23話 村で起きたこと
ヴォルンは誰もいない静まり返った広場へ、再び怪しむように視線を巡らせた。
「その連れとやらはどこにいるのだ？」
「あっち」
ソルはすっと人差し指を立て、遥か遠くを指し示した。
二人の戦士はその指先を追ったが、視界を埋め尽くしたのは不気味な薄暗い森へとどこまでも続く、鬱蒼とした黒い木々の壁だけだった。
「その連れとやらは、あそこの木陰にでも潜んでいるのか？」
目を細めて暗がりを窺いながら、ヴォルンが尋ねる。
「ううん」
ソルの短い否定に、エイデンが思わず身を乗り出した。
「なら、その人はそこで何をしているの？」
「用事を済ませてる」
ヴォルンは不審そうに眉をひそめ、信じられないといった風に目の前の青年を見つめた。
「……ではお前は、その女を一人にしてきたというのか？」
「逃げろって言われたから、逃げただけ」
あまりにも当然と言いたげな返答に、二人の戦士は絶句し、ただ呆然とソルを見つめ返すしかなかった。
「……それでも、一緒に残って戦うべきだったんじゃないの……？」
エイデンは眉根を寄せ、納得のいかない様子で声を漏らす。
ソルはエイデンとヴォルンの顔を、静かに見比べた。
その虚ろな視線は、薄暗い森の中で男女の戦士が揃って佇む姿へと静かに注がれる。
「二人……この森で、一緒に……」
ソルはポツリと、独り言のように呟いた。
「……？」
エイデンはパチパチと瞬きを繰り返し、青年の言葉に首をかしげた。全く意図が掴めない。
「分かった。そうする」
二人が反応する間すら与えず、ソルはくるりと踵を返した。
白い衣を翻し、一瞬のうちに藪の中へと跳び込むと、そのまま漆黒の森の奥へと掻き消えてしまう。
あまりの神速に、ヴォルンとエイデンは開いた口が塞がらないままその場に立ち尽くすしかなかった。
「あの小僧、速すぎるだろ……マジで行っちまいやがったのか？」
樹々の隙間にぽっかりと空いた空間を見つめ、ヴォルンが不機嫌そうに零す。
「そっとしておきましょ」
エイデンは首を横に振った。
「きっと連れが心配になって走り去ったのよ」
戦士たちのいる場所から遠く離れた暗い森の中を、ソルは麗華の元へと引き返していた。
先ほど逃走した際の道のりを完璧に記憶していたソルは、木の根が入り組んだ悪路など苦にもせず、軽やかに駆け抜けていく。
戦いの痕跡が残る場所へ到達するのに、大した時間はかからなかった。
豊かな緑は跡形もなく消破し、そこには『業火竜』との死闘によって生み出された、焦土と破砕された切り株が無残に広がる壊滅的な広場が存在していた。
静まり返った空気の中、折れた幹の合間からかすかな話し声が漂ってくる。
ソルは音のする方へと向きを変え、静かで足乱れぬ歩調で歩みを進めた。
広場の反対側で、乾燥した落ち葉を踏みしめる柔らかな足音を耳にし、麗華は身体を強張らせた。
（っ……！）
背の高い切り株の陰からソルが姿を現した瞬間、二人の視線が交錯し、互いを認識する。
「シン君……！？」
「麗華」
身体に力を込め、泥の上から起き上がろうと試みるが、体力を使い果たした四肢は上半身をどうにか起こすのが限界だった。
「うぐっ……」
そんな麗華の目の前に、ソルはスッと屈み、開いた手を差し出してきたのだった。
「助けが必要なようだね」
「あ、ありがとう……」
差し出された手を握り締め、麗華は呟いた。
引き上げられるようにしてどうにか立ち上がったものの、一歩を踏み出そうとした瞬間――ガクリと膝の力が抜け、両足が小刻みにガクガクと震え出した。
少し体力を取り戻したヴェイリールが、バタバタと小さな翼を羽ばたかせ、麗華の右肩のあたりへと浮上してくる。
『……どうやら一人では歩けぬようだな。れ、麗華よ』
舌足らずな様子で呼び名に引っかかりつつ、幼い竜が指摘した。
「くっ……！」
自身の不甲斐なさに歯を喰いしばり、麗華は静観を決め込むソルを見上げる。
「一人じゃ歩けそうになくて……その、おんぶしてもらってもいい……？」
返事の代わりに、ソルは無言のまま背を向け、泥の上に片膝をついた。
麗華はそっと身体を傾け、その背中へと倒れ込むようにして胸を押し当てる。
疲弊した腕を肩へ回すと、ソルの規則正しい心臓の鼓動がトックン……トックン……と肌越しに伝わってきた。
胸元に触れる静かな呼吸の音すらも、酷く心地よく身体を安定させてくれる。
「うん、大丈夫……おねがい」
ソルは流れるような動作で立ち上がると、麗華の太ももをしっかりと支えるように腕の位置を調整した。
スカートの薄い布地越しにも、滑り落ちないよう保護する確かな手の温もりが伝わってくる。
「……」
静かな踏み出しとともに、ソルは歩み始めた。
背中の重みなど全く感じさせない取り足で、先ほど踏み破ったばかりの森の影を滑らかに縫っていく。
一定の足取りを保ち続けるソルの周囲を、ヴェイリールが真剣な面持ちでパタパタと旋回した。
『……これが、貴様の言う『連れ』か？』
静かな葉擦れの音に混じり、低く掠れた声が耳元をくすぐる。
「うん……」
ソルの肩口に顎をちょこんと乗せ、麗華は小さく頷いた。
「ぬぅ……」
ヴェイリールは空中をゆらゆらと揺れ動き、右へ左へと滑るように浮遊した。
驚いたことに、ソルの無機質な灰色の双眸がわずかに動き、右へ左へ移動する幼い赤竜の姿をしっかりと目線で追っている。
『確信は持てんが……麗華よ、この男、余の姿が見えているのではないか？』
「え……？」
麗華は疑問に胸を躍らせ、パチパチと瞬きを繰り返した。
ヴェイリールは素早く反対側へと対角線上に移動する。
『やはりそうだ。間違いなく見えているぞ』
「そんなはずないんだけど……」
眉根を寄せ、首をかしげる。
「前に聞いた時は『見えない』って言ってたし……」
『もしや、この男も貴様と似た能力を持っているのではないか？』
ソルの頭と同じ高さまで浮上し、ヴェイリールが推測を口にする。
『以前貴様が語っていた、あの『主観制御』とやらをな』
眉をひそめ、麗華はソルの横顔へと視線を落とした。
（……あの時、私に嘘をついてたってこと……？）
「ねえ、シン君……ヴェイリールが見えてるの？」
ソルの肩口からそっと腕を外し、空中をふわふわと漂う竜の姿を指差した。
ソルはその虚ろな視線を、小さく光る赤黒い体躯へと巡らせる。
「目の前でチラチラ動いてる『それ』のこと……？」
「そう、その子……なんで姿が見えるようになったの？」
ソルはすぐには答えなかった。
入り組んだ木の根を静かな歩調で幾歩か踏み越え、ようやく口を開く。
「前は見えなかった。今は見えてる」
「なにそれ……全然説明になってないんだけど……」
困惑に顔を歪め、麗華は呟いた。
追及しようと口を開きかけたその時――前方のアッパー樹冠の合間から、眩い橙色の眩光が怒涛のように溢れ出した。
暗い幹の列が荒々しく揺らめく光に彩られ、漆黒の道が一瞬にして鮮明に照らし出される。
「なに、あれ……？」
樹々の隙間を細め、麗華は眩しそうに目を凝らした。
ソルが森の境界を抜けた瞬間、冷ややかだった夜気が一変し、煙の重苦しい焦げ臭さが鼻を突いた。
眼下に広がる絶望的な光景を目にし、息を呑む。
「あれって……シグナス村……！？」
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
読者のみなさん、こんにちは！ 作者です！
学校が忙しくて、更新がかなり遅くなってしまって本当にごめんなさい……！
でも、誰が戻ってきたか分かりますか？ そう、僕です！
ここからはいよいよ物語の第2章に入り、世界観がぐっと広がりながら、さまざまな波乱や事件が巻き起こっていきます。
これ以上言うとネタバレになっちゃうので、ぜひ楽しみにしていてくださいね！
それでは、楽しんで読んでいただけたら嬉しいです！
