24話 剣豪の活躍
かつて二人を暖かく迎え入れた静かな集落は今、激しく吹き荒れる紅蓮の炎に呑み込まれていた。
遠くから届く悲痛な叫び声。それに交じり、重厚な鉄火と悲鳴が夜の闇を容赦なく引き裂く。
「シ、シン君……！ すぐに行かないと……っ！」
必死の訴えとともに、背中で早鐘を打つ鼓動が直接伝わってきた。
その直後、麗華はソルの身体に生じた明確な変化を感じ取る。
太ももを支える腕の力が急激に強まり、寸分の隙もなくその身体を固定された。
「捕まってて」
傍らで漂うヴェイリールは、眼下に広がる惨状など歯頭にも留めていなかった。
空中にとどまったまま、幼い竜はぐるりと首を巡らせ、かつて果てた自身の巨大な骸を探して周囲の丘陵を鋭く見分する。
『……おかしいな』
不審そうに、黒い尾がパタパタと揺れた。
息絶えた日の夜、あの巨大な巨躯はこの森の境界に横たわっていたはずだ。
だが、なぎ倒された木々や踏み荒らされた草むらを見渡しても、そこに存在するはずの己の屍は影も形もなかった。
『余の身体はどこへ消えた……！？』
焦燥に駆られ、角の生えた小さな頭をくるりと巡らせて麗華へと問いかけようとした――まさにその瞬間。
一陣の風が木々を揺らし、二人の姿は跡形もなく消え去っていた。
『……え？』
「掴まってて」――その一言の直後に起きた現象を、麗華は到底信じることができなかった。
ソルの肩へ回した腕に力を込めた、まさに次の瞬間。
眼前で、世界そのものが『揺らいだ』。
音もなく、それでいて決定的な世界の跳躍。
「嘘……どうやって……！？」
息を呑み、麗華は弾かれたように首を振り返る。
遥か遠方、先ほどまでいた森の境界線が、今や水平線の彼方に霞む小さな影へと成り果てていた。
ほんの一瞬の出来事――二人は広大な距離を一飛びで超越し、集落の目と鼻の先へと転移していたのだ。
「こ、これ……シン君がやったの……！？」
衝撃のあまり、声が震えた。
「そうだよ」
次の瞬間、二人は既に村の入り口へと降り立っていた。
至近距離から響く木々の爆ぜる音、悲痛な叫び声、そして乱雑な鉄火の激突音が夜の静寂を容赦なく引き裂く。
「もう……下ろして大丈夫だから」
大きく深呼吸をひとつ吐き出し、麗華は囁いた。
「自分でも……たぶん、立てると思うし」
ソルは静かに膝をつき、抱えていた手を滑らかに離した。
温かい土へと足を下ろし、麗華はガクガクと震える膝に力を込めてどうにか立ち上がる。
「ふぅ……ちょっと落ち着いた……」
一刻の猶予もない。二人は何が起きているのかを確かめるべく、迅速に村の中へと足を踏み入れた。
門をくぐった直後、泣き叫ぶ村人たちを懸命に外へと誘導しているシラスの姿が目に飛び込んでくる。
「探したぞ、お前たち……っ！」
「シラスさん、一体何が起きてるんですか！？」
舞い散る黒煙と火の粉を手で遮りながら、麗華は叫んだ。
――ズドォォンッ！
突如として爆発音が地鳴りを引き起こし、熱風と橙色の火花が夜空高くへと吹き荒れた。
周囲の狂乱が一気に加速していく。
「私にもさっぱり分からんのだ！」
額にこびりついた煤を乱暴に拭い、シラスは荒い息を吐き出しながら叫び返した。
「報告によれば、手負いの大男が上空から村の入り口へ落ちてきてな！ どうやら別の何者かと争っていたらしく、気づいた時には奴らの戦闘が村の中で始まっていたのだ！」
「そんな……っ」
広がる惨状を見渡し、麗華の顔が不吉な予感に強張る。
煤けた土の上に火の粉が降り注ぎ、焼け焦げたワラの臭いが肺を満たしていく。
『業火竜』の襲撃時をも上回る、完全なる大混乱が目の前に広がっていた。
パニックに陥った村人たちを誘導するシラスの後に続き、麗華とソルは邸宅へと向かった。
広い前庭はすでに、不安に怯えて互いを寄せ合う家族連れで溢れかえっている。
「ママ、僕たちのお家……大丈夫なのかなぁ……？」
母親の腰へとしがみつき、小さな男の子が泣きじゃくる。
「ええ、大丈夫よ……心配いらないわ……」
「うわあぁぁん！ おもちゃ！ あたしのおもちゃ取ってくるーっ！」
すぐ傍らでは小さな少女が足をバタバタと鳴らし、大声を上げて泣き叫んでいた。
玄関口へと足を踏み入れる直前、麗華は唐突に足を止めた。
（……え？）
傍らでソルも立ち止まったが、麗華はあまりの違和感に身動きが取れなくなっていた。
狂乱と悲鳴が渦巻く中、恐ろしいほどの唐突さで一つの事実が脳裏を殴りつける。
（なんで……みんな、日本語を喋ってるの……？）
耳をすます。聞き間違いなどではない。
異世界の住民であるはずの村人たちが、あまりにも流暢で自然な日本語を口にしていた。
「そ、そんなのあり得ない……っ！ 一体どうなってるの！？」
声にならぬ混乱を呟いた、まさにその時。
ゾクッ――と、背筋を氷の爪で撫で上げられたような戦慄が走った。
生存本能に突き動かされるまま、全力で右手側へと身を躍らせる。
「ガアァァァッ！」
――ドガァァンッ！
そのコンマ数秒の直感が、命を繋ぎ止めた。
暗闇の中から大砲の如き速度で飛来した巨躯が、先ほどまで麗華がいた空間を疾駆し、シラスの屋敷の木門へと猛烈な勢いで激突する。
破砕された木屑が豪快に舞い散り、その影は木門を粉砕しながら転がっていった。
ほんの少しでも反応が遅れていれば、間違いなく肉塊へと変えられていたはずだ。
「うぐっ……！」
飛び散る破片を造作もなく回避したソルは、倒れ伏した戦士を見下ろした。
煙が晴れるにつれ互いの視線が交錯し、女の瞳が驚愕に見開かれる。
「あ、貴方は……あの時の人間……っ！ ぐっ……！」
胸元の打撲痕を片腕で庇い、エイデンは呻き声を上げた。
残された片手には手斧が一つ握られているだけだった。もう一本の斧はどこかへ吹き飛ばされたらしい。
無言のままソルが一歩踏み出し、開いた手を差し出す。
エイデンはその手を取り、体を引き上げさせた。
重圧に足がガクガクと激しく震えていたが、その双眸は猛火に包まれた村の奥へと固く据えられ、戦場へ戻ろうとする熾烈な意志で漲っている。
「王を……助けに行かねば……っ！」
だが、受けた衝撃はあまりにも甚大だった。
膝の力がガクリと抜け、崩れ落ちそうになる巨躯を、駆け寄った麗華が間一髪で抱きとめる。
「ちょっと、無茶しないで……！」
支えた腕越しに、荒く湿った吐息が胸元から漏れ聞こえてくる。
濃密な疲労が、戦士の体力を刻一刻と蝕んでいた。
「感謝する、人間よ……」
「す、少し休んだ方がいいよ……っ」
少なからず躊躇いを滲ませ、麗華は声を掛けた。
「いや、休んでいる暇などない」
エイデンは奥歯を噛み締め、疲憊した声を絞り出す。
「我が王は窮地に陥っておられる……！ 今こそ刃とならねばならないのだ！」
麗華の体をそっと押し返し、深く震える息を吸い込む。
激しく咳き込むと、暗赤色の血の霧を泥の上へと吐き散らし、エイデンは再び炎の渦巻く村へと向かって疾走していった。
王の救出へと戻っていく後ろ姿を見送り、煙る空気の中で麗華は再び立ち尽くす。
湧き上がる疑問に、脳裏が激しく掻き乱されていた。
（私……いま、普通にこの世界の住民と会話をしてた……？）
それも――お互いに一言の誤りもなく、完璧な日本語で。
錯乱する村人たちの悲痛な叫び声が、依然として周囲に響き渡っていた。
一言一句狂いのない完璧な言葉の精度に、背筋を冷たい悪寒が駆け抜ける。
「フン……驚いたか？」
突如背後から響いた声に跳ね起きそうになったが、麗華はその主を即座に認識した。
「……ヴェイリール！」
『業火竜』はシラスと合流した直後には既に追いついていたのだ。
影に潜んで二人の後を追っていた幼い竜は、麗華の困惑にいち早く気づき、その理由すらも既に看破していた。
「……」
忌々しそうに尾をパタつかせ、ヴェイリールは意地でも視線を合わせまいと光る鼻先をあさっての方向へと向ける。
「あ、あのね……置き去りにしたのはわざとじゃなくて――」
「言わずともよい！」
小さな前足をおおげさに組み、ヴェイリールは言葉を遮った。
「この余がお主の従者となることを認めてやったからといって、気分次第でいつ放置してもよいなどという免罪符にはならんのだぞ！」
「悪かったってば……でも今は、聞きたいことが――」
「フンッ！ 貴様が何を知りたいかなどお見通しだ。そう易々と教えてやるものか」
黒い尾をバシッと振るい、ヴェイリールは鼻を鳴らす。
「……余に一人で麦畑を這い回らせた報いだ」
小さく目を細め、麗華の胸中に鋭い苛立ちの火花が散った。
（この竜……っ！）
勝ち誇ろうとした次の瞬間、幼い獣の喉元へ凄惨な圧力が容赦なく叩きつけられた。
「ぐっ……！？ な、何事だ――ガハッ！？」
何もない空間から、突如として紫光を放つ首輪が現れ、その首を強く締め上げる。
「くそっ……！ またこの忌々しい力か……ぐあっ！」
今回の発動は、ヴェイリールの小賢しい態度に対する麗華の密かな憤怒だけに反応して引き起こされたものだった。
（ふむ……こういう使い方もできるわけね）
麗華は胸の前で腕を組み、冷ややかな思考を巡らせた。
「無駄だよ」
至極平静な声で告げる。
「首を絞められ続けるか、素直に本当のことを話すか……二つに一つね」
「くっ……呪わしや……っ！」
ヴェイリールは悲鳴を上げ、紫光を放つ帯へと小さな前足を無力に這わせた。
地獄の苦痛に耐えかね、ついに幼い竜は両足を挙げて降伏の意を示す。
「……分かった！ 話す……話せばよかろう……っ！ くぐっ！」
目と鼻の先にあるシラスの前庭で、小さな男の子が目を丸くして麗華を凝視していた。
現在ヴェイリールが霊体化しているため、その姿は常人の目には一切映らないのだ。
「ママ……あの人、なんで誰もいない空気に向かって喋ってるの……？」
母親は一瞬視線を走らせると、慌てて息子の袖を引っ張って距離を置いた。
「これ、見ちゃいけません。関わり合っちゃダメよ……」
母親のひそひそ声が耳に届き、麗華の頬が一気にカッと熱くなる。
「……場所を変えるわよ。早く！」
絞り出すような小声で呟いた。
ヴェイリールは従わざるを得なかった。
麗華が屋敷の角を曲がり、暗く静まり返った路地裏へと滑り込むと、ぴったりと後を追う。
彼女の苛立ちが冷めるにつれ、首を締め上げていた紫の帯は柔らかな光となって溶け去り、痛みは完全に引き引いていった。
暗がりの中、安全な場所へ到達すると、麗華はくるりと振り返って会話を引き戻した。
「さて……私が日本語を話したこともない人たちの言葉を理解できる理由、分かってるんでしょ？」
小さな鱗に覆われた首元を前足で擦りながら、ヴェイリールは咳払いをした。
「コホン！ それについてだが……余には一つ心当たりがある。どうやら貴様は何故か、余の固有能力である『翻訳者』を継承しているらしいのだ」
ヴェイリールの説明を耳にし、麗華の脳裏に第三の能力――『主観接続』の名が素早く浮上した。
「本来であれば、他国の言葉をいくつも修得した末に……それも運が良ければ芽生える程度の能力なのだ。見たところ、貴様が大陸を渡り歩いて自力で語学を修めたようには見えん。故に、その『翻訳者』は余から継承したものと考えるのが妥当であろう」
ヴェイリールの推測は極めて合理的であり、麗華は静かに首を垂れた。
（ヴェイリールの言う通りね。主能力の派生技能――『主観接続』は、契約を交わした対象の能力へアクセスできる……）
「その『翻訳者』って能力……具体的にはどういう仕組みなの？」
ヴェイリールは小さな爪で顎をトンと叩き、しばし思案に暮れた。
「……余の知る限りではな、発話者の言葉は空気の振動となって伝わり、意思疎通を可能とする。だが、発話者が貴様の聞いたこともない言語を用いている場合、『翻訳者』が介在するのだ」
「介在……って？」
「入ってくる周波数の振動を変換し、貴様が最も親しんでいる言語へと適合させるのだ。逆もまた然り。この能力さえあれば、異なる言葉を話す者と対峙しようとも、何一つ案じる必要はない！」
ヴェイリールの解説に、麗華は目を見張り、思考の深淵へと沈み込んでいく。頭の中のピースがカチリと噛み合っていく感覚。
（なんて都合のいい能力……まさかこんな形で手に入ってるなんて……！）
どこから来た者であろうと、どのような言語を話そうと理解できる力。その真価に、今さらながら驚愕していた。
「この能力があれば、あいつらのちんぷんかんぷんな言葉をいちいち解釈する手間も省けるってわけね！」
「ふふん！ 余に感謝するがよいぞ！」
幼い竜は小さな胸を張り、得意気に滞空位置を少し上げた。
「はいはい、ありがとうございます……大いなるヴェイリール様？」
棒読みの感謝を述べ、麗華は呆れたように眉をひそめた。
「むふーん♪」
空々しい賛辞にも満足気に鼻を鳴らすヴェイリールを横目に、麗華の脳裏にふと一つの閃きが走る。
（ん……？ ヴェイリールの能力が使えるってことは……もしかして……）
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
