27話 絶えぬ難題
砂利を踏みしめる音に交じり、その呟きの残響を捉えた三葉麗華は首を傾げたが、崩壊した村の入り口の向こうへと消えていく三人の後ろ姿を遠目に見送るのが精一杯だった。
「どこへ行くんだろう……？」
麗華は小さく呟いた。
「あの……お姉さん、ちょっと手伝ってもらってもいいかしら？」
柔らかい声に呼ばれ、麗華は我に返る。
村の女性が、皺の寄った黒ずんだ衣類で溢れかえる重厚な木籠を指差していた。
「あ、はい！ もちろんです！」
麗華は急いで木籠を持ち上げ、手渡した。
女性は疲弊の滲む温かな笑みを浮かべると、洗滌作業の列へと戻っていく。
「ほっほーう……！ どうやら噂は本当だったようじゃな！」
麗華が弾かれたように振り返ると、そこには両腰に手を当て、唇を大げさに尖らせたシルヴァが腰を振って歩み寄ってくるところだった。
「シルヴァ……！」
「まったく！ 呆れたわね！ アタシがどれだけ苦労して日本語を喋ろうとしてたと思ってんのよ！」
胸の前で腕を組み、シルヴァはぷんぷんと鼻を鳴らした。
「あんた、最初からアタシたちの言葉を理解して返事できてたんでしょ！？ じゃあアタシのあの努力は一体何だったのよーっ！」
気圧された麗華は思わず半歩後ずさり、両手をワタワタと振った。
「ご、ごめんなさい！ ちゃんと『翻訳者』が使えるって言おうとしたんだけど……シルヴァが一生懸命日本語で話そうとしてくれてるのがすごく嬉しくて！ ……それに大丈夫！ シルヴァの日本語、めちゃくちゃ分かりやすかったから！」
パニックになる麗華の様子を目にし、シルヴァの大げさな表情が呆れ顔へと変わる。肩をすくめて溜息を漏らした。
「……まぁ、いいわ。今回だけは特別に許してあげる~」
「ふぅ……」
麗華はぎこちない苦笑いを浮かべ、頬についた埃を指先で拭った。
（あ、危なかった……『翻訳者』の詳細について突っ込まれなくて良かった。うっかり口が滑っちゃったし……）
「ところで、シン君はどこに行ったの？」
シルヴァは首を巡らせ、村人たちが丸太を持ち上げたり瓦礫を運んだりしている慌ただしい広場を見渡した。
「あんたたち、いつも金魚のフンみたいに一緒だったじゃない。彼が隣にいないなんて珍しいわね」
「あ……戦闘が終わってから、まだ一回も会えてないの」
混み合う前庭へ視線を彷徨わせ、麗華は答えた。
「へぇ……そうなの？ ちょっと意外ね」
呟くシルヴァとともに、二人はしばらくの間作業を続けた。散乱する木板を運び、傷んだ布切れの山を仕分けていく。村人たちが残されたわずかな資材を整理するのを手伝うのは、思いのほか時間がかかった。
そう遠くない場所で、シラスが慌ただしい前庭を見回し、明らかに誰かを探していた。
重い束を地面に下ろした麗華の姿を捉え、その目がパッと輝く。
「レイカ殿……！？」
流暢な日本語で呼びかけるシラスの声に、麗華の意識が一気に引き戻されたのだった。
「戦いが終わってから、休む間もなく手伝ってくれていると聞いたぞ」
刻まれた皺に深刻な懸念を深め、シラスが近寄ってきた。
「本当なのか、レイカ殿？」
「あ……はい」
首筋をかきながら、麗華は小さく白状した。
「今すぐ休むのだ！」
シラスは強い口調で促した。
「十分すぎるほど助けてもらった。これ以上、身心を痛めつけるような真似をしてはならん！」
その言葉にシルヴァの目が丸くなった。麗華の背中を軽く押し、屋敷の方へと促す。
「ちょっと麗華、なんで言ってくれないのよ！ ほら、さっさと休んできなさい！」
「わかった、わかったから！」
小声で笑いながら、麗華は降参するように両手を挙げた。
「息子の部屋が空いている。そこで横になるといい」
通り過ぎざわの麗華に、シラスが声を掛けた。
「ありがとうございます、シラスさん」
慌ただしい前庭を後にし、麗華はシラスの邸宅へと足を踏み入れた。
数時間前までパニックに陥った村人たちで溢れかえっていた裏庭は、危機が去った今、しんと静まり返っている。
足を進め、フメイロウの部屋の引き戸をそっと開けた。
部屋の隅、薄く使い古された布団の上で、ソルが静かに横たわり眠っていた。
（ずっと……ここにいたの……？）
限界を迎えた激しい疲労が一気に押し寄せ、麗華はその隣の布団へと崩れ落ちる。
天井の木目をほんの一瞬だけ見上げ、やがて瞼が重く落ちると、瞬く間に深い眠りへと落ちていった。
麗華が意識を手放してまもなく、ソルの双眸が静かに開いた。
隣で息を立てる麗華の寝顔をじっと見つめると、足音ひとつ立てずに立ち上がり、そのまま屋外へと歩み出る。
泥の小道を一歩一歩踏みしめながら、ドワーフたちとアグナルの凄惨な死闘が残した惨状を目に焼き付ける――粉砕された木材、崩落した屋根、そして黒く焼け焦げた大地。
何ひとつ言葉を口にすることなく、無機質な視線を前方へと向けたまま、廃墟と化した村の奥へと歩を進めていった。
姿を見せたソルに気づき、シラスが温かい身振りで歩み寄ってきた。
「ソル殿！ まだ食事を摂られていないのでしょう？ こちらへ来られよ」
ソルはただ小さく頷き、シラスの後を追った。
家を失った村人たちの輪の中に静かに腰を下ろし、出された食事を腹一杯に平らげる。
腹を満たしたのち、ソルは再び村の中を当て処もなく彷徨った。
生存者たちが交わす低く消え入りそうな声に、静かに耳を傾ける。
涙に濡れた声から漏れ出る深い悲嘆、苦痛、そして落胆。こうした感情の揺らぎは、この惨状に直面した人間として極めて自然な反応であり、ソルもその概念自体は十分に理解していた。
歩き続け、気づけば集落の境界線をわずかに越えた一木の下にたたずんでいた。
太い樹幹に背をもたれさせて腰を下ろし、ソルは遥か彼方の広大な視界を見つめる。
眼前には、水平線の両端へと果てしなく広がる『ドリス大森林』が聳え立っていた。
頭上の茂みから木漏れ日が柔らかく降り注ぎ、肌を優しく温める。
吹き抜ける爽快な微風が、青々とした葉の芳香と、近隣の畑から漂う熟した麦の甘い匂いを運んできた。
視界に広がる平穏な景観を、ソルは静かに見つめ続ける。
「……」
当のソルは露ほども気づいていなかったが、ヴェイリールはこの間ずっとその目と鼻の先に漂っていた。
『精霊体』と呼ばれる光り輝く微小な球体群――かつて麗華が形而上の世界を視認する能力を覚醒させた際に目にしたものと同じ光に包まれ、幼い竜は満ち足りた大気を楽しんでいたのだ。
『ふむ……むむむ……』
ソルが腰を下ろした瞬間から、ヴェイリールはその視線を引きつけようと目の前を左右に揺らめき続けていた。
だが驚いたことに、ソルは何一つの反応も示さない。
（おかしいな。先ほどはこの人間、確かに余の姿が見えていたはずだが……なぜ存在に気づいておらんのだ？）
ヴェイリールはソルの顔の真正面で静止し、一瞬だけ意識を集中させた。
その魂体が微かに変容を始め、かつて半透明だった輪郭が僅かに揺らめきながら、己の存在度を調整していく。
ソルの視界の中で、目の前に浮かぶヴェイリールの姿が緩やかに鮮明さを増していった。
だが、その静寂で感情の失われた本性のまま、ソルは身じろぎ一つせず、跳ね起きることも、驚愕の破片すら見せることもなかった。
「よし。人間よ、これで余の姿が見えるか？」
小さな尾をパタリと振るい、ヴェイリールが問う。
「……ああ」
焦点の定まらない穏やかな視線のまま、ソルは簡潔に返した。
「むぅ……奇妙だな……」
（わざわざ己の存在度を上げて視認させねば気づかれぬとは……一体どういうことだ？）
大木の周りを漂う光り輝く精霊体のおかげで、ヴェイリールは微量ながら霊力を回復させていた。
とはいえ、それは常人に視認できる実体を一時的に形成できる程度に過ぎない。
二人が初めて遭遇した夜、ヴェイリールにはそれすら不可能な状態だったのだ――にもかかわらず、あの時のソルは何の造作もなく己の存在を感知していた。
「人間よ、余をからかっているのか？」
小さく目を細め、ヴェイリールは追及する。
ソルは一切の感情を排した面持ちで、幼い竜を見つめ返した。
「何の話か、さっぱり分からない」
「ほう、本当にそうか？ ならばあの時、どうやって――」
大木の木陰の下、二人の会話は静かに続いた。
互いに気づかぬまま、時間はゆるやかに流れていく。
頭上で葉を揺らす爽快な午後の微風があまりにも優しく、近づいてくる軽やかな足音すら完全に掻き消していた。
「ヴェイリールとシン君が話してるなんて、なんだか不思議な光景ね」
聞き覚えのある声に、ヴェイリールは即座に背後の草道へと振り返った。
『おお、目が覚めたか？ この小僧からは、貴様が仮眠をとっていると聞いておったがな』
「うん。すごく……んーーーっ！ ……すっごく良いお昼寝だった！」
大きく欠伸を噛み殺しながら、麗華は頭上高くへと両腕を力一杯伸ばした。
そのまま、ソルのすぐ隣の柔らかい草むらへと腰を落とす。
「で、二人で何のお話をしてたの？」
「なぁに、余の思いつく限りの疑問を……片っ端からぶつけていただけだ！」
暖かな大気の中で心地よさそうに浮遊しながら、ヴェイリールが答えた。
「ふーん。片っ端からねぇ……」
麗華は片眉をひょいと上げた。
「左様だ」
半透明の小さな尾をポカポカとした陽気の中で揺らし、幼い竜は誇らしげに鼻を鳴らす。
「思いのほか、話の分かる男ではないか」
「……あいつがアンタを殺した当本人だってことも含めて？」
ヴェイリールの動きがピタリと途絶えた。
光り輝く体躯が、ピクッと不自然に硬直する。
「な、バカなことを。このような人間に、余が殺せるはずなど……」
ヴェイリールは素早く麗華の顔面へと躍り出ると、冗談の証拠を探すようにその瞳を覗き込んだ。
麗華は一言も発しない――ただ、重々しく首を縦に一度だけ振ってみせた。
「へ……？ な、なんで……？ だって――」
言葉を詰まらせ、角の生えた小さな頭を猛烈な勢いでソルへと振り向かせる。
「ひぐっ……！？」
ソルの空虚な双眸が、一切の感情を排したまま静かに見返してきた。
ゾクッ――と、背筋の奥底を冷たい戦慄が駆け抜ける。
その沈黙の瞬間、凄惨な真実が幼い竜の脳裏へと深く刻み込まれた。
目の前に座るこの静かな男こそが、己の命を刈り取った張本人である、と。
「人間に……余のような竜が殺されるとはな……到底信じがたい……」
情けなく情けない声を漏らし、ヴェイリールは脱兎の如く後方へ退くと、麗華の肩の陰へとビクビクと隠れた。
「い、いや待て……ならば今後、余はあの男を怒らせるような真似は絶対にせぬぞ！ あれは竜の肉体を傷つけ、屠る力を宿した男なのだからなっ……！」
「ちょっと、ドラゴンを倒したのはシン君だけじゃないんだけど？ あたしもアンタに勝ったでしょ！」
麗華は胸の前で腕を組み、不満げに唇を少しだけ尖らせた。
ヴェイリールはすぐさま鼻先へと跳ね戻り、浮遊した。
『それは余が弱り切っていたからだ！』
小さな胸を張り、大声で自己弁護を展開する。
『あの時の余は……そうだな、本来の二分……いや一割程度の力しか残っておらんかった！ 今に至っては一割未満、一分にも満たんわ！』
小さな角を頭部へとぺたりと倒し込み、呟く。
『……余が万全であったなら、貴様など逆立ちしても勝てなかったのだぞ！』
その威勢の良い宣言に、麗華は完全に口をつぐんだ。
『……とはいえ、なぜ余の魂が以前よりさらに弱まっているのか、皆目見当もつかんがな……』
小さな頭を垂れ、ヴェイリールはゆらゆらと光る己の前足をじっと見つめ返した。
瞬間、麗華の胸の奥がぎゅっと鋭く締め付けられる。
こみ上げる重苦しい感情を強引に押し殺し、耳後ろへと髪をかき上げながら小さく息を吐き出した。
「ふーん……つまり、あの時は本気じゃなかったって言いたいのね？」
口角をニヤリと上げ、麗華は瞳をキラリと輝かせながら、握り拳を頭上へと力強く突き上げた。
「だったら、アンタが力を完全に取り戻したら……もう一回勝負しよっか！」
パタパタと羽ばたきを強め、幼い竜の胸中に突如として自尊心の焔が燃え盛る。
『ハッ！ 望むところだ、受けて立つぞ！』
二人が互いに意気を吐き散らす傍らで、ソルは何ひとつ言葉を発することなく、無機質な視線でそのやり取りを見つめ続けていた。
やがてヴェイリールが、精霊体のおかげで常人にもはっきりと見認めるほど実体化できるようになったと何気なく口にする。
「えっ、本当！？ 嘘でしょ！？」
麗華は目を丸くし、驚愕の声を漏らした。
木陰の下での和やかな会話がひとしきり続き、やがて麗華は疲弊した両腕をぐーっと伸ばすと、村へ戻る潮時だと判断した。
「余はもう少し力を補充せねばならん故、ここに残るとする」
枝先に蠢く輝く球体群――精霊体の塊へと向かって漂い戻りながら、ヴェイリールが告げた。
麗華は小さく首を縦に振り、踵を返す。ソルもまた、そのすぐ隣へと自然に歩調を合わせた。
ブーツがカサカサと乾いた草を鳴らす静かな土道を、二人は並んで歩んでいく。
ふと、麗華の表情に思索の色が浮かんだ。
「ねえ、シン君」
「何？」
前方の道を見据えたまま、ソルが短く返す。
「シン君は……元の世界が恋しくなったりしない？」
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
