22話 追放者たちの追撃
ドタバタと荒々しい足音が乾燥した落ち葉を踏み荒らす音が響いた。
一人の男が木の幹の間を振りふり、途切れるような荒い息を吐き出しながら必死に疾走してくる。
「ハァ……ッ！ ハァ……ッ！」
男の褐色肌には汗がビッシリと浮かび、着ている服をぐっしょりと濡らしていた。
太く逞しい両腕で巨大な武器を固く抱え込んでいるが、その鍛え抜かれた体躯をもってしても限界は限界だった。
文字通り死に物狂いで逃げ惑う男は、一人ではない。
その隣を、同じ褐色肌と頑強な体躯を持つ一人の女が並走していた。
指先を真っ白にしながら武器を固く握りしめ、背後から木々を押し倒して迫る闇の気配へ、何度も恐怖の視線を走らせる。
開けた小さな広場へと飛び出した瞬間、女の目が右手の視界を横切る鮮やかな動きを捉えた。
「ヴォルン、前方に誰かいるわ！」
ハッと首を向けたヴォルンは、清潔な白衣を纏い、草むらを何食わぬ顔で軽やかに駆けてくる人影を目にして目を見開く。
「くそっ！ 奴らの増援か！？」
足元のアスファルトならぬ湿った土をドスッと踏みつけ、ソルと二人の戦士は同時に足を止めた。
互いの視線が空中ではっきりと交錯する。
「追い詰められたか……エイデン、俺の後ろに下がれ！」
ヴォルンは叫ぶや否や、エイデンを庇うように一歩前に踏み出し、その身の丈ほどもある巨大な獲物を構え直した。
誰一人として次の一歩を踏み出せぬまま、重苦しい足音が周囲の木々を揺らした。
十数人の追撃者が突如として広場へ雪崩れ込み、鈍い銀光を放つ刃の網で一瞬にして退路を塞ぎ込む。
「吐け！ 貴様らの王はどこへ隠れた！？」
一人の追手が、ヴォルンの胸元へ真っ直ぐに剣先を突きつけ高圧的に言い放つ。
ヴォルンとエイデンは周囲へ鋭い視線を巡らせたが、奴らは一切の隙を残していなかった。
「……腹を括るしかないようだな」
ヴォルンは奥歯をガチリと噛み締め、重厚な身体を低く構えた。
「死違え覚悟で突っ込むぞ……！」
広場を息詰まる重圧が支配する。誰一人として動かない。
静まり返った森に響くのは、恐怖に震える手が握り拳を締め上げ、革の手袋がギチッ……と軋む音だけだった。
「……」
誰もが息を呑む一触即発の空気の中で、ただ一人――全く恐怖を感じていない者がいた。
極限状態にある二人の戦士すら、その男の異常なほど弛緩した佇まいに嫌でも気づかされる。
「……！？」
一触即発の旋風の只中に立たされていたのは、他でもない真ソルだった。
殺伐とした対峙の真ん中に放り出された当人はといえば、本当に何が起きているのかサッパリ理解していなかった。
「フフッ、いい面構えだなぁ」
追手の群れから、ニヤついた男が悠々と一歩前へと進み出た。
弄ぶように短剣をひょいっと空へ放り投げ、旋回した柄をパチッ……と手際よく受け止める。
「まあ、口を割りたくなけりゃそれでいいさ。どうせあの『お方』が、遅かれ早かれ見つけ出すんだからなぁ！」
その怪しげな人物の存在を匂わされ、ヴォルンの眉根がピクッと跳ね上がった。
「あの人は腕利きの剣士でねぇ」
男は傲慢さを隠そうともせず、歪んだ笑みを深める。
「あの『能力』さえあれば……お前たちの王を探し出すなんて朝飯前なのさぁ！」
その言葉は殴られたような衝撃となって襲いかかり、ヴォルンとエイデンは図らずも身構えた。
冷酷な現実が突きつけられる――残された時間は乏しく、事態は一刻を争う最悪の局面に突入したのだ。
「早く奴らを片付けて、王の援護に向かわないと……！」
斧の柄を握りしめるエイデンの指先が、白く強張る。
先ほど進み出た男が、再び短剣をひょいと頭上へ放り投げた。
落下する刃を目掛け、鋭い蹴り足を一閃――飛来する刃がヴォルンへと一直線に放たれる！
「ヌゥッ……！」
ヴォルンは巨大な大鎚を電光石火の勢いで振り抜いた。
重厚な鉄頭が短剣を叩きつけ、カンッ！ と高い金属音を響かせて地面へ弾き返す。
「ウオォォォッ！ 叩き潰せぇええっ！」
合図とともに、追手たちが怒涛の波となって押し寄せてきた。
――キンッ！ ギンッ！
森に金属打撃音が響き渡り、刃と刃が激突して鮮烈な火花を撒き散らす。
死線の渦の中で、互いが殺気を剥き出しにして鬩ぎ合う。
「近接は任せたわ！ 私が遠距離を叩く！」
叫び声と同時に、脇の茂みから三人の弓兵が跳び出してきた。
引き絞られた弓弦がピンと張り詰め、狙いを二人の心臓へと定めてくる。
エイデンに躊躇はなかった。
両手で手斧の柄を固く握り直すと、一気に間合いを詰めて一撃を放つ。
「ハァァァッ！」
旋風を巻き起こして飛翔した投斧が空中を鋭く薙ぎ払い、ドスッ！ ドスッ！ と重い音を立てて三人の弓兵をまとめて薙ぎ倒す。
そのまま弧を描いた刃は、エイデンの開いた掌へと吸い込まれるように戻ってきた。
「ふぅっ……！」
混戦の最中、一本の矢が既に放たれていた。
ヒュッと風を切る鋭い羽音がエイデンの耳元をかすめ去る。
「チッ……！」
だが、その矢の狙いが自分ではないことにエイデンは気づいていなかった。
矢は標的の味方だと誤認されたソルを目掛け、一直線に疾走していたのだ。
ソルは迫り来る殺気を完璧に察知していたが、指一本動かそうとはしなかった。
――ヒュンッ！
鋭利な矢尻が白い衣を穿つ、まさにその直前。
ソルの唇が微かに動き、ボソリと何かが漏れ出た。
「…… ……」
矢先が胸元に触れた瞬間、鈍い衝突音が響く。
まるで重厚な鉄板に弾かれたかのように、鉄の矢尻はソルの身体に弾かれ、湿った落ち葉の上にポトリと力無く落ちた。
わずか数歩先でその一部始終を目撃していたヴォルンは、開いた口が塞がらなかった。
「え……？」
「グハッ……！？ ぐわぁぁああっ！？」
突如として、残っていた追手たちが狂ったように苦悶の声を上げた。
絶叫が交錯し、男たちが次々と胸をかき抱くようにして倒れ伏していく。
張り詰めた筋肉を強張らせ、ヴォルンとエイデンは戦慄の面持ちで周囲を見回した。
二人の戦士のどちらも手を下していないというのに、襲撃者たちが何者かの手によって一方的に討ち果たされていく。
（一体……何が起きてるの……！？）
最後の追手が地べたに崩れ落ちるのを目にし、エイデンは目を丸くした。
「エイデン……あの人間、何かがおかしいぞ……」
ヴォルンが絞り出した重厚な声が、恐れを含んで震えていた。
エイデンの視線が、再び広場の中央へと戻る。
手負いの追手の一人が、地に這いつくばりながらソルへと這い寄っていた。
青年のブーツのすぐ脇に落ちた短剣へ、震える指先を必死に伸ばしている。
（っ……！）
だが二人の予想に反し、ソルは悠然と腰を落としてかがみ込んだ。
何一つ感情の伺えない平然とした態度のまま、地を這う男の必死な眼光を真っ直ぐに受け止める。
「頼む……た、助けてくれ……っ！ ぐはっ……！」
冷たい土に手を滑らせ、男はソルの感情の抜け落ちた双眸を見上げて懇願した。
ソルには、息絶え絶えの男が発した言葉の意味など何一つ理解できていなかった。
静かで澱みのない動作で腕を伸ばすと、開いた掌で男の口元をそっと覆い隠す。
「むぐっ……！？」
数歩離れた場所からその光景を目撃し、ヴォルンとエイデンは背筋を凍らせた。
拷問でも始める気かと言わんばかりの威圧感。……だが実際のところ、ソルは微かな力すら込めてはいなかった。
正体不明の青年が次に何をしでかすのか――その恐怖のあまり、男がただパニックを起こして暴れているだけに過ぎない。
「んんんっ……！ んーっ……！」
重苦しい静寂の中、三十秒ほどの時間が淡々と過ぎ去っていった。
二人の戦士は指一本動かすこともできず、恐怖と好奇心が入り混じった金縛りの状態で事の成り行きを見守る。
やがて、ソルは息絶えた男の口元からそっと手を離した。
その透き通るような面持ちには、感情の揺らぎも同情の色も一切浮かんでいない。
エイデンとヴォルンは硬い視線を交わし、意を決したように深く頷き合った。
泥へとしみ出していく暗赤色の血溜まりを避けるため、ソルが静かに一歩後退りしたその瞬間、二人は慎重な足取りで距離を詰める。
「お、追手から助けてくれて感謝するわ……」
エイデンが真っ先に進み出て、声を絞り出した。
ソルはゆるやかに首を向け、その虚ろな視線を彼女の瞳へと固定する。
「問題ない」
ヴォルンは首を捻りつつも、目の前の真ソルを凝視しながら問いかけた。
「小僧、なぜこんな場所にいる？一人でこの深森を彷徨うなど不自然極まりない」
「一人じゃない」
ソルは淡々とした声で応じた。
「一緒の人がいる」
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
