A01 鷺沢恭子【1】
「ちょっと恭子！聞いてるの？」
朝香の声で意識が引き戻される。お昼休みの教室の喧騒が耳にどっと流れこんだ。
「またスマホぉ？やっと買ってもらえて嬉しいのはわかるけどさー」
視線を画面から外に移すと、小柄な女の子が私の机の前で怒っていた。キレイにカットされたボブの茶髪の中の小顔を真っ赤にしながら、私はあなたの行動が不快ですよ、という感情を頬をいっぱいいっぱいに膨らまして示す。私がこの世に生を受けて早くも17年経つが、頬をふくらませて怒る人はこの人が初めてだ。でも、可愛らしい容姿の彼女にはそんな漫画みたいな行動もあまり不自然には感じない。
「あはー、ごめんごめん」
そろそろ付き合いが1年近くになる友人の変なところに改めて感心しつつ、私は謝罪した。今からあなたのお話を聞きますよ、という意思表示に手の中の端末を通学カバンに滑りこませる。またやってしまったか。
「人の話を聞かずに眉間にしわ寄せてスマホばっかりいじいじいじいじ・・・・・・」
私の席の机で頬杖をついて、私を恨めしげに睨みつける。また適当な相槌を入れながら聞き流していたみたいだ。そんなに険しい顔をしていただろうか、と私は確かめるように眉間をさすった。
「ごめんって・・・・・・で、何の話だっけ？」
このままだとスマホのことでぐちぐち言われそうだったので、話の続きを促した。彼女はさっきと一転、表情を輝かせる。
「そうそう！駅前にさー！新しいさー！ケーキ屋ができるんだってね！」
「ふぅん」
とりあえず相槌をうつ。今朝は私も駅前を通ってきたけど、そんなものあったっけ。
「え？もしかして見てない？」
あまり興味がなさそうな顔をしていたのが「そんなこと初耳だ」と思っているようにでも見えたのだろうか。朝香は驚いた顔をして私を見る。あんなにわかりやすいところにあったのに、とでも言いたげに。というか完全に表れている。すごいなこの子は。
「今朝は急いでたからねー」
「嘘つかない。あんた毎朝誰よりも早く教室に来て、授業開始までずっと寝てるじゃない。・・・・・・最近はちょっと違うけど」と、朝香は私の通学カバンに視線を移す。
「う・・・・・・」
またか・・・・・・。昔のことをズルズル引きずらないのが彼女のいいところなのだが、今回ばかりはそうも行かないようだ。これは私が悪い。再び申し訳なくなって口ごもる。
「ま、いいや！そんなわけだから日曜日に一緒に行こうよ！」あっけらかんと彼女は話題を変え、休日の外出に私を誘う。
「どんなわけさ・・・・・・異論はないけど」
甘いモノはそんなに好きではなかったけど、この子に毎週末のように甘味処を連れまわされたせい・・・・・・おかげで、ちょっと楽しみになりつつある。
なんてことない日常。変わった友人に週末、街のあちこちに連れ回される。ずっと一人でいてもいい、と思っていた昔に比べたら、私もだいぶ変わったのだろうか。
「じゃあ日曜日のお昼すぎに駅前に集合ね！で、話は変わるけど」
「え？」
こちらの予定も聞かずに勝手に集合する時間と場所を決められたことへの戸惑いと、強引な話題変更に対する驚愕が思わず間抜けな声となって口をつく。
「昼休み、終わるけどいいの？恭子、お昼ごはん食べたようには見えなかったけど？」
「あ」
―――そういえば、私が端末を弄っている前で朝香はお弁当を食べていた―――
午後の授業の開始を告げるチャイムが、無慈悲に鳴り響く。
授業開始までにおにぎり一個でもお腹に入れようと、かばんを急いで漁る私を、朝香は意地の悪いニヤケ顔で見ながら悠々と席へ戻っていった。
