29話 二人の本当の関係
シラスの号令一発、村人たちは一斉に動き出した。
奇跡的に破壊を免れた三台の木製荷馬車が曳き出される。
重厚な農具や米俵が真っ先に積み込まれると、乾燥した土の上にギシギシと車輪の軋み音が響き渡った。背負える分量の荷物は、それぞれが手際よく肩へと担ぎ上げていく。
夕日がついに木々の向こう側へと沈みかけ、焦土の広場へ橙色の長い影を落とす中、村人たちは日没前の出発に向けて作業を急いだ。
その傍らで、エイデンと麗華は並んで佇み、その作業の終わりを静かに待っていた。
「……」
静寂を破り、エイデンが麗華へと視線を向ける。
「我が王より伺った。アグナルを倒せたのは王ひとりの力ではない、とな。何者かが隙を作り出してくれたお陰で、決死の止めを刺すことができたのだと」
正面から麗華の瞳を見つめ、女戦士は深々と恭しく頭を垂れた。
「アグナル討伐への力添え、心より感謝する」
麗華は柔らかい笑みを浮かべ、静かに首を縦に振ってその謝意を受け止めた。
背筋を伸ばすと、エイデンは革手袋に包まれた固い右手を差し出す。
「私はエイデン。アルギス・フェラッド王が臣下、近衛侍衛の一人だ」
麗華も手を伸ばし、その確かな握手を交わした。
「あたしは三葉麗華」
初めて耳にするフルネームの響きに、エイデンは握り締めた手をとどめたまま、一瞬だけ躊躇いを見せた。
（苗字……？ この少女は……貴族の生まれなのか……？）
「……お目にかかれて光栄だ、レイカ殿」
丁寧なお辞儀を添え、エイデンは言った。
二人は並んで集まった群衆を見渡した。
間もなくして最後の重厚な木箱が荷馬車へと固く括り付けられ、全員が出発の準備を整える。
「よし、出発だっ！」
大気を揺らすシラスの鋭い号令が響き渡ったのだった。
エイデンが陣頭に立って導き、麗華、シラス、そして村人たちがその後に続いた。
数人の村人が歩みを止め、黒く焦げた故郷の残骸へと静かに最後の視線を投げかける。
かつて自分たちが建て、暮らしを育んだ温かな家々は今や、思い出の中にしか存在しない。
この場所で過ごしたすべての瞬間が愛おしかった。だが、過去を振り払い、前へと進む時が来たのだ。
小道の先では、ヴォルンが不真面目に獲物へともたれかかり、ソルに向かって喋り散らかしていた。
エイデンと同じく、村人たちに新たな住処を提供する計画を説明していたのだ。
もっとも、ソルに聞かせる意図など端からない。
ヴォルンは単に、口数の少ない青年を口実にサボり込んでいるだけに過ぎなかった。面倒な説明のすべてをエイデンへと丸投げして。
足音と荷馬車の軋む地響きを捉え、ヴォルンは言葉を途中で切った。
刈り取られた黄色い麦畑を抜ける曲がりくねった小道を見下ろすと、大勢の群衆が近づいてくるのが目に入る。
「おっ、丁度おでましだ……」
ヴォルンはクックッと喉を鳴らした。
群衆が近付くにつれ、最前線を堂々と行進するエイデンの姿が視界に躍り出る。
「ふん、ようやく現れおったか！ サボり魔めがっ！」
大進撃の響きを越えて、エイデンが怒号を飛ばした。
二人のドワーフの視線が交錯する。
ヴォルンの想定に反し、エイデンは太陽のように眩い笑みを向けてきたのだった。
「ふむ……置き去りにしたことで激怒されるかと思っておったが」
ヴォルンは息を抜き、身体の緊張を緩めた。
「どうやら、露ほども気にしておらんようだな！」
だが――油断したまさにその瞬間、エイデンの眩い笑みが跡形もなく消え去った。
歩調を急加速させて肉薄するや否や、ヴォルンの耳たぶを鷲掴みにし、全身の力を込めて雑巾絞りの如く捻り上げる！
「この不真面目者がッ！ 我らは村人たちへの周知と誘導を命じられておったというのに、よくもまあ図々しくサボってくれたものだなァッ！？」
土を踏みしめる地響きを掻き消すほどの喝破が響き渡った。
「痛い痛い痛いっ！ す、すまんっ！」
耳元を真赤に腫れ上がらせ、ヴォルンは悲鳴を上げた。
「ワ、ワシはこの小僧に自己紹介をしておっただけだっ！」
「ぬ……？」
傍らに静かにたたずむソルの姿を捉えた瞬間、エイデンはヴォルンの耳から手を離した。
（あの時の、少年……）
ヴォルンを雑に脇へ押しやり、エイデンはソルの真正面へと踏み出す。
二人を隔てる小さな径に、突如として張り詰めた静寂が降り積もった。
重苦しい沈黙を破り、エイデンが口を開く。
「あの夜の遭遇の際、自己紹介がまだであったな……私はエイデンだ」
近隣を行進する村人たちが歩調を緩め、展開を見守ろうと好奇の視線を向けた――とりわけ麗華は、息を呑んで二人のやり取りを注視している。
（ん……？ シン君って、この人たちの言葉理解できるの……？ 翻訳者も持ってないのに、そんなはず――）
「真ソル」
麗華の双眸が激愕に見開かれた。
（ええっ！？ この世界の言葉を理解してるの……！？）
迷うことなく手を伸ばし、ソルはエイデンの革手袋に包まれた手を握り返した。
その過飾のない即座の挙動を肯定するように、エイデンは口角を緩める。
（なんで……！？ いつ……いつの間にそんなことに……！？）
短い挨拶が終わり、大集団は新たな開拓地を目指して再び前進を開始した。
重厚な木製荷馬車の車輪が、乾いた地表をギシギシと鳴らしながら回転していく。
木々の涼やかな木陰の下を進む中、エイデンの胸中にくすぶり続けていた疑惑が徐々に膨らんでいった。
「……レイカ殿、一つお尋ねしてもよいだろうか？」
歩調を麗華の隣へと合わせ、エイデンが問いかける。
並んで歩んでいた麗華は首を巡らせ、女戦士の顔を見つめ返した。
「何ですか……？」
「お二方とも姓を名乗られたゆえ、何らかの高貴な位をお持ちかと拝察したのだが……差し支えなければ、いずれの王国の出身か伺っても？」
エイデンは丁寧な好奇心を覗かせ、麗華へと顔を向けた。
麗華はすぐには答えなかった。
意図的な沈黙を落とし、乾燥した小枝をブーツの底でパキッと踏み折りながら、かけるべき言葉を慎重に吟味する。
「あたしたちは貴族でもないし、どこかの王国から来たわけでもないんだよ」
困ったような苦笑いを浮かべ、麗華は説明を続けた。
「身分なんて関係なく、誰でも普通に苗字を持つ国から来たの」
エイデンはパチパチと瞬きを繰り返し、太い眉根を寄せた。
「……誰しもが姓を持つ国だと……？ そのような噂、耳にしたこともないが……」
「あ、あはは……この大陸の隣にある、別の『大陸』にある国なんだよ！」
手招きするように両手をワタワタと振り、麗華は引きつった笑いで即座に取り繕った。
「ふむ……」
隣の大陸……？ 歴史の書物でも目にしたことがないな……果たして、そのような場所が真に存在するのだろうか？
未知の回答に思索を巡らせるエイデンだったが、自身の歩調が鈍っていることに即座に気づいた。
角の生えた頭を大きく一振りし、長身の脚を大きく踏み出して行進の最前線へと舞い戻る。
（まあよい。存在の真偽など、今の私には関係のないこと。疑問は後回しだ……今は王より託された任務を全うすることだけに集中せねばな！）
。。。。。。
一時間の無休憩の行進を経て、村人たちの埃っぽい軍靴が重そうに地表を擦った。
最前線を歩むエイデンとヴォルンだけが、変わらぬ確かな歩調を維持している。
「もうすぐだ……あと少しの辛抱だぞ」
疲弊した群衆へと振り向き、シラスは疲労を和らげるような温かな苦笑いを向けた。
誰もが日没前の到着を硬く誓い、痛む両足を激しく叱咤しながら前進を続ける。
幸いなことに、森の小道は驚くほど踏破しやすかった。
鬱蒼とした茂みから幾体かの野生の魔物が奇襲を試みたが、二人のドワーフ侍衛が惨事を引き起こす間もなく、瞬殺の旋風をもって一瞬で屠り捨てていった。
さらに数分歩を進めた直後、密生していた樹林が唐突に開け、太陽の光が降り注ぐ広大な開拓地へと躍り出た。
「到着したぞ」
脇へとステップを切ると同時に、エイデンが宣言した。
青々とした若木に囲まれた新たな集落の姿を目にし、村人たちは息を呑み、感嘆の視線を注いだ。
森には綺麗な切り通しが穿たれ、伐採された巨木は綺麗に枝を落とされて整然と並べられている。
近隣には、アルギスの手によって精密に削り出された石材の山が几帳面に積み上げられており、強固な家屋の基礎として据え置かれていた。
「嘘だろ……これ、半日で造り上げたのか！？」
一人の男が思わず叫び声を漏らした。
大陸全土に轟くドワーフ建築の神速は、決して伊達ではなかった。
緑の敷地には、骨組みどころか完成された重厚な木造小屋が既に何軒も姿を現していたのだ。
「あっちを見ろ……っ！」
広場の奥を指差し、男の一人が大声を上げた。
二軒の巨大な木造家屋が並び立ち、未だ建築作業の最中にあった。
その屋根組みの上で、元国王アルギス・フェラッドが重厚な板材をまるで玩具のブロックでも扱うかのように、軽々と固定位置へと嵌め込んでいく。
「早く、王のお手伝いをするんだっ！」
村人が周囲を急かした。
群衆は一刻の猶予もなく行動を開始した。
完成した小屋へと割り当てられた家族は、重厚な袋や木箱を室内へと手際よく運び込み、男たちは屋根の施工を終えるべくアルギスのもとへと脱兎の如く駆け寄っていく。
青々とした草むらでは、幼い子供たちが目を輝かせ、新たな住処を無邪気な歓声を上げて駆け回っていたのだった。
だが、全ての子供たちがその突然の高揚感を共有できていたわけではなかった。
数歩離れた場所で、近くで響く木材の打撃音や賑やかな話し声を切り裂くように、静かで痛切な泣き声が届いた。
楽しげだった周囲の空気が、一瞬にして冷え込んでいくのを麗華は肌で感じ取った。
「うぅ……ママ、パパに会いたいよぉ……っ！」
そちらへと視線を向けると、汚れのついた母親のスカートへと必死にしがみつく小さな少女の姿があった。
赤く上気した頬をボロボロと涙がこぼれ落ち、煤けた顔の上に白い筋を幾本も刻み込んでいる。
母親は草むらの上に膝をつき、震える手で優しく我が子の髪を撫で降ろした。
「泣かないで、いい子だから……。こんな泣き虫な顔、お父さんだって見たくないはずよ？」
「だけどぉ……っ！ 私、お父さんに会いたいよぉっ！」
幼い少女が吐き出したむき出しの悲痛が、麗華の胸の奥深くを鋭く締め付けた。
迷うことなく歩み寄り、少女と視線の高さを合わせるように草の上に膝を降ろす。
「ほら、もう泣かないで」
柔らかい痛みの伝わる苦笑いを浮かべ、麗華は優しく語りかけた。
「そんなに泣いてたら、あっちから見てる可愛いお姫様のお父さんが心配しちゃうよ……？」
ひっぐ、と小さな肩を激しく上下させ、少女は麗華を見上げた。
ぎゅっと両目を固く閉じ、小さな全身の力を振り絞って込み上げる涙を呑み込もうとする。
「わたし……お父さんに心配かけたくないっ！ だから、もう絶対泣かないもん……っ！」
麗華は温かく微笑み、愛おしそうにその小さな頭を撫でた。
「うん、偉いね！ ほら、あっちでお友達が遊んでるよ。一緒に行ってきたら？」
開拓地の中央付近で賑やかに鬼ごっこに興じる子供たちの群れを指差し、麗華は提案した。
「うんっ……！」
袖で鼻を拭った少女は、力強くこくりと頷いてから、子供たちの輪へと駆け出していった。
わずかな笑みではあったが、その瞳に光が戻ったのを確認し、麗華と母親は胸を撫で下ろす。
「ありがとうございます、レイカ様……」
張り詰めていた緊張がほどけ、母親の声がかすかに震えた。
「あの子はお父さん子だったものですから……主人が亡くなってからというもの、毎晩のように泣きじゃくって……。あの子が笑顔を見せてくれたのは、あの暗い日以来、これが初めてなんです」
麗華はそっとその肩に手を添え、優しく微笑んだ。
「気にしないでください！ あっこちゃんも元気を出したことですし、もうそんなに心配しなくて大丈夫ですよ」
感極まったように、女性の瞳が深い感謝の光を湛えた。
「レイカ様……」
重ねられる礼の言葉を聞き流しながら、麗華の視線はふと彼女の背後へと逸れた。
開拓地の木陰、薄明かりの射す境界線に、ぽつんと一人で佇むソルの姿が目に留まる。
その虚ろな双眸は、ただ深く静まり返る原生林の奥深くをじっと見据えていた。
「……すみません、ちょっと様子を見てくるので失礼しますね」
申し訳なさそうに苦笑いを浮かべ、麗華は告げた。
麗華の視線の先に佇む青年の影に気づき、村の女性はすべてを察したように柔らかな微笑みを浮かべて頷いてみせた。
「はい、レイカ様。いってらっしゃいませ！」
軽く頭を下げ、女性はわずかな荷物を抱えたまま新しい我が家へと足を踏み入れる。
麗華はその背中に小さな笑みを返すと、ソルが立ち尽くす開拓地の縁へと歩き出した。
木造小屋の窓枠に手をかけ、女性は戸口の向こうを振り返る。
太陽の光に照らされた芝生の上で、麗華が身振りを交えながら熱心に何かを語りかけていた。
無口で無表情なソルの姿に向けられるその弾けるような明るさは、静寂に包まれた青年の横顔に不思議に溶け込んでいる。
（ふふ……あのお二人さん、一体どういう関係なのかしら……）
ステータス
名前：真 ソル
種族：人間
称号：なし
能力：『？？？』
ステータス
名前：三葉 麗華
種族：人間
称号：なし
能力：『契約』
さぶあびりて『拘束の鎖』
さぶあびりて『主観的支配』
さぶあびりて『主観的接続』
