神は愛を知らない 〜異世界に飛ばされた主婦が、それでも子供を探し続けた記録〜

母の迷いと、黒き相棒

第三十五話 頼りない狼たち

「止まれ！ 貴様、何者だ！」

剣を抜いた三人の男たちが目の前に飛び出してきた。

隣のクロが低く唸り、一瞬で辺りの空気が凍りつく。明らかに実戦慣れした「臨戦態勢」だ。

「魔獣か！？」

「いや、従魔だろう……あんな個体見たことないぞ」

「おい、女！ お前、冒険者か？！」

私は反射的にクロの前に立ち、彼を男たちの視界から隠すように遮った。

というより、男たちをクロの視界から隠した、と言うほうが正しいかもしれない。

彼が本気になれば、この場の全員が無事では済まないからだ。

「そうです。ギルドカードを確認しますか？」

「よこせ」

「嫌です。引ったくられたら困ります。提示するので、少し下がって見てください」

「しのごの言わずに、出しやがれっ！」

男の一人が色めき立った瞬間、横転した馬車の影から一際大きな男がぬっと現れた。

「おい、やめろ。……すまねぇな。いま気が立ってんだ。俺たちゃ冒険者パーティで、『無敗の四狼（よんろう）』ってんだ」

「はぁ、どうも。私はミサキです。こっちはクロ」

私の紹介に、クロは「ふん！」とそっぽを向き、尻尾を床にぺしんぺしんと叩きつけている。

相当、ご機嫌斜めのようだ。

「それより、何かあったんですか？」

「ああ。俺たちゃ護衛の最中だったんだが、目を離した隙にやられたんだ」

（……護衛が目を離しちゃダメでしょ）

心のツッコミは深くしまい込み、私は努めて愛想よく情報収集に励んだ。

「大変ですね……。ゴブリンの仕業ですか？」

「いや、この荒らされ方は……人じゃねぇかと思ってんだ」

「街道沿いで最近襲われたって話の犯人は、魔獣じゃなくて、その人たちでしょうか？」

「たぶん、そうじゃねぇか？」

なんだか頼りない返事だ。

よくこんな人たちに頼んだものだと、依頼人らしき人物をチラリと見る。

馬車の横でガタガタと震えている、商人風の初老の男性がいた。

話を聞けば、野盗の噂に怯えた商人たちが金を出し合い、合同で護衛を雇ったらしい。

一日目は順調だったが、二日目の夕暮れ、野営の準備に気を取られていた隙に襲撃を受けたという。

逃げ足も早く、護衛が駆けつけた時にはもう姿はなかった……ということらしいが。

（全く、何のための護衛なんだか）

「あんた、今日ここで野営すんだろ？」

リーダー格の男――ドゥラークが言った。

「そのつもりですが」

「じゃあ、あんたも見張りやってくんねぇか？」

……は？ なんで私が？

呆れが顔に出ていたのだろう、ドゥラークがさらに畳み掛ける。

「夜は物騒だろ？ あんたも一応女だし、一緒にいたほうが安全だ。ついでに見張りだけやってくれりゃあ、こっちにも利があるじゃねぇか。な？」

「な？」じゃねぇよ、阿呆か。

「お断りします」

「……なんでだよ。悪い話じゃねぇだろ？」

「私は護衛の仕事を受けた覚えはありません。それに、自分の身くらいは自分で守れます」

私の返答に、取り巻きの男たちが一斉に顔を赤くした。

「は！ 強がってんじゃねぇよ。ババァに何ができるって――」

私は言葉を遮るように、男をギロリと睨みつけた。

ガイルさんの下で死線を（主に訓練で）くぐり、ゴブリンを「掃除」してきた眼力だ。

「……っ！」

男が一瞬、気圧されたように後ずさる。

「てめぇ！ ドゥラークさんの言うことが聞けねぇってのか！」

「ババァから先にやっちまいますか！？」

「やめとけやめとけ。どうせ後から泣きついてくるんだよ」

相手にするのも面倒だ。

私はその場を離れ、一団から少し離れた場所にある岩場へと向かった。

彼らから見えない裏手に回り、今夜の拠点にする。

「魔獣相手のほうが、よっぽど気が楽だわ……」

ポツリとこぼし、クロの首元を撫でる。

二人で干し肉を分け合い、寄り添って横になった。

今回は防寒にウサギの革を羽織ってみた。

クロに匂いを嗅いでもらって「お墨付き」はもらったけれど……。

（あれ、本当に『大丈夫』って意味よね？ 違ったら大惨事よ）

ウトウトしかけた頃。

遠くから微かに、複数の足音が聞こえてきた。

「……野盗かしら」

クロも気づいているようだが、脅威と思っていないのか、あるいは単に起きたくないのか、寝たふりを決め込んでいる。

「全く……」

私は呆れてふっと笑い、岩場の影から様子を覗き込んだ。

見ると、荷馬車の後ろから音もなく数名の人影が乗り込んでいる。

見張りをしていたはずの「無敗の四狼」は――。

（……寝てる。あいつら全員で寝てんの！？）

呆れて物も言えないとはこのことだ。

その直後、静寂を切り裂くような悲鳴が響き渡った。

「ぎゃあぁぁぁぁ！」

先ほどの荷馬車からだ。中の商人が起きてしまったのか、あるいは……。

「全く！」

私は吐き捨てるように言うと、死角を縫うように移動を開始した。

悲鳴で飛び起きた冒険者四人は、パニック状態で右往左往している。

「なんだ！？」

「敵か？」

「どこだ、探せ！」

襲撃者の数も武器も不明なまま、闇雲に突っ込むのは愚策だ。

魔法という未知の脅威がある以上、慎重になるべきなのに。

けれど「無敗の四狼」たちは、

「こっちだ！」

と、勢いだけで突っ込んでいった。

もしかして、実はめちゃくちゃ強いのかしら？ と淡い期待を抱いて様子を見ていたが。

「ぎゃあぁぁぁぁ！」

「くそっ！」

「うわぁぁぁ！」

……聞こえてくるのは、無残な絶叫ばかり。

商人たちは慌てふためき、散り散りに逃げ出している。

私は溜息を吐きながら、クロの元へ戻り黒い毛玉を小突いた。

「ちょっと、クロ。起きなさいよ」

クロは耳をピクッと動かしただけで、薄目すら開けない。

それどころか「クゥ……」と寝息のような音まで立て始めた。

「……あ、そう。どうしても起きないわけね」

脅威ではないと判断したのか、あるいは単に私を試しているのか。

どちらにせよ、期待できないなら一人でやるしかない。

私は岩場の影で身を低くし、拳をギュッと握りしめた。