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第四十話：不穏な噂

ギルド受付までの道が開けたので、待ち時間もなくたどり着くことができた。

ラッキー！

……と手放しに喜ぶには、「惨殺者(スローター)」の名が広まっている現状は、あまりに不服だけれど。

結果として、期待していた子供たちの情報は入っていなかった。

残念だが仕方がない。

今はヴァルグリムの街での噂が唯一の、そして最大の頼みの綱だ。

ただ、収穫もあった。

水場での一件が、『無敗の四狼』の手によって既に詳細に報告されていたのだ。

野盗の捕縛には報奨金が出るそうで、その一部――いや、大部分が私の懐に入ることになった。

「銀貨八枚……。臨時収入にしては、かなり大きいわね」

なんでもあのドゥラークたち、驚くほど真面目に報告したらしい。自分たちの不手際も隠さず、「戦功の八割はミサキにある」と証言したのだとか。

（まあ、あの人たち何もしてなかったし、妥当と言えば妥当なんだけど……。でも、嘘を吐いて横取りしなかったのは、素直に感心するわね）

少しだけ彼らを見直しつつ、ずっしりと重い銀貨の袋を仕舞い込む。これからの路銀はもちろん、魔獣に対応するための装備を整える必要もある。

主婦にとって、予算が増えるのは何よりの心の余裕に繋がった。

受付では、驚くほど好意的に接してもらえた。

どうやらラクトの町での評価——主にイルダさんの送った報告書の内容が、極めて優秀だったらしい。

（イルダさん、本当にありがとう……。あっちに帰ったら、何か美味しいものでもお礼したいわ）

懐かしい顔が思い浮かび、ふっと気が緩みそうになる。けれど、即座に厳しい表情のガイルが脳裏をかすめ、私は慌てて気を引き締めた。

ギルドでおすすめの宿屋を聞き、とりあえずそちらへ向かう。

その道中、露店でリンゴのような果物――「ポムの実」というらしい――が並んでいるのを見つけ、三つほど購入した。

銅貨三枚。

少し高い気がしたが、久しぶりの甘味だ。

これくらいの贅沢はバチも当たらないだろう。

ふわりと甘い匂いが鼻をくすぐる。

「……いい香り。アップルパイが大好きな私には、この匂いは危険すぎるわね」

アップルパイ……食べたい。

宿の厨房を借りて作ろうか？

いや、砂糖はきっと高いはず。それにオーブンだって、日本の電気オーブンのようにはいかない。

火加減を間違えて失敗したら、目も当てられないわ。

「うーん、コストとリスクを考えると……」

腕組みをして唸りながら歩いていると、不意に上着の裾をぐいっと引っ張られた。

「どうしたの、クロ？」

足を止めると、クロが心底呆れたような顔をして溜息をつき、顎で「あっちだ」と指し示していた。

その方向をふと見ると、ギルドで教えてもらった看板がすぐ目の前にあった。

「……あ。考え事してて通り過ぎてたのね。ありがと、助かったわ」

クロの頭をひと撫でして宿に入る。

幸い空き部屋があり、今回はクロと同室で借りることができた。

厩舎に預けるよりは少し高くついたが、払えない額ではない。

（いつも助けてもらってばかりなのに、外で寝かせるのは申し訳なさすぎるもの）

一階の食堂で手早く食事を済ませ、部屋へと入る。

私は買ってきたポムの実を一つ、クロに差し出した。クロはくんくんと匂いを嗅いだあと、前足で器用に押さえつけながら、シャリシャリと美味しそうに食べ始めた。

私はポムの実を丸のまま齧りつき、今後の予定を立てる。

受付での話では、ここから川沿いの街道を西へ真っ直ぐ進めば首都に着くという。

日数はだいたい五日ほど。

街道沿いであれば、それほど危険な魔獣は出ないそうだ。

「とりあえず明日は出発準備に徹して、明後日の朝に出発……ね」

はやる気持ちを抑え、あえて一日の余裕を持たせることにした。無理をして道中で倒れては元も子もない。主婦の旅は、何より安全第一だ。

食堂で軽く食事を済ませ、宿でお湯を分けてもらい、身体を清める。

恒例の「お湯シャン」だ。

「ああ、やっぱり髪がギッシギシ……。洗濯洗剤で洗ったらさらに酷いことになるし、本当にトリートメントが恋しいわ」

自分の手入れを終えたあと、ついでにクロの体も拭いてあげた。

野生の獣だからか、もともとそれほど汚れてはいなかったが、日頃の感謝を込めて丁寧にタオルを動かす。

最初は「何をするんだ」と嫌がっていたクロだったが、次第に観念したのか、最後の方は気持ちよさそうに目を細めていた。

特に耳の後ろを掃除してあげると、喉をゴロゴロと鳴らしてウトウトし始める。

「……ふふ、あんたもお疲れ様」

柔らかいクロの毛並みに触れているうちに、私にも心地よい眠気が襲ってきた。

清潔なシーツ、柔らかな枕。

三日半の野宿の疲れが溶け出していくのを感じながら、私はいつの間にか、そのまま深い眠りに落ちていた。

翌朝、目が覚めると驚くほど体が軽かった。

やはり宿のベッドと硬い地面とでは、疲労の回復量が天と地ほども違う。

一階に降りて朝食をいただく。

ラクトの町の宿の料理も素朴で美味しかったが、こちらも負けてはいない。

料理人の腕というよりは、野菜そのものの瑞々しさが際立っている。

美味しいものは、それだけで人を元気にする。

それはこの世界でも変わらない真理のようだ。

クロも満足そうに喉を鳴らしている。

「さぁ、今日は買い出しに行くわよ。クロはどうする？」

食後、部屋に戻って声をかけると、クロは興味なさげに欠伸をして、そのままベッドの端に丸まってしまった。

「……街から出ないと分かると引きこもるのね」

街の中なら危険はないとの判断だろうか。

一人で外に出た私は、市場を見て回ることにした。

農業の街だが、大きな河が近いおかげで漁業や酪農も盛んなようで、チーズや魚の加工品が所狭しと並んでいる。

ところが、ある露店でチーズを手に取り、値札を見た瞬間、私は思わず眉をひそめた。

「これ、高くありません？」

「だろ？こっちだって好きで上げてるわけじゃねぇんだがな」

店主の男は困ったように肩をすくめる。

「今年は穀物の育ちが悪くてよ。餌代がかさんで、牛を維持するだけで精一杯だ。おかげでこの有様さ」

「……穀物だけなんですか？」

「いや……どうも妙なんだ」

男は周囲を気にしながら、不気味なほど声を潜めた。

「畑もだが、最近は魚も減ってるらしい。漁師どもがぼやいてやがる。ここだけの話……水が原因じゃねぇかって噂もあるんだ」

「水、ですか……」

「ああ。見た目には変わらねぇんだがな。まあ、考えすぎかもしれねぇけどよ」

私は顔を上げ、街を囲う巨大な城壁の向こう――河が流れているはずの、そしてその源流があるはずの方角をじっと見つめた。

ここから川の姿は見えない。

けれど、もし物価の高騰や不作の原因がその「水」にあり、さらにその源が上流にあるのだとしたら。

川の上流にある都市、ヴァルグリム。

そこにいるはずの子供たちの身に、何か良からぬことが起きているのではないか。

不穏な予感に、私の心はざわめき、かき乱された。