第五十五話 厄介な裏事情
ギルバートさんたちと別れ、私は再び街の散策を開始した。
これだけ大きいと、歩いているだけで迷ってしまいそうだ。
私はキョロキョロしながら、先日のガムとの会話を思い出す。
（……あっちが、ガムさんの言っていた危ない裏路地？）
視線の先に、昼間だというのにどんよりと薄暗い通りが見える。
……よし、反対に行こう。触らぬ神に祟りなしよ！
屋台の並ぶ安全な大通りを選んで歩き出す。
ふと、人が多いのに全然肩がぶつからないことに気づいた。
（ラッキー！ 都会なのにみんな歩行マナーがいいのね）
なんて呑気なことを考えていたが、すぐに間違いだと気づく。
ぶつからないのではない、近寄って来てすらいないのだ。
みんな遠巻きにこちらを見て、道を開けている。
原因は——私の足元で悠然と歩く黒い影。
あぁ、なるほど。これなら私に悪さをしようなんて人、いないわよね！
私はルンルンでウインドー？ショッピングを楽しんだ。
ふと、一つの屋台の前で足が止まる。
山積みにされた、乾燥した茶色い実が目についた。
「あの、すみません。これって何の実ですか？」
「これかい？ こりゃロジンの実さ」
「ロジンの実？ 美味しいんですか？」
「……まあ、乾燥前なら食べられなくもないけどね。洗うのに使うのさ。石鹸なんて金持ちしか使えないだろ？ うちらみたいな貧乏人は、昔ながらのこっちで洗うのさ！お嬢ちゃん、見たの初めてかい？ よっぽど稼いでるんだねぇ！ 」
とガハハと豪快に笑うおばさん。
肝っ玉母ちゃんという感じで好印象だ。
「これ、髪も洗えますか！？」
「あぁ、洗えるよ」
「これください！ とりあえず十個！」
これで！ 髪が！ 綺麗に洗えるかもしれない！！
水に浸せば泡立つという魔法のような実に、私のニヤニヤは止まらない。
その様子を見て、クロが少しずつ距離を取り始めていたことに、私は全く気づいていなかった。
（……でも、ギシギシになるかもしれないわね。オリーブオイルか何か……ロジンの実の種から油が取れないかしら。少量でいいんだけど……一度やってみよう！）
そんな考察をしながら他の露店も回り、時折買い食いしながら店の人と話をしてみる。
やはりどこも漁獲量や収穫量が落ち、物価が上がっているらしい。
キノコ農園などの魔物養殖は問題ないらしく、庶民はキノコでかさ増しをして凌いでいるという。
「どこに行っても、主婦のやることは変わらないわね……」
一旦宿へ戻り、ベッドに腰掛けて考えを巡らせる。
「それにしても……やっぱり水が問題なのかしら」
上流でアンデッドや毒系の魔物が繁殖してる？
でも、それならすぐに人体に影響が出そうだし、ギルドに討伐依頼が出ないのも変よね。
工業都市だから汚水問題……？
ブツブツ言いながら考察していると、クロが私の膝を前足でグイと押してきた。
「どうしたの？ 今、考え事をしてて——」
顔を上げた瞬間、心臓が跳ね上がった。
部屋にいるはずのない人物が立っていたのだ。
「どわぁ！？ ヴェ、ヴェンデリンさん！？」
「大変申し訳ありません。何度かお声がけしたのですが、反応がなく……。再訪しようとしたところ、クロさんがドアを開けてくださいまして」
あぁ、もう！ クロのやつ、先に教えてよ！
少しの抵抗としてクロをギロッと睨んでみたが、当の本人はベッドで優雅に毛づくろいをしている。
…覚えてなさいよ。
「それで、今日はどういったご要件で？」
「昨日、依頼をした件です。こちらとしても、情報共有をしておいたほうが良いだろうということで参りました」
ヴェンデリンさんは椅子を引き、ギルドが現在掴んでいる「原因の三候補」を挙げた。
1、地脈異常による水質変化（鉱脈を掘った弊害）
2、精錬作業の汚水垂れ流し
3、魔物の発生
「三については、熟練の冒険者が調査しましたが、魔物の発生は確認されませんでした」
「なら、原因は一か二ですよね？ そこまで分かっているなら、私がわざわざ潜入する必要はないのでは？」
「……そこが問題なのです」
ヴェンデリンさんの表情がわずかに曇る。
聞けば、鉱山は領主である貴族の領地であり、その貴族はなんと、隣国のドワーフが治めるバルドガルド王国の縁者だという。
下手につつけば外交問題、最悪は戦争の火種になりかねない。
さらには精錬を行う鍛冶師たちも「工業ギルド」に所属しており、強引に踏み込めば工業ギルドVS冒険者ギルドの全面戦争に発展してしまうというのだ。
「……え？ それの調査を、私がやるんですか？」
思っていたより一億倍くらいヤバい案件だ。
私は思わず頭を抱えた。
「主婦の手に負えるスケールじゃないわよ、これ……」
王都の夕闇が迫る中、私の胃は早くもキリキリと痛み始めていた。
