25話 始まりの終わり
麗華とヴェイリールが立ち尽くす場所からそう遠くない地点で、国王と謎の襲撃者による激闘は未だ最高潮を迎えていた。
ヴォルンとエイデンが加勢した三対一の戦況をもってしても、死闘の均衡はいびつで暴力的な膠着状態へと叩き落とされている。
何の前触れもなく、戦士の一人が宙を舞い、近くの邸宅の側面へと一直線に弾き飛ばされた。
薄い木壁が豪快に爆砕し、木屑を撒き散らしながら酷烈な衝撃を殺す。
――ドゴォンッ！
瓦礫の上に立ち込める濃密な煙塵が薄れると、聞き覚えのある影が力なく咳き込み、泥の上へと暗赤色の血を吐き散らした。
「ガハッ……！ つ、強すぎる……っ！」
怒涛の攻勢を受け、激しい衝撃に吹き飛ばされたエイデンだった。
「な、なんで三人がかりで押し込まれてるんだ……！？ 冗談だろ……っ！」
本来であれば、数の暴力で圧倒できるはずの三対一。
にもかかわらず、たった一人の異形がその天秤を容易く傾けていた。
圧倒的な武威をもって焦土を支配し、同時に襲いかかる三人を一人残らずねじ伏せているのだ。
「足の感覚が……くそっ……！」
痛みで視界を歪ませながら、エイデンは遠くで繰り広げられる死闘へと視線を向けた。
ヴォルンと、もう一人の褐色肌の男が、たった一人の敵相手に必死の攻防を繰り広げている。
――ズドォォンッ！
再び大気を打ち破る爆発音が轟き、一人の影が後方へと猛烈に弾き飛ばされた。
豪快に木製のリヤカーへと叩きつけられ、車輪が粉々に砕け散る。
「ガハッ……っ！？」
吹き飛ばされたのはヴォルンだった。
ほんの数秒前、相手の放ったたった一撃の容赦ない蹴りによって、宙を舞わされたのだ。
「畜生……っ！」
痛む肋骨を抑え込み、ヴォルンは呻いた。
「さ、三人がかりだぞ……！？ 化け物めが……っ！」
ヴォルンが『化け物』と吐き捨てた男――その正体は、大陸全土に名を馳せる『剣聖格』第十五位、アグナル。
「……認め認めたくはないが、噂に違わぬ力だ……っ！」
その直後、開けた広場の中央で苛烈な衝撃波が爆発的に弾けた。
凝縮されたかまいたちのような暴風が大気を切り裂き、エイデンとヴォルンの巨躯を容赦なく揺さぶる。
（目を開けて……いられない……っ）
極限に達した体力がついに尽き、二人の戦士の意識は等しく途絶えた。
途切れる視界の最後、ぼやける眼量の中に映ったのは、血を流しながら対峙する主君の姿だった。
泥の上に崩れ落ちる二人を見下ろし、アグナルは極上の暗い悦楽に胸を躍らせる。
「ハハハハハハハハハッ！」
アグナルの高笑いが燃え盛る村全体へと轟き渡り、逃げ惑う民の耳へとその残忍さを刻み込んでいく。
「諦めて身を捧げよ、元国王アルギス……っ！」
嘲笑を込めてアグナルは叫んだ。
「この村を瓦礫の山に変えたところで、貴様に余を倒す機など万に一つも無いわ！」
ドワーフの元国王、アルギス・フェラッドは煙る路地で深く身をかがめていた。
口角から暗赤色の血が絶え間なく滴り落ち、その黒髭を濡らしていく。
「ハァッ……ハァッ……」
かつて威風堂々と聳え立っていた体躯は至る所に深い切創を刻まれ、鮮血で赤く染まっていた。
輝かしく誇り高かった褐色肌は、シグナス村へと辿り着く以前からの長引く死闘により、どす黒い灰色へと惨死している。
対するアグナル――アルギスと同等の巨躯を誇る男は、掠り傷を数箇所負っているに過ぎない。
裂けた黒衣が逞しい肩から無造作に垂れ下がり、丸太のような腕で巨大な大剣を軽々と掲げている。
「卑怯者め……っ！」
武器を握り締める拳を白く変色させ、アルギスは激怒の声を上げた。
「この村全体を盾にして余の動きを封じるとは……『剣聖』の名が泣くな！ ペッ！」
泥の上へ血の混じった唾を吐き捨て、アルギスは鋭い殺意を込めて敵を睨みつけたのだった。
アグナルは邪悪に唇を歪めた。
「『名誉』だと？ ハッ！ その程度の肩書きで余の欲望が満たされるとでも思っていたか！」
冷徹な強欲さを瞳に宿し、アグナルは大剣をその豪快な肩へと担ぎ上げた。
「……この世界で命を懸けるに値するのは、報酬と金だけだ！」
重厚な鉄の剣先を、アグナルは邪悪な歓喜とともにアルギスへと直接突きつける。
「さあ、互いの獲物を心ゆくまで振り回そうではないか。どちらが生き残るか、確かめようぞ！」
アルギスは愛用の槌斧『ゴートハイマー』の柄を、拳が白く変色するほどの力で握り締めた。
満身創痍の肉体に鞭打ち、折れぬ気概で低く構え、刻一刻と迫る一撃を迎え撃つ態勢を整える。
立つことすら危うい元国王の姿を見下ろし、アグナルはニヤリと唇を吊り上げ、巨剣を頭上高くへと掲げた。
息を深く吐き出し、張り詰めた緊張感が糸のように全域へと広がっていく。
「《オーラ転換――力場解放》！」
アグナルの咆哮とともに、猛烈な旋風が広場を駆け抜け、塵埃と火の粉を跳ね上げられた鉄身へと巻き込んでいく。
瞬く間に、深紅の灼熱光が身を包み込んだ――圧倒的なオーラによる純粋な具現化。
光は眩く明滅し、鉄の奥深くへと浸透すると、大剣は凄絶な威圧感を放ちながら重低音を響かせ始めた。
アルギスは身体を強張らせた。その胸元を圧迫する重圧は絶望的なまでに重い。
「何という密度のオーラだ……っ！ なんという威圧感……！」
柄を両手で固く握り締め、アグナルは腰を大きく捻る。
「第四型――《山断ち（ヤマダチ）》っ！」
一閃。雷鳴の如き薙ぎ払いとともに、深紅のオーラが灼熱の波となって泥を打ち破り、アルギスへと向かって猛進した。
元国王に迷いはない。煙る大気を切り裂き、重厚な槌斧を豪快に振り抜く。
「《地脈穿裂》っ！」
全身の残存筋力を振り絞り、アルギスは愛斧『ゴートハイマー』を地表へと力任せに叩きつけた。
激しい亀裂とともに大地が砕け、牙を剥いた岩石と土の波浪がアグナルの断空斬を迎え撃つべく猛進する。
「キャーハハッ！ 悪足掻きだな、アルギスゥッ！」
二つの脅威が激突し、村全域を揺るがす轟音が地響きとなって響き渡る。
アルギスの必死の相殺にもかかわらず、狂乱の衝撃波が全方位へと撒き散らされた。
周囲の木造建築群が悲鳴を上げて軋み、数秒と置かず壁面から崩壊して瓦礫の山へと変わり果てる。
「ぬぐっ……っ！」
砕け散る岩石と塵埃の濁流を真っ向から受け止め、アルギスは泥を滑りながら後退した。
薄氷を踏むような決死の防御であったが、自ら巻き上げた土壁が、背後に横たわる二人を土砂の直撃から辛うじて守り抜く。
「ハァッ……ハァッ……っ！」
血に濡れた手で『ゴートハイマー』にしがみつき、アルギスは途切れ途切れの息を吐き出した。
「それで終わりか、アルギスゥッ！？」
アグナルは再び巨剣を担ぎ上げた。
凶悪な深紅のオーラが、重厚な鉄身の周囲で再び猛烈に渦を巻き始める。
「二度目も防げるか……試してみようではないか……！」
満身創痍のドワーフ王は、アグナルが再び破壊の力を収束させていく光景を、深痛の絶望とともに見つめるしかなかった。
かすむ視線が、泥の上に倒れ伏すヴォルンとエイデンの無機質な身体へと向かう。
（くそっ……！ 再びあの一撃を放たれれば、村全体が跡形もなく吹き飛ぶ……っ！）
エネルギーが頂点へと達するその瞬間、アグナルの視界の端を、閃光のような橙色の揺らめきが掠めた。
「ぬ……？」
戦闘本能が瞬時に警鐘を鳴らし、アグナルは能力のチャージを力任せに中断する。
体勢を素早く切り替え、胸元を庇うように大剣の広身を掲げた。
「ふっ……！」
――ドカァァンッ！
一筋の激越な火炎線が刃の広身へと直撃し、眩い赤火の爆ぜる音と滾る熱波となって弾け飛んだ。
鋼から立ち上る一筋の煙が晴れると、静まり返った大気を抜け、息の上がった声が遠くから届く。
「つ、当たった……！」
アグナルの鋭い眼光が、声の発生源へと即座に固定された。
倒れ伏すエイデンの傍らに立っていたのは、一人の少女――炎を放った腕を未だ真っ直ぐに突き出している。
三葉麗華であった。その肩口には、小さく光るヴェイリールの姿が浮遊している。
「信じられん！」
幼い竜がパタパタと尾を振るい、称賛の色を隠さずに声を弾ませた。
「その能力を使えば、余の力を引き出せるというのか！ えっとなんだっけか？ サブ……『主観』――」
「何者だ、貴様ァッ！！」
アグナルの地鳴りのような威圧声が、瓦礫の山を揺るがして轟いた。
巨漢の戦士が放つ凄惨な殺意を正面から浴び、麗華はゴクリと生唾を呑み込む。背筋を氷の刃で撫で擦られたような戦慄が走った。
「あ……私……」
「余の死闘に割り込むか、小娘ぇッ！」
ヴェイリールは己の耳を疑った。煙る大気の中へと少し高く浮上し、憤怒に尾を激しくぶんぶんと振るう。
『愚かな人間め！ 先ほど自分から「名誉など知らん」と言い放っておきながら、よくもまあ抜け抜けと……！』
アグナルは霊体の怒号など完全に無視し、巨大な大剣を軽々と掲げると、その重厚な剣先を麗華の胸元へと一直線に突きつけた。
「我が面に火球を叩き込む度胸があるということは……貴様、そのドワーフの配下だなッ！？」
躊躇は一瞬すら存在しなかった。アグナルが踏み込む。
重厚な軍靴の下で地表が爆ぜ、一瞬にして距離を潰してきた。
胸中でパニックが跳ね上がり、泥を蹴って後方へともつれるように下がる。
だが恐怖に囚われながらも、肉体は生存本能のみに従い、両手を前方へと突き出していた。
「《フレイム・ブリッツ》っ！》」
突如として爆ぜた熱気とともに、五つの轟く橙色の火球が周囲に展開する。
「行けっ！」
命じると同時に、火球は暗闇を切り裂いて連続して突進した。
「ハッ」
飛来する術式を、アグナルは子供の戯れと切り捨てた。
大剣の広身に薄い赤色のオーラが静かに纏われる――ただの薄膜に過ぎぬが、処理するには十分すぎる密度。
「ふっ！」
凄絶な精度で重厚な獲物を振り抜き、アグナルは飛来する火球を難なく切断していく。
パチッ！ パチッ！
次々と弾け飛んだ火球は、無力な灰色の煙へと変えられて散っていく。ただの一粒の火の粉すら、その身に触れることすら許されない。
（なによそれ……！？ まるで着弾する前に全部分かってたみたいじゃない……っ！）
息を呑み、麗華は戦慄した。
近づけさせまいと、魔力を限界まで絞り出す。
十数個を優に超える火球が次々と生成され、熾烈な熱の壁となって展開された直後、圧倒的な数でねじ伏せるべくアグナルへと殺到した。
だが、火炎の壁を前にしてもアグナルの眉根一つ動かない。
邪悪に鼻を鳴らすと、頭を低く下げて火炎の弾幕の中へと正面から突撃した。
熱気を切り裂きながら、一気に距離を詰めてくる。
「くっ……これじゃ……っ！」
自らが放った術式の熱風を顔面に浴び、目元に滲む汗が痛烈に沁みる。
「麗華！ 一つの能力だけに頼るな！」
ヴェイリールが耳元へ寄ると、焦燥に尾をぶんぶんと振り回しながら叫んだ。
「余の能力はまだまだあるのだ！ 別の技を試してみよっ！」
アグナルは速度を緩めようともしなかった。オーラを滾らせた大剣を一閃――豪快な薙ぎ払いが唸りを上げる。
重厚な衝撃波が大気を切り裂き、群がる火球の全てを一瞬にして両断した。
橙色の球体は鎧に触れることすら叶わず、無力な灰色の煙へと変えられて霧散する。
「遊びは終わりだ、小娘ぇッ！」
アグナルは咆哮した。
無防備な標的を前にアドレナリンを沸き立たせ、一切の躊躇なく麗華へと向かって肉薄する。
「ヒャハハハハッ！」
だが、殺意に支配されたアグナルは致命的な過ちを犯していた。一つの決定的な『要素』を忘れていたのだ。
――それが己の運命を永遠に変えてしまうとも知らずに。
アルギスの瞳には、麗華の突発的な介入が『剣聖格』を仕留める千載一遇の機と映っていた。
「……」
アグナルの意識が完全に麗華へと向けられたこの瞬間、倒れ伏していた元国王は敵の感応能力の隙を突く決死の行動に出る。
息を殺し、重厚な軍靴が鳴らす足音を極限まで押し殺しながら、背後から無音で泥の上を疾走した。
間合いを極限まで詰めた一瞬、アルギスは愛斧『ゴートハイマー』の柄を握り直す。
重厚で堅固な槌頭を全身の遠心力で振り抜き、残留する全筋力を絞り出して凄絶な破壊の一撃を叩き込んだ。
「……ぬ？」
直後、背後の空気が異常に跳ねたのをアグナルは察知した。だが、遅すぎた。
咄嗟に大剣を背後へと翻して防御の構えを取ろうとするが、生じた隙はあまりにも大きすぎた。
――ドゴォォンッ！
『ゴートハイマー』の重厚な槌頭が、アグナルの大剣の刃面へと凄絶な威圧をもって叩きつけられた。
激しい火花が爆ぜ、衝撃の凄まじさに耐えきれず、鉄の刃先が無残に爆砕する。
「……ッ！？」
鈍器の圧倒的な質量は、防御ごとアグナルの身を力任せに撃ち抜いた。
頭蓋を激震が駆け抜け、背骨を下り腹の底へと激痛の波浪が押し寄せる。
口角から暗赤色の血が噴出し、容赦ない質量がその巨躯を宙へと吹き飛ばした。
地表へと叩きつけられ、泥の上を何度も何度も無様に転がっていく。
「ガハァッ……っ！！」
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
