26話 顛末
泥塵の中で、アグナルの巨躯が激しく痙攣した。
耳奥で耳鳴りがキンキンと甲高く響き渡り、炎上する村の全音を掻き消す。絶叫を上げたいほどの烈しい吐き気が視界を支配した。
「ガハッ……！ ゲホッ……っ！ カハッ……！」
唇の端から粘り気のある暗赤色が吐き出され、顔の下の土を赤く染めていく。
視界は二重三重にぼやけ歪んでいたが、その靄の向こうから、砂利を踏みしめる重く確実な足音がまっすぐ向かってくるのが聞こえた。
顔面に暗い影が落ちる。
目を細めて見上げると、周囲の火焔に照らし出されたアルギス・フェラッドが、仁王立ちで眼前を見下ろしていた。
「ここまでだ、アグナル……ッ！」
こもった元国王の声を聞き、アグナルの瞳が純粋な恐怖で激しく揺らめいた。
パニックに駆られ、泥に両手を突いて巨躯を強引に起こそうとするが、四肢はまるで石に変わったかのように硬一斉にし、一切の命令を拒絶する。
（嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だっ！ こんなところで終わってたまるか……っ！）
己の声すら耳に届かない。だが、狂乱の哀願が脳裏で虚しく響き渡っていた。
アルギスは煙る大気の中へ『ゴートハイマー』を高く掲げた。
紫に腫れ上がった手首を素早く返し、柄の握りを逆転させる。剃刀のごとき鋭利な斧刃が、晒されたアグナルの首元へと直線状に合わされた。
「……やりすぎだとは分かっている。だが、貴様の手に掛かった無辜の命を、余は断じて許すことはできんッ！」
躊躇なき一閃。アルギスは重厚な大斧を振り下ろした。
――ドスッッ！！
肉と骨を断ち切る生々しい切断音が響き、血飛沫が豪快に泥の上へと舞い散った。
アグナルの首が重い濁音を立てて地表へ落ち、数フィートほど塵の舞う土の上を転がって静止する。その両眸は大きく見開かれたまま、生気を完全に失っていた。
燃え盛る広場を、息の詰まるような静寂が支配する。
胸の奥で心臓が激しく脈打つ中、三葉麗華はその場に立ち尽くし、転がる首級を信じられない思いで見つめていた。
「……」
大陸全土に名を轟かせる屈指の強者――『剣聖格』の一角たるアグナルが今、ドワーフの元国王アルギス・フェラッドの手によって打倒されたのだ！
アルギスは『ゴートハイマー』からそっと手を離した。
重厚な鉄身が泥の上に落ち、にぶい地響きとともに裂けた土の中へと深く刺さる。
「ハァッ……ハァッ……ハァッ……」
肩を大きく上下させ、荒い息を吐き出しながら、アルギスは静まり返った広場の惨状を見渡した。
千載一遇の隙を作り出してくれた少女――麗華からそう遠くない位置に、エイデンの無機質な身体が横たわっている。
「エイデン……っ！」
一刻の猶予もない。アルギスは駆け寄り、コートのポケットへと手を突っ込んだ。
取り出したのは、光輝く緑色の液体が満ちた細身の小瓶。
キャップを歯で力任せに引き抜き、エイデンの首元をそっと持ち上げると、その唇へポーションを滑り込ませた。
「効いてくれ……っ」
祈るように呟き、薬が喉を通るのを見届けると、アルギスはヴォルンの元へと疾走する。
兵士の顎を持ち上げ、同じく輝く液体をその口内へと注ぎ込んだ。
静寂ののち――ヴォルンが突如として激しく咳き込み、煙る空気の中で薄目を開けた。
膝をつく主君の姿を、信じられない思いで見上げる。
「我……我が王よ……っ！ ゲホッ、ゲホッ……っ！」
「無理をするな、ヴォルン。深く息を吸い、身体を休めよ……」
アルギスは落ち着いた手つきでその腕を支え、穏やかに声を掛けた。
数フィート離れた場所で、エイデンもまた呻き声を上げて目を覚ました。
ズキズキと疼く肩を抑え込み、強引に泥の上から立ち上がろうとする。
「うぐっ……っ！」
弱り切った両足が崩れ落ちそうになった瞬間、誰かがその腕をしっかりと受け止め、身体を固定した。
大陸全土に名を轟かせる屈指の強者――『剣聖格』の一角たるアグナルが今、ドワーフの元国王アルギス・フェラッドの手によって打倒されたのだ！
アルギスは『ゴートハイマー』からそっと手を離した。
重厚な鉄身が泥の上に落ち、にぶい地響きとともに裂けた土の中へと深く刺さる。
「ハァッ……ハァッ……ハァッ……」
肩を大きく上下させ、荒い息を吐き出しながら、アルギスは静まり返った広場の惨状を見渡した。
千載一遇の隙を作り出してくれた少女――麗華からそう遠くない位置に、エイデンの無機質な身体が横たわっている。
「エイデン……っ！」
一刻の猶予もない。アルギスは駆け寄り、コートのポケットへと手を突っ込んだ。
取り出したのは、光輝く緑色の液体が満ちた細身の小瓶。
キャップを歯で力任せに引き抜き、エイデンの首元をそっと持ち上げると、その唇へポーションを滑り込ませた。
「効いてくれ……っ」
祈るように呟き、薬が喉を通るのを見届けると、アルギスはヴォルンの元へと疾走する。
兵士の顎を持ち上げ、同じく輝く液体をその口内へと注ぎ込んだ。
静寂ののち――ヴォルンが突如として激しく咳き込み、煙る空気の中で薄目を開けた。
膝をつく主君の姿を、信じられない思いで見上げる。
「我……我が王よ……っ！ ゲホッ、ゲホッ……っ！」
「無理をするな、ヴォルン。深く息を吸い、身体を休めよ……」
アルギスは落ち着いた手つきでその腕を支え、穏やかに声を掛けた。
数フィート離れた場所で、エイデンもまた呻き声を上げて目を覚ました。
ズキズキと疼く肩を抑え込み、強引に泥の上から立ち上がろうとする。
「うぐっ……っ！」
弱り切った両足が崩れ落ちそうになった瞬間、誰かがその腕をしっかりと受け止め、身体を固定した。
「無茶な動きをしちゃダメだよ、お姉さん」
麗華は優しく柔らかい声で声をかけた。
「……感謝する」
エイデンは弱々しく頷き、泥の上に慎重に腰を下ろした。
当面の危機が去ったことを確認し、アルギスはエイデンの怪我を熱心に診ている麗華へと視線を向けた。
歩み寄ると、命を救ってくれた少女に対し、深く深く頭を垂れる。
「礼を言う、若いお人よ。この場にいた我らのために力添えをしてくれたこと……心より感謝する」
自分たちの主君が深々と頭を下げた光景を目にし、ヴォルンとエイデンは驚愕に目を見張った。
軋む筋肉の鈍痛を押し殺し、二人は誓いを立てた王を止めようと残された気力を振り絞る。
「我が王よ……！ そこまでなさる必要はございません……っ！」
黒煙に喉を焼かれ、掠れた声でエイデンが恭しく言った。
「よいのだ。これは当然の礼儀である」
「しかし我が王……」
痛む腰を庇いながら、ヴォルンが言葉を挟む。
「お館様は高貴なお立場のお方……」
「身分など、今の我らには関係のないことだ」
毅然とした主君の言葉に、二人の表情が強張った。
揺らめく篝火の光が、呆然とする二人の顔面に複雑な影を落とす。
アルギスは顔を上げ、内に溜め込んだ疲弊の全てを吐き出すかのように深く息を吐き出した。
「ふぅ……自分ひとりの力では、この村を守り抜くことすら叶わなかったのだ。身分など……笑止千万よ」
ヴォルンは右拳を力任せに握り締め、肋骨の痛みを無視して胸元へと強く押し当てた。
「だとしても……あの『剣聖』アグナルを討ち取ったことは、我が王の偉大なる功績に違いありません！ だからこそ、我が忠誠は命尽きるその瞬間まで不滅ですっ！」
エイデンもそれに続き、ヴォルンとまったく同じ敬礼を捧げた。
白くなった指先をチュニックの胸元へと強く押しつける。
「私も同感です、我が王よ！ この命が果てるその時まで、どこまでもお供いたすことをお誓いいたしますっ！」
褐色の髭を揺らし、アルギスは疲弊の滲む小さな笑みを浮かべた。
「その敬称はやめよと、あれほど言ったであろう……」
会話が交わされる傍らで、静かに耳を傾けながら頬の煤を指で拭っていた麗華が、意を決したように一歩前へ踏み出した。
「話を折っちゃって悪いんだけど……一体ここで何が起きてるのか、教えてもらえる？」
麗華の態度を著しく不敬と断じ、ヴォルンが青筋を立てて立ちはだかった。
「貴様、我が王の言葉を遮るとは何たる無礼――」
言葉を最後まで紡がせる前に、アルギスが泥に汚れた手をそっと掲げた。
その静かな一手だけで、ヴォルンは即座に口をつぐむ。
「控えるのだ、ヴォルン。このお方は真実を知る権利がある」
主君の命に従い、ヴォルンは一言もなく引き下がった。
「我らは口封じを目論む追手に追われておったのだ。そこに転がる男も含めてな」
転がるアグナルの首級へと視線を向け、アルギスは重々しい声を漏らす。
「不運にも、この集落をその巻き添えにしてしまった……」
「あの……どうしてそこまで必死に命を狙われてるんですか……？」
首を傾げ、麗華が疑問を投げかけた。
アルギスは深く息を吐き出し、苦い記憶の重圧にその頑強な肩を落とす。視線は泥の上へと深く落とされた。
「……余の息子がクーデターを起こしてな。奴が真っ先に行ったのが余の追放だ。二度とドワーフ王国へ足を踏み入れぬようにな」
苦い事実に、エイデンとヴォルンは指先が白くなるほど強く拳を握り締めた。
『愚かなことだ』
麗華の肩口でふわふわと漂いながら、ヴェイリールが嘲笑を漏らす。
『人間であれドワーフであれ、矮小な種族の浅はかさには際限がないな。所詮は下等存在よ』
その直後、限界を超えた肉体の疲憊が、容赦なくアルギスへと襲いかかった。
膝の力がガクッと抜け、その巨大な体躯が危険な傾ぎを見せる。
「ぬぐっ……っ！」
「お館様っ！」
崩れ落ちかける寸前、エイデンとヴォルンが左右から駆け寄り、泥に倒れる前にその巨躯を必死で受け止めた。
「すまぬ……向こうの陰で、少し休ませてくれ……」
アルギスは掠れた声で呟き、遠くに見える壊れた石壁の影を指差した。
二人は重厚な腕を自分たちの肩へと慎重に回し、麗華へ向かって恭しく頭を下げた。
「無礼を許してほしい。アルギス様には休息が必要だ」
柔らかく告げると、エイデンは倒れそうな主君を支えながら静かに歩き出す。
「では、これで失礼する……」
静まり返った瓦礫の山を肩を寄せ合って歩んでいく三人の後ろ姿を、麗華はじっと見送った。
「戦闘も収束したことだし、貴様はどうするつもりだ？」
顔のすぐ傍まで浮上し、ヴェイリールが問う。
「寝たい……心底寝たいよ……」
擦り切れた目を指先で擦りながら、麗華は呟いた。
「でも……こんな惨状を見ちゃったら、とてもぐっすりなんて眠れないよ」
視線を巡らせ、広場全体を改めて見渡す。
二度目の激突による余波は惨烈を極め、無傷の家屋など一軒として残されていなかった。
ひしゃげた梁、崩落した屋根、そして燻る木材の鼻を突く焦げ臭さが大気を満たしている。
麗華は深く息を吸い込み、強く肩をすくめて気合を入れた。
「……あたしが、手伝わなきゃ」
。。。。。。
長きにわたる凄惨な夜が明け、薄蒼い朝靄が村全体をゆるやかに包み込んでいった。
冷ややかな空気と重度の疲弊にもかかわらず、瓦礫撤去に精を出す大人たちに怯みの色はない。
「衣服、食料、農具……使えるものは何でも集めるのだ！」
袖にこびりついた煤を払いながら、シラスが声を張り上げる。
村人たちは文句一つ言わずに従い、手分けして焦土を巡り、奇跡的に無傷だった品々を回収していった。
幸いなことに、迅速な避難誘導が功を奏し、死者は出なかった。
刺客とドワーフたちの激闘の中、シラスの木造屋敷は驚くべき堅牢さで避難所としての役割を果たし切ったのだ。
その無事な姿には、村人たち自身も感嘆の声を漏らすほどだった。
「見てみろよ、あの職人技……あれほどの惨状を耐え抜いたんだぞ！」
頑丈な大黒柱に手を触れ、一人の村人がつぶやく。
「だが……」
視線を巡らせれば、そこに広がるのは無惨な現実だった。
家屋の大部分は跡形もなく全壊し、村唯一の生活用水であった石造りの井戸すら、崩落した瓦礫の山の下で無残に叩き割れている。
「立て直すには数週間……いや、それ以上かかるな」
壊れた木板を脇へと投げ捨て、男が吐き捨てた。
「おまけにこの人数だ。近いうちに復興なんて到底無理な話だぞ」
村人たちが瓦礫を掘り返し続ける傍らで、アルギスは砕けた木柵の傍らに静かに立ち尽くしていた。
懸命に働く人々の姿を見つめる胸の奥で、苛烈な罪悪感が渦を巻く。
暗褐色の拳を、アルギスは白くなるほど強く握り締めた。
（ちくしょう……余に奴の攻勢を跳ね返すほどの力があれば……この村を巻き込まずに済んだものを……っ！）
その時、左腕へとなされた微かな刺激が、アルギスを思考の深淵から引き戻した。
視線を落とすと、そこには汚れのついた小さな両手で、一輪の鮮やかな黄色の野の花を掲げる少女の姿があった。
「おじちゃん、悪い奴らをっ、たおしてくれてありがとう……！」
無垢で朗らかな笑顔に、アルギスは完全に毒気を抜かれた。
ほんの一瞬、肩を押し潰していた重苦しい罪の意識が、ふっと軽くなったような気がした。
アルギスは小さく鼻を鳴らし、少女の頭をそっと撫でると、その小さな指先から細い茎を優しく受け取ったのだった。
「……ふむ」
アルギスの大きな手のひらは温かく、どこか安堵感を抱かせるものだった。
少女は明るい瞳を歓喜に輝かせ、くすくすと声を上げて笑った。
「えへへっ！」
「アレックス！ おじさまの邪魔をしちゃダメでしょ、こっちを手伝いなさい！」
広場の向こう側から母親が声を張り上げ、手招きをする。
アレックスと呼ばれた少女は振り返り、母親が手を振る姿を目に映した。
「えーっ……」
名残惜しそうに最後にもう一度だけアルギスを見上げると、少女は泥の上を軽快に跳ねながら駆け出していく。
「いま行くーっ！」
ゴツゴツとした指先で繊細な黄色の茎をそっと挟んだまま、アルギスはその背中を見送った。
朗らかな笑い声が静まり返った焦土に響き渡り、やがて遠くへと消えていく。
手元の小さな花を見下ろし、硬直していた顔が微かな笑みで和らいだ。
ズボンについた灰色の埃を手で払い落とすと、どっしりと背筋を伸ばして立ち上がる。
（罪悪感に苛まれている場合ではない……余の引き起こした惨状には、自ら責任を果たさねば）
そう遠くない場所から、見覚えのある二つの影が散乱する瓦礫を越えて急ぎ足で近づいてきた。
エイデンとヴォルンだ。乾いた泥の煙を靴底で跳ね上げながら突進してくる。
「我が王よ！ 無理をして立たれる必要はございませんっ！」
声音に明確な懸念を滲ませ、エイデンが声を張り上げた。
「心配いらん」
痛む肩を軽く回しながら、アルギスは答える。
「先ほど目を覚ましたばかりだ。空気もようやっと暖まってきたことだしな」
二人の背中に括りつけられた重厚な鋼の獲物と、その柄を固く握り締める指先に視線を留めた。
「して……先ほどまでどこへ行っていたのだ？」
二人の戦士は素早く視線を交わし、一歩踏み出して主君と向き合ったのだった。
「報告いたしますっ！」
ヴォルンは姿勢を極限まで正し、胸を張った。
「念のため村の周囲を哨戒してまいりましたが、追手の気配は一切ございませんでした！」
「私も森の内部を確認してきました。怪しい痕跡すら残されておりません」
エイデンも力強く頷き、報告を重ねる。
報告を耳にし、アルギスは口を閉ざすと、静かな思案の深淵へと沈み込んでいった。
主君の突然の沈黙に、二人の側近は困惑したように顔を見合わせる。
「あの……我らの報告に不備でもございましたでしょうか……？」
ヴォルンが気まずそうに問いかけた。
「……ヴォルン、エイデン。お前たち、少し時間を空けられるか？」
視線を上げ、アルギスが問う。
「は、はいっ、我が王よ！」
エイデンは即座に背筋を伸ばした。
「調査へ向かう前に、すでに十分な休息をいただいております！」
「良し。その活力が残っているならば、手伝ってもらいたいことがある。二人とも、余に続け」
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
