聖女お断りいたします！〜亡き聖女の不審死の謎を追っていたら、放蕩王子が逃してくれません〜

第六章

第百三話 鐘 ー実兄弟ー

　祝福の鐘が、重く鳴った。

　白い石造りの大聖堂は、まだ祈りの余熱を孕んでいる。高窓から射し込む午後の光が、香の煙を淡く照らし、その中を神官たちの影がゆらりと揺れた。

　先日の即位式に続き、教皇着任の儀式が執り行われる。

　本日、イヴが正式に着任したことになる。

　若すぎると囁かれながらも、聖衣を纏ったその姿は、不思議なほど様になっていた。祝福を受ける横顔には迷いがなく、まるで最初からその椅子の形を知っていたかのように。

　王太子グリズリッドは、形式通りの祝辞を述べ、剣を胸に当てて礼を取る。

　拍手。

　賛歌。

　膝を折る民衆。

　それは、吐き気がするほど完璧な儀式だった。

　やがて神官団が教皇を囲み、奥の回廊へと導いていく。白い裾が石床を滑る。閉じかけた扉の向こうで、柔らかな声が笑った。

　その音が完全に遠ざかったのを確認してから、背後で、キィと金属の擦れる音がした。

「立派だったよ、グリズリッド」

　振り返らなくても分かる声。

　低く、柔らかく、慈悲に満ちた響き。

　グリズリッドは目を伏せたまま、答えた。

「……何かご用ですか、兄上」

　回廊の柱の影から、車椅子が滑り出る。磨き上げられた銀の縁が、淡い光を弾いた。

「ひさしぶりに話がしたいと思ってね」

「そうですか、光栄です」

　グリズリッドは社交用の笑みを貼り付け、振り返る。

　ユリクシスは、まるで聖母のように微笑んでいる。

　だがその双眸は、どこまでも澄んでいて、底がない。

　遠くで再び祝福の鐘が鳴った。

　だがこの回廊には、冷たい影だけが落ちていた。

「一度だけ、チェスをしたことがあったね」

　グリズリッドは笑みを浮かべたまま答える。

「子どもの頃ですね。覚えています」

　初めてチェスというものに触れた。10歳くらいのことだったか、とグリズリッドは巡らせる。

「……クロトとは、古い仲でね」

　唐突に話題が変わる。

　彼女の名を呼んだことに内心引っかかるものがあったが、グリズリッドは一切顔に出さない。

「そのようですね」

　そう、にこやかに答えてみせる。

「彼女の空白の三年……魔導士学校に入る前の、美しくも残酷な季節を、私たちは共有したんだ」

　ユリクシスは、懐かしむように目を細める。

「ちょうど君がまだ、地方の伯爵家で騎士ごっこに興じていた頃かな」

　二つの群青の視線は交わったまま鎖のように絡む。

「グリズリッドは、この実験のことをどこまで知っている？」

「私は魔導には明るくないのでほとんどよくわかりません」

　グリズリッドは首を横に振る。

「ただ――アッサラートの血が選んだのは我が妃ということだけは知っています」

　回廊の空気が、凍った。

「へえ……」

　ユリクシスはゆっくり顎を上げ、優雅な所作で頬に手をやる。

「強制的に聖女にさせられた彼女を、アッサラートの血が選ぶと表現するの。そういう傲慢なところは父上そっくりだね」

　遠くで響いていた讃美歌が、急に別世界のもののように思えた。

「王太子に選ばれたとき……嬉しかった？」

　笑顔の仮面を付けた、グリズリッドの目が冷えた。

　それをユリクシスは見逃さない。

「あの夜、父上に言われたんだろう？　黒魔導士を討てば、王太子にしてやると」

　石床に、車椅子の車輪がわずかに軋む。

「嫌悪しながら、同時に……嬉しかったんだろう？」

　息が止まる。

「……まるで、見ていたように言うのですね」

　グリズリッドの声がわずかに掠れる。

　あの夜のことは誰にも語っていない。

　クロトにも。

　レイドにも。

　父王にだって、その本心は知られていないはず。

　ユリクシスは、笑う。

「そうだね」

　静かに続ける。

「グリズリッドはね、欲しいものがあると目が変わるんだ」

　心臓が、強く打つ。

「子どもの頃、母に褒められたくて、剣を振ったとき」

　一歩、近づく。

「父上に認められたくて、無茶をしたとき」

　また一歩、車椅子は近づく。

「聖女選出の儀で、クロトに出会ったとき」

　さらに。

「そしてあの夜。王位を提示されたとき」

　グリズリッドの笑顔の仮面が剥がれる。

「あは、その目、その顔。それがグリズリッドの本当の顔？　良い顔だね、まるで真剣のようだ」

　車椅子の兄に剣の切先を向ければ、それだけで負けだ。

　グリズリッドは無意識に拳を握る。

「クロトを疑い、彼女から逃げたこともあるよね。それは、取り返しのつかない結果をもたらした」

　穏やかに、優しく。

「恥じることはない。人は、望みの前で弱くなるものだからね」

「……黙れ」

　低くなった声に臆することなく、ユリクシスは笑った。

「三人の女の屍を踏んで、君は生きている」

　ユリクシスは車椅子を止め、毒を注ぐように囁く。

「君の生への執着は凄まじい」

　そして、静かに。

「それは、人として正しいんだよ、グリズリッド。人は何かに執着するものだ」

　遠くで鐘が鳴った。

　祝福の音が、やけに空虚に響く。

「でもあの子は違う。クロトはね、死ぬ間際に私を跳ね除けた。彼女は、闇に落ちなかった」

　ユリクシスは、どこか遠くを見るように笑った。

「生にも君にも執着しない。その姿に私は感動したよ」

　そして、目を細める。

「ナシェルは、違う。生きたかった。君に愛されたかった。君と未来を見たかった」

　グリズリッドは息を呑む。

「一体何の話を……」

「まだ死にたくない。そう泣いた彼女を……私はもう一度救いたくなった」

　四度目の祝福の鐘が鳴った。