向ける。

「皆が納得しているとしてもだ……我がシラス村が未だ『アードロム王国』の領土であるという事実を忘れてはならん。私達はその臣民なのだ。王国の領土を越えて定住するなど、深刻な災いを招きかねん」

「王国が何だっていうんだっ！」

人群れの中ほどから、怒りに顔を真っ赤に染めた男が大声を上げた。

「あいつらがここに来るなんて、重税で俺たちを絞り上げ、物資を奪い取っていく時くらいじゃないか！」

「その通りだ！」

別の声が同調し、激しい憤怒の私語が群衆を波のように駆け抜けた。

「魔物に襲われたって、自分たちの得にならない限り指一本動かしやしない！ 俺たちなんて、辺境のただの貧乏村扱いくせに！」

「税を納め、作物を差し出し……その見返りに保護を約束したはずだろ！？ だが結果はどうだ！ 兵士たちが助けに来てくれたか！？ 村の復興を手伝ってくれたか！？ 一人だって来やしなかったじゃないか！」

「もう王国の干渉なんて受けない場所で暮らしたい！ 奴らの支配から解き放たれて、自分たちの足で立つんだ！」

叫んだ男が煤けた拳を強く突き上げ、不退転の決意を込めて群衆を振り返る。

「みんな、どう思う！？」

『おおおおおっ！！』

満場一致の咆哮が爆発し、焦土の広場全体へと響き渡った。

村人たちの瞳に宿る熾烈な覚悟を目の当たりにし、シラスは返す言葉を完全に失っていた。

一人の村の女性が一歩前へ出ると、強張るシラスの肩を優しく叩く。

「心配いりませんよ、村長様。新しい故郷で、またみんなで素晴らしい思い出を作っていきましょう。それに……私は夫を失ったこの場所の悲しみを置いて、子供たちと新しい未来をあそこで築きたいのです」

そのつつましい言葉を耳にし、シラスの胸を圧迫していた重苦しい緊張が、ついに解け去っていった。

深く優しく頷き、人々へと向かって一歩踏み出す。

「皆がそこを一時的な――いや、我らの『新たな故郷』とすることを選んだのだ。この私に、お申し出を断る理由などあろうはずもないっ！」

村人たちの間から、割れんばかりの歓声が爆発した。

安堵の波が疲弊した顔面を包み込み、焦土の広場全体へと喜びの響きが伝播していく。

「我らもまた、償いとして定住中の安全を保障しよう」

エイデンがベルトに手を添え、言葉を重ねた。

「我らとて他に行くあてもない故な。これこそが、この集落を破壊してしまった我らにできる精一杯の罪滅ぼしだ」

頬の煤を押し流すように、村人たちの表情に眩い笑顔が弾け飛ぶ。

「万歳！ あのドワーフたちの保護があれば、もう魔物に怯える必要もないぞ！」

狂喜が最高潮に達する中、シラスは節立った手をかざし、村人たちを静寂へと戻した。

「方針は決まった。直ちに移住を開始する！ 各自、荷物の回収と指示した作業は完了しているか！？」

「はいっ！」

額の汗を拭い、男の一人が大声を上げた。

「収穫できる限りの麦と藁は、すべて集め終えました！」

「良し。残された荷馬車を準備し、速やかに移動を開始せよ！ 馬車が満載であれば、手で抱えて運ぶのだ！」

ステータス

　名前：真 ソル

　種族：人間

　称号：なし

　能力：『？？？』

ステータス

　名前：三葉 麗華

　種族：人間

　称号：なし

　能力：『契約』

　　　　 さぶあびりて『拘束の鎖』

　　　　 さぶあびりて『主観的支配』

　　　　 さぶあびりて『主観的接続』