神は愛を知らない 〜異世界に飛ばされた主婦が、それでも子供を探し続けた記録〜

探すために、進む

第二十四話 甘い誘惑と、魔女の店

ギルドへの道はもう体が覚えていた。

入り口をくぐると、朝から相変わらずの喧騒が迎えてくれる。

「あ、ミサキさん。おはようございます」

受付のイルダさんが私に気づいて声をかけてきた。

「薬屋さんから伝言です。薬草の確認が終わったので、追加報酬を取りに来てほしいそうですよ」

「本当ですか！？」

思わず声が弾む。

いくらかは分からないけれど、今の私には銅貨一枚だってありがたい。

場所を聞くと、先日行った革製品の店の近くだという。

あのあたりは冒険者御用達の店が集まっているらしい。

「すぐに行かれます？ それとも依頼を見ていかれます？」

「少しだけ、ざっと見ていいですか？」

掲示板には新しい依頼が並んでいた。

「最近、肌寒くなってきたせいか、キノコ系の魔物が増えているんです。強くはないですが、不用意に近づくと怪我をしますから注意してくださいね」

イルダさんが注意深く指差したのは、炎のような形をした真っ赤なキノコだ。

「特にこの『カエンキノコ』。ヴァイパーより強い毒を持っています。触れるだけで火傷しますし、その傷は下級ポーションでは完治しません」

「触るだけで火傷……」

……え、どうやって倒せと？ 基本的に「殴る・蹴る」しかできない肉体派の私には、相性が悪すぎる。

「情報、ありがとうございます」

掲示板を改めて見ると、カエンキノコの討伐依頼が出ていた。

『毒の実験のため、そのままの状態で持ち帰ること。報酬：銀貨一枚』

これ、安いの？ 高いの？

そもそも毒の実験って何よ。

マッドサイエンティストの気配がぷんぷんするんだけど……。

教えてもらった薬屋を探して歩くと、少し怪しげな店構えに行き当たった。

「……ここね」

ドアを開けて声をかけるが、返事がない。

独特の、苦い薬草の匂いが鼻を突く。

クロは店内に一歩足を踏み入れるなり、露骨に嫌そうな顔をして外へ戻っていった。

入り口で待機するらしい。

店内を見渡せば、天井からは乾燥した薬草やヤモリのような何かが吊るされ、棚には奇妙な根っこが詰まった瓶が並んでいる。

（まるで中国の漢方薬局……）

「なにかお探しですか？」

「ひゃっ！？」

不意に声をかけられ、肩が跳ねた。

「あ、すみません！ 声はかけたのですが、お留守かと思って……」

「ごめんなさいね。奥で作業してたんです」

現れたのは、二十代半ばくらいの華奢な女性だった。小さくて可愛らしい。

私がうっかり触れたら折れてしまうんじゃないかと、思わず距離を取る。

「あの……？」

「あ、いえ！ 私はミサキと申します。追加報酬を受け取りにきました」

「ああ！ あなたが！」

女性は目を輝かせて一気に距離を詰めてきた。

「素晴らしい品質でした！ この辺の人は後のことを考えずに引っこ抜くから、根っこは傷むし次は生えないし、もう最悪だったんです！ なのにあなたは……！」

止まらない。

情熱が溢れすぎていて、どう止めていいか分からない。

「おい、シェリル。お客が困ってるだろう」

奥から、黒いローブを纏った白髪の女性が現れた。

六十代くらいだろうか。

いかにも「魔女」という風貌だ。

「す、すみません。つい……」

シェリルと呼ばれた女性が、きまり悪そうに頭を掻く。

「この子が失礼したね。こっちに来な、お茶でも飲もう」

「あ、いえ、私は――」

「報酬の準備はできてる。ちょうどクッキーも焼けたところだ。食べるかい？」

「頂きます！」

食い気味に答えてしまった。

仕方ない。

この世界に来てから、甘いものなんて一度も口にしていないのだ。

仕方ない。仕方ないのだ！

「さぁ、おあがり」

案内されたテーブルに、お茶とクッキーが運ばれてきた。

「ふぉぉぉ……」

変な声が出た。

生姜の爽やかな香りと、蜂蜜の濃厚な甘い匂い。

朝の胃もたれなんて、どこかに吹き飛んでしまった。

「い、いただきますっ！」

サクッ、と小気味よい音。

「……うまぁぁぁ……！」

糖分が体に染み渡り、感激で体が震える。

「気に入ってくれたようで何よりだ。あたしゃゼラフィーネ。みんなゼラと呼んでる」

「ゼラさんが指名依頼を？」

「ああ。あんたのおかげで助かったよ。ほら、追加報酬だ」

差し出されたのは銀貨二枚。

「そんなに！？ ありがとうございます！」

「行商から買うよりずっと安上がりさ。気にするんじゃないよ」

ホクホクしながらお茶を楽しんでいると、ゼラさんが真剣な顔で身を乗り出した。

「……で、相談なんだが。ギルドを通さず、直接うちに卸してくれないかい？ その分、手間賃を引いて薬を安く売りたいんだ」

シェリルさんも「高くて買えない人もいるから……」としょんぼりしている。

「ですが、安売りしすぎると市場が混乱しませんか？」

「へぇ、冒険者のわりに頭が回るね」

脳筋呼ばわりされることが多い私には新鮮な褒め言葉だ。

「冒険者には割高で売る。貧しい人には安く、あるいは物々交換さ。それでバランスを取る」

なるほど、考えがあるらしい。

「……ギルド的にはどうなんでしょう？」

「推奨はしないが禁止もしてない。グレーゾーンだね」

これは私一人で判断するのは危なそうだ。

「すみません、まだ駆け出しなので、仲間に相談してからでもいいですか？」

「構わないよ。いい返事を待ってる」

席を立とうとした時、ゼラさんが小さな包みを差し出してくれた。

「外で待ってる子に渡しな。待ちくたびれてるだろう」

「いいんですか？」

お礼を言って店を出ると、案の定、クロがふてぶてしく伏せていた。

尻尾をぺしぺしと地面に叩きつけている。

「クロ、お待たせ。クッキーもらったわよ」

声をかけると、「仕方ない」と言わんばかりに起き上がり、スタスタと歩き出した。

「あ、ちょっと、待ってよ！」

ふふっと笑いながら、私はツヤツヤの黒い背中を追いかけた。