聖女お断り！ 〜魔導士は天命を選ばない〜

第一章

第十四話 奥室

　通された奥の部屋はさらに妖しさ満開だった。

　赤い照明が天井から落ち、影はすべて輪郭を失って溶ける。

　香の匂いは手前の部屋よりも濃く、甘さの奥にかすかな苦みが混じっている。長く焚き染められたそれは、呼吸のたびに鼻の奥へ絡みついた。

　中央には天蓋付きの寝台。

　重そうな緋色のカーテンが半分だけ開かれ、絹の寝具はほとんど皺もなく整えられている。使われた痕跡がないことが、逆にこの場所の異様さを際立たせていた。

　低い卓子の上には、琥珀色の酒が注がれたグラスが二つ。

　片方だけが少し減っており、縁にはかすかな指の跡が残っている。銀の燭台に灯る炎は揺らめきながら、壁に人影のような形を映し出した。

　足元の絨毯は厚く、歩くたびに音を吸い込む。

　男性とこんな部屋に二人きりになると、妙に緊張してしまい、クロトは背筋を伸ばし、部屋の隅で固まる。

　グリズリッドは悠々と歩き、当然のように寝台に腰掛けた。

「そんなところに突っ立ってないで座れ」

　怪訝な顔で言われ、クロトは狼狽える。

「えっ……と、どちらに？」

「ここだ」

　グリズリッドの指が示したのは、自分の隣。

「……はい」

　クロトはおずおずと寝台に腰掛け、隅っこに腰掛ける。

「まさか緊張してるのか？」

　グリズリッドはにやりと笑ってクロトを見やる。

　赤い光に照らされたグリズリッドは、やけに妖しく美しい。

「べっつに、してませんけど？」

　クロトは平静を装ってグリズリッドのすぐ近くに座り直す。

　わざとどすんと音を立てて、手のひらひとつ分詰める。

　グリズリッドは一瞬だけ目を瞬かせ、それから喉の奥で小さく笑った。

「そうか」

　短くそう言うと、肘が軽く触れるくらいまで体を預けてくる。

　シダーウッドの香りが鼻腔に届き、ばくんと心臓が跳ねた。

「随分と勢いよく入り込んできたくせに」

　吐息が絡みそうな距離で、グリズリッドは低く呟く。

　からかうようでいて、視線は熱っぽくクロトを見つめた。

「……もし殿下が毒殺されていたら、私は処刑されてしまいます」

　目を逸さずにはいられず、思わず横を向く。

　グリズリッドはクロトの後ろの卓子の上のグラスに手を伸ばした。

　グリズリッドの首筋が指一つ分くらいの距離まで迫る。

　グラスを手にしたグリズリッドは元の位置に戻ると、クロトは気づかれないように安堵のため息を漏らした。

「その飲み物、大丈夫ですか？」

「心配なら先に飲むか？」

　グリズリッドはグラスをクロトの目の高さに持ってきた。

「いただきます」

　クロトなら、たとえ毒を飲んでもすぐに解毒できる。

　グラスの中では琥珀色の液体が揺れて、甘い香がふわりと立つ。

　それを、緊張のあまり一気に飲み干した。

「お前、それ……！」

「すみません、つい全部飲んでしまいました！」

　グリズリッドは吹き出すと、声を上げて笑った。

「それ、度数高いぞ」

　目尻に涙を浮かべて破顔するグリズリッドに、クロトは目を瞬く。

「……喉が焼けるように熱いです」

「それで済むなら大したものだ」

　グリズリッドはしばらく笑ってから、ひとつ息を吐いた。

「先ほどはすまなかった」

　クロトは目を瞬く。

「ナシェの死はお前のせいではないのに。何も知らず感情的になってすまなかった」

　クロトは空のグラスを見つめて握りしめる。

　謝ってもらえるとは思っていなかった。

「それだけ、ナシェルのことが大事だったということでしょう」

　グリズリッドはすこし思案するように首を捻る。

　クロトは次の言葉が来ないことに不安になり、思わず彼を見上げた。

　深い青の瞳と視線が絡んだ。

「ああ、大事な……友人だった」

　クロトは険しい顔をする。

「それ、気になっていたんですが」

　グリズリッドは目を瞬く。

「本当にただの友人ですか？」

　クロトは身を乗り出してグリズリッドに迫る。

「っ……」

　グリズリッドが急に横を向くので、何かと思えば。

　もうすこしで鼻と鼻がくっ付いてしまうくらい近い距離だった。

「も、申し訳ございません！」

　クロトは慌てて乗り出した身を引っ込める。

「王都で偶然会って、そのときは聖女候補だと知らなかった。何度か街で会って……王宮で再会したときは、驚いた」

　何度か街で会っただけ。

「一度、毒で殺されかけたときに、一晩中解毒の治療をしてもらったことがあって……しかし、礼を言う前に亡くなってしまった」

　じゃあ、ナシェルの……片想い。

「世間話をする異性などいなかったから新鮮で……って……」

　グリズリッドは急に驚いて言葉を詰まらせる。

　どうしたのかと、クロトもグリズリッドを見る。

「どうした」

　明らかに狼狽えているグリズリッドに、クロトは首を捻る。

「なぜ泣いている」

　聞かれて、クロトは頬から顎に伝う涙に触れた。

「え？」

　濡れた指先を見つめ、クロトはひどく慌てる。

　人前で泣くなんて、子どもじゃあるまいし。

「こ、これは……なんでしょう？」

　ぼろぼろと目から涙は止まらなかった。

　グリズリッドも、一層焦った様子でおろおろしている。

　止まれ、止まれ、お願い止まって……。

　焦れば焦るほど、涙は溢れ、息がしづらくなってくる。

　嗚咽は我慢できず、息が苦しくて喉を抑える。

　涙を止める魔導はない。

「泣くな」

　グリズリッドはクロトの耳元で囁くと、静かに身体を抱きしめた。

　グリズリッドの心臓の音が、早い。

　そんなことを思っていると、急に強い眠気に襲われた。

「あったかくて、気持ちいい……」

　心の中で思ったのか、口に出してしまったのかわからない。

　次の瞬間、クロトの意識は深く沈んだ。