そんなことないよ。
高校時代からの「マンガ友達」が、あるマンガ雑誌のコンテストで賞を取ったことを知ったのは、わたしがその雑誌を読んだ時だった。
その賞を受賞することは、デビューと同じ意味を持っている。
彼女がその賞に応募していたこと自体、まったく知らなかった。
わたしはすぐに、彼女へ電話をかけた。
「おめでとう！雑誌見たよ、すごいじゃん！」
「ありがとう！早速見てくれたんだ！」
「SNSで忙しそうにしてたけど、これだったんだ。でも水臭いじゃない、内緒にするなんて」
「それはごめんね。自信がなかったからさ」
とは言っているものの、言葉の端ばしからは彼女の自信が見え隠れしていた。
「あなたは応募しなかったの？色々描いてたじゃない」
彼女が聞いてくる。
「あははは、つい出しそびれちゃって」
わたしはそう答えた。
だけどこれは嘘。
わたしだってあちこちの雑誌の賞に応募していたし、今もしている。
それこそ彼女が受賞した雑誌の賞にも…
自信はあった。
…はずだった。
だけどその自信は一切、結果に結びついていない。
「にしても本当に努力が報われたね。いよいよデビューだもんね」
「いやー、弾みで授賞して、勢いでデビューする感じだし」
胸に小さなとげがチクリと刺さる。
「そんなことないよ。実力だよ」
「本当にそれこそそんなことないよ。仕事の片手間で描いた作品なんだし」
彼女のその言葉を聞いた瞬間、頭に血が上った。
何が片手間よ！
SNSとか見て大変そうなのは知ってたんだから！
それを「片手間」だなんて、ふざけないでよ！
じゃあ本気でこの有様なわたしは、片手間のあんた以下だっていうの！？
途中まで口に出かかって、それを飲み込んだ。
今や彼女は「プロ」なのだ。
もう簡単に「辛い」「きつい」などと周りに口にはできないのだ。
きっとこうでも言っていないと、プレッシャーに潰されてしまうのかもしれない。
「何言ってんの、そんなんでプロでやってけるの？」
軽口の隠し味に嫉妬をまぶして言う。
「…そうだね、プロだもんね、あまりうかつなことは言えないね」
彼女の本音と弱気が、一瞬垣間見えた気がした。
「掲載が決まったら教えて。雑誌買い占めるからさ」
「はは、ファン第一号だ、サインの練習しとかないと。じゃあね、ありがと」
見えないぎこちなさを残して、通話は終わった。
それと同時に、自分の筋違いの小さな嫉妬が、醜く恥ずかしいものに思えてきた。
今度彼女に会ったら、その時は素直に気持ちを伝えて彼女に謝ろう。
