X00 序章
固く冷たい土の上に這いつくばる。
流石に秋の地面は冷たいな、とどうでもいいことを考える。逃げ込んだ先は学校の校庭。口の中に土と血の味が広がる。出血は口内だけじゃない。身体のそこかしこが熱い。
下ろしたばかりの白いワイシャツは土の茶と血の赤にまみれているし、スラックスにいたっては膝と裾が破れている。
―――制服って結構高いんだぜ。勘弁してくれよ
少し身動きすると、関節がズキリと痛む。こっぴどくやられたものだ。
こんなにも違うものなんだな。“機械”ってものの力は。
近づいてくる駆動音と地面を踏みしめる金属音。さっきまで俺を傷めつけていた“それ”は、悠々と月明かりの下にそのボディを現した。
上手く言うことを聞いてくれない身体をなんとか起こし、“それ”を睨みつける。いや、正確には“それ”を使役している人間を。
「うーん、おっかしいな」
高校生の俺より随分と年上、二十代半ばに見える若い男は“それ”の肩に座り、ボロボロの俺を不思議そうに眺める。セミロングの茶髪は暗闇の中でぼんやりと月光を反射する。彼の目は俺の遥か頭上。とぼけてはいるがもう奴は俺を人間としては見ていない。ただの獲物としてしか見えていない。
「なんで君は出さないのかな。コイツ」
男は拳で“それ”――――巨大な機械人形の身体を軽くノックする。
俺の身の丈の3倍はあるであろうその機械人形は、自らの主であり、協力者である人間の命令を待つ。スマートな身体と左腕から伸びる長く、鋭い紅い爪は、命令を言うか言わないかのうちに俺の上半身を切り刻むだろう。男の隣にある頭は装甲に覆われて、その奥の一つ目は俺から一切視線を逸らさない。
必要最小限の行動で俺を抹殺する演算はもうとっくに終了しているのだ。
「あ、まさか持ってない？人違い？一般人？」
血と酸素不足で荒い息をつくだけで返事をしない俺の様子を見て合点がいったように男はぽんと手を叩く。が、すぐさまその手を顎を持って行き、不思議そうに首を傾げる。
「いや、だけどなぁ、フュンフも反応してるんだよなぁ、おかしいなぁ」
再び考えこむ男。隙だらけに見えるがこいつは俺を逃すつもりはない。俺が逃げる素振りを見せたが最後、フュンフと呼ばれた爪をもつあの機神に殺されるだろう。自分の敵であれ、なんの関係もない一般人であれ、逃がすメリットは皆無だ。
―――そして勿論、この状況になってしまった以上、俺に逃げることはできないし、そのつもりもなくなってしまっている。
「ま、面倒くさいし、いっか」
男は考えるのをやめて―――最も、フリだけで考えることなんて最初からしていなかったのだろうが―――機神に指示を出す。
「フュンフ、可哀想だし、一思いにやってあげてくれ」
沈黙をもって、協力者の命令に応える。
静かな機械音と共に、フュンフは左腕を上げた。
切り裂かれるのは顔、首、胸、腹、腰―――といったところか。即死だ。痛みも感じることなく逝くことができるだろう。俺は肩を落とし、視線を落とす。
「そうそう、諦めるのが一番だよ。泣きながら逃げる人間を殺すのは僕達も気分が悪いからね」
俺の様子を見て、男は如何にも表面上だけ優しさを取り繕ったような言葉を投げかける。
強者の余裕を感じるそんな台詞に、俺は口を開いた。
「・・・・・・諦める、ねぇ」
これまでずっと黙っていた俺が話しだしたのをみて、男は不意を突かれたかのように俺を見る。
「・・・・・・そうだよ、違うのかな？」
まだ会話するのか、とでも言いたげだが、フュンフは腕を振り上げたまま待機している。爪の先端は空を向いている。心なしか―――いや、確実に先程よりも爪が伸びている。そんなこともできるのか。
「いいや、違わないよ」俺は話し続けながら、立ち上がり制服の土をはたき落としたら、もっと汚れてしまった。
「ただ、何を諦めるのか、あんたと俺とで考えてることが違うように思えてね」
「は？」
「俺は生きるのを諦めちゃいないぜ。逃げるのを諦めたんだ」
「何を訳のわからないことを。同じことじゃないか」
俺は顔を上げ、口角を上げる。―――これで、不敵な笑みに見えたりしないだろうか。
「面白い子だな。君とはもうちょっと話したいところだけど、僕も予定ってのがあってね。長話している場合じゃないんだ」
男は俺から視線を外す。考えるってことをしようとは思わないんだろうか。簡単な事なんだけど。俺は半ば呆れて奴らの行動を待つ。
「フュンフ」
男は自分のロボットに指示する。これは考えなくてもわかることだ。俺を殺せと。
躊躇いもなく、ロボットは腕を振り下ろした。
右から横薙ぎに襲い掛かる5本の爪は、俺の頭蓋骨をやすやす砕き、俺の頚椎をブッダ切り、俺の心臓をスライスし、俺の腹から臓物を引きずり出し、俺の上半身と下半身を分断し
ない。
俺は死なない。
俺は奴らに殺されない。
俺はそう簡単に生命を投げ出したりしない。
俺の右腕は、フュンフの5本の爪を受け止めている。このロボットの爪にとって、人間の身体など豆腐と大差はないだろう。
でも、“俺達”の身体はそんなにヤワじゃない。こんなことで壊れるほど脆くはない。
左手をポケットの中に突っ込み、スイッチを入れる準備を整える。
「わからないか？」
予想外の出来事に呆然とする男に俺は言い放つ。
「俺は逃げるのを諦めた・・・・・・・・・・・・戦うことを選択したんだよ！」躊躇わずスイッチを入れる。
強烈な閃光、高熱の蒸気。そして、身体を駆け巡る激痛。
「ゼクスッ！お前の出番だ！出てこい！」
苦痛によって喉の奥の腹の中から弾き出される絶叫が静寂を湛える闇夜に響き渡り、俺の機神はその空間に忽然と現れた。
序章 終
勢いで書いたはいいものの、未だ設定が煮詰まっていないために長い間放置していたプロローグです。
