第二十七話 昇格の壁
あれから一週間。
私は連日、ガイルさんに叩き込まれる「狩りの基礎」に明け暮あれから一週間の月日が流れた。
私の生活は、冒険者ギルドと宿屋、そして黄金色に輝く草原の往復で埋め尽くされていた。
ガイルさんに叩き込まれる「狩りの基礎」は、想像以上に過酷だった。
泥にまみれて数時間も動かずに風下を維持し、下草のわずかな折れ方から獲物の体重や移動速度を読み取る。
夜、宿に戻れば指一本動かすのも億劫なほどの疲労が襲ったが、不思議と心は澄んでいた。
昨日できなかったことが、今日できるようになる。
その確かな手応えが、元の世界で忘れていた高揚感を呼び覚ましていた。
そんなある日の夕暮れ。素材の買取を終えた私を、受付のイルダさんが神妙な面持ちで呼び止めた。
「……あの、ミサキさん。そろそろ、昇格のお話をしてもいいでしょうか」
「昇格……EからDへ、ですか？」
聞き返すと、イルダさんは帳簿をめくりながら、少し困ったように眉を下げた。
「はい。採取依頼の達成数も、素材の質も文句なしです。実力的には、もうDランクに片足を入れていると言っていいでしょう。……ですが、今のままでは『推薦』が出せないんです」
「……どういうことですか？」
イルダさんは一枚の紙を差し出した。
EランクからDランクへの昇格条件
・正式依頼の達成実績
・危険度のある任務の成功経験
・ギルドからの評価
「ミサキさんが持ち込んでくれる魔物の素材は、あくまで『買取』なんです。依頼として受注した実績ではないので、ギルドの評価としてはカウントされにくいんですよ」
「つまり、今のままだと、ただの『腕の良い採取屋』で終わってしまう……ってこと？」
イルダさんは申し訳なさそうに頷いた。
「Dランクからは護衛や街の警備など、責任ある仕事も任せることになります。そのため、どうしても『依頼を完遂した』という公的な証明が必要なんです」
（……このままでも、食べてはいける）
宿のおいしい食事、クロとの穏やかな日常。
無理をしてランクを上げる必要はないのかもしれない。
けれど、私の脳裏を過ったのは、あの子たちの姿だった。
Eランクのままでは、入ってくる情報の質も量も限られる。
あの子たちに一歩でも早く近づくには、この壁を越えるしかないのだ。
「……イルダさん。どうすれば、その実績が作れますか？」
私の真っ直ぐな視線に、イルダさんは少し驚いたあと、真剣な表情で一通の依頼書を差し出した。
■依頼名：ゴブリン群生地の調査および間引き
内容：街道近くで目撃情報が増加しているゴブリンの巣の特定、および個体数の確認。可能であれば間引き。
備考：本来はDランク以上の依頼。
Eランク単独は不可だが、ギルド職員の推薦があれば受注可能。
「本来はパーティで受けるべきDランク相当の仕事ですが……私が推薦を出します。ミサキさんなら、調査だけでも確実にこなせると信じていますから」
真剣な表情で、真っ直ぐにミサキを見つめて続ける。
「無理に戦う必要はありません。危険を感じたらすぐに撤退してください。……どうされますか？」
「受けます。やってみます、私」
ぐっと拳を握りしめる私に、イルダさんは少し安心したように微笑んだ。
「わかりました。……無事に戻ってきてくださいね」
ギルドを出ると、私はそのまま薬屋のゼラさんの元へ走った。
「ゼラさん、一番えげつない毒草を分けて。煙で吸わせたら、目が痛くなったり、吐き気がしてくるようなやつ。痺れるとか、動けなくなるやつはダメ」
「なんだい。えらく物騒なもん頼みに来たねぇ」
私の必死な形相に、ゼラさんは眉を上げながらも、いくつか強烈な薬草をブレンドしてくれた。
「何すんだい？」
「これ？…害虫駆除」
「は？…まぁいいさね。気をつけなよ。自分が吸ったら、暫くのた打ち回るよ。」
「わかった」
礼を言って宿に戻り、一人で黙々と準備を進める。
グローブの点検、毒草の梱包、そしてガイルさんから教わった知識の反芻。
（大丈夫。段取りさえ完璧なら、あとは掃除と同じよ……）
自分に言い聞かせる私の手は、わずかに震えていた。
