『グリムの世界で、俺は童話の結末を変える』

第四話 ……どうして、そんなに目が大きいんだ？

　レオンは、家の前で足を止めた。

　森の奥に建つその家は、昼間だというのに窓がすべて閉ざされていた。煙突から煙は上がっていない。風もないのに、軒先から吊るされた薬草だけが、かすかに揺れている。

　隣にいる狼は、扉を睨んだまま低く唸っていた。

「……赤ずきんがいるんだろ？」

　狼は答えない。

　ただ、扉の向こうを警戒するように鼻を鳴らした。

「なら、俺が確かめる」

　レオンは弓に手を添え、扉を開けた。

　ギィィィ……。

　古い蝶番が長く軋む。

「……誰？」

　家の中から少女の声がした。

　聞き慣れた声だった。

「俺だ。レオンだ」

　少しの沈黙。

「……レオン？」

　暗がりの奥から、赤い頭巾をかぶった少女が姿を現した。

「赤ずきん……」

「うん」

　少女は笑った。

　レオンはようやく息を吐いた。

「無事だったんだな」

「うん。大丈夫」

「怪我は？」

「ないよ」

　レオンは家の中を見回した。

　古い家具。消えかけた暖炉。壁に掛かった時計。そして部屋の奥には、大きなベッドがあった。

「ここは？」

「おばあちゃんの家だよ」

　レオンはベッドを見る。

　厚い布団が、人ひとり分だけ盛り上がっている。

「……誰かいるのか？」

「おばあちゃん。眠ってるの」

「そうか」

　レオンは赤ずきんを見る。

「じゃあ、村へ戻ろう。みんな心配してる」

「……もう戻るの？」

「ああ」

「少しくらい、ここにいてもいいじゃない」

「俺は大丈夫だ」

「でも、森を歩いてきたんでしょう？」

「慣れてる」

「そう……」

　赤ずきんは笑った。

　だが、その笑顔を見てもレオンの胸に安心は戻らなかった。

　何かがおかしい。

　昨日と同じ顔。

　同じ赤い頭巾。

　同じ声。

　なのに、目の前にいる少女から妙な違和感を感じる。

「……なに？」

「いや」

　レオンは少女の顔をじっと見た。

　そして気づいた。

　目だ。

「……どうして、そんなに目が大きいんだ？」

　赤ずきんの笑顔が止まった。

「……目？」

「ああ」

　少女はゆっくり首を傾げた。

「よく見るためだよ」

「……そうか」

　レオンは目を逸らさなかった。

　昨日より明らかに大きい。

　瞳孔も異様に開いている。

　そして、ほとんど瞬きをしない。

「じゃあ、どうしてそんなに耳が大きい？」

　赤ずきんの笑顔が少しだけ引きつった。

「よく聞くため」

「何を？」

　少女は少し顔を傾けた。

「いろんな音を」

　そして、口元をゆっくり持ち上げる。

「あなたの心臓の音も」

　レオンの背中を冷たいものが走った。

　ドクン。

　自分の心臓の音が、急に大きく聞こえた。

　少女は耳を澄ますように目を細める。

「どくん、どくんって……よく聞こえるよ」

　レオンは無意識に一歩下がった。

　そのときだった。

　ベッドの中から、かすかな音がした。

　布団が、ほんの少し動く。

　レオンはそちらを見る。

「おばあちゃん、起きてるのか？」

「……見ないで」

　赤ずきんの声が低くなった。

　レオンは少女へ視線を戻す。

「何？」

「おばあちゃんは眠ってるの」

「……そうか」

　だが、レオンは警戒を解かなかった。

　少女の口元が少し開く。

　歯が見えた。

　大きい。

　鋭い。

　昨日の赤ずきんには、あんな歯はなかった。

「……最後に一つだけ聞く」

「なに？」

「どうして、そんなに歯が大きい？」

　少女は答えなかった。

　カチン。

　歯が鳴った。

　レオンの手が弓へ伸びる。

　カチン。

　もう一度。

　赤ずきんが一歩近づいた。

「……よく見るために」

　さらに一歩。

「……よく聞くために」

　少女の口がゆっくりと裂けていく。

「よく食べるために」

　声が重なった。

　赤ずきんの声と、別の何かの声。

　レオンは反射的に弓を構えた。

　赤い頭巾が床へ落ちる。

　少女の顔が歪んだ。

　皮膚の下を黒い紋様が走り、髪が黒く染まっていく。

「……気づくのが遅いわ」

　そこに立っていたのは、黒い服をまとった魔女だった。

「赤ずきんはどこだ！」

　魔女は笑った。

「そんなにあの子を探しているの？」

「ああ！」

「だったら、探してみればいいわ」

「お前が何かしたんだろ！」

　レオンが矢を放つ。

　矢は魔女の肩をかすめた。

　黒い血が流れる。

「……痛いじゃない」

「答えろ！」

　魔女が手を振った。

　床から黒い影が伸び、レオンの足に絡みつく。

「っ！」

　レオンは短剣を抜き、影を切り裂いた。

　その瞬間、狼が魔女へ飛びかかった。

「――ガァッ！」

「邪魔ね」

　魔女が手を振る。

　狼の身体が吹き飛び、壁へ叩きつけられた。

「狼！」

　レオンが叫ぶ。

　魔女は笑った。

「あなたも食べてあげようか？」

「……黙れ！」

　レオンは矢を番える。

　魔女が手を上げる。

　同時に放つ。

　矢が魔女の肩を貫いた。

「……っ！」

　魔女がよろめく。

　だが、すぐに矢を引き抜いた。

「あなた、しつこいわね」

「赤ずきんはどこだ！」

　魔女は答えなかった。

　代わりに、家の奥へ視線を向ける。

　その先には、ベッドがある。

　レオンもそちらを見る。

「……何を見てる？」

　魔女が笑う。

「知りたい？」

「何を――」

「赤ずきんがどこにいるのか」

　レオンの表情が変わる。

「知ってるのか！」

「ええ」

「どこだ！」

　魔女はゆっくりと顔を上げた。

「森の奥よ」

「森の奥……？」

「私の大切な子が、きっと喜ぶわ」

　その言葉を聞いた瞬間、狼が激しく唸った。

　魔女は狼を見る。

「そう。あなたは知っているのね」

　狼の毛が逆立つ。

「何を知ってる！」

　レオンが叫ぶ。

　魔女は笑いながら後ろへ下がった。

「あなたが探している赤ずきんは、もうここにはいない」

「……何？」

「会いたければ、森の奥へ来なさい」

　黒い霧が魔女の足元から広がる。

「待て！」

　レオンが走る。

　だが、霧の中から魔女の声だけが響いた。

「早くしないと――」

　魔女の笑い声。

「私の子が、お腹を空かせてしまうわ」

「……っ！」

　レオンの足が止まる。

「お前……赤ずきんを何処へやった！」

　返事はない。

　魔女の姿は、黒い霧とともに消えていた。

　家の中が静まり返る。

　レオンは拳を握りしめた。

「……森の奥」

　狼が立ち上がる。

「行くぞ」

　狼がレオンを見る。

「赤ずきんを探す」

　レオンは家を飛び出した。

　狼も後を追う。

　二人は森の奥へ向かって走り出した。

　だが、レオンはまだ知らなかった。

　森のさらに奥。

　魔女が「私の子」と呼ぶものが何なのか。

　そして、その化け物の腹の中に、赤ずきんがいることを。