A02 鷺沢恭子【1】
「じゃね、恭子。気をつけて帰ってよ？」
「はいはい、あなたはせいぜい部活に打ち込みなさいな」
廊下で朝香と別れる。私は帰宅部、彼女は吹奏楽部でパーカッションを担当している。この学校は部活は多いがその成績はあまり振るわない。まぁ進学校なのに部活に打ち込みすぎて進学実績が悪くなったら元も子もないが。他の学校では吹奏楽部は土日もほとんど休みが無いらしいが、この定城第一高校では休日、普通にゆったり出来るくらいの休みはあるのだ。
大きくため息をつく。廊下だというのに、息は白くなって消えた。この季節になると、冬服でも寒いな、と取り留めのないことを考える。11月になったら、コートを出してしまおう。マフラーをほどいて、さっきよりもすこしきつめに巻き直した。トートバッグから手袋を取り出す。
部活開始時刻まで教室で朝香と話していたせいか、昇降口には生徒はまばらだった。階段から4番目。自分のクラスの下駄箱に近づいていって、下履きを取り出した。スニーカーを地面に置くときに、ふと隣のクラスの下駄箱が目についた。名前を示す真新しいシールが目立っている。
「椋井紀乃・・・・・・」
こんな名前はこの学校で聞いたことがない。転校生だろうか。女性っぽい名前だ。
下駄箱の隅っこの隅の空間に貼られた白いシールのことは、冷たい靴を履き玄関を出る頃には記憶の底に沈んでいた。
＊
定城第一高校とその最寄り駅である定城駅は15分ほどの距離だ。定城駅から2つ行った駅が私の家の最寄り駅となっている。自転車でも通うことはできるのだが、正直この寒さの中自転車をこぐのは辛い。
駅までの道のりを何も考えずに歩く。寒さを凌ぐには何も考えないのが一番だ、ということはこの17年間で私が出した一つの結論である。今日も、何も考えずに電車に乗るつもりだったのだが、駅舎に入る前に昼休み、朝香が話していたことを思い出した。
「そっか、ケーキ屋か」
以前にはお弁当屋が入っていた駅前の空きテナントに店名と「11月1日オープン予定」の文字が入った看板がかけられている。元お弁当屋に入るケーキ屋とは、あまりオシャレな感じではなさそうだ。
「ん？11月1日・・・・・・？」
朝香は日曜日に行こうと言っていたが、まだ日曜日にはオープンしていないじゃないか。今日は10月24日、オープンは来週だ。朝香のことだ。ケーキ屋とオープンの文字しか目に入らなかったのだろう。
「あの子ったら・・・・・・」
マフラーに口をうずめ、あわてんぼうの友人のことを考え苦笑していると、少し離れたところでで同じようにケーキ屋の看板を眺めている人影に気づいた。
ここらへんでは見ない制服を来たその男の子は、食い入るように看板に視線が釘付けになっている。身長は女にしては背が高い私よりも少し高いぐらい。マフラーに口をうずめているので全ての茶色のくせっ毛がピンピンあちらこちらに飛び跳ねている男の子が目を見開いてケーキ屋の看板を見ている様はなんだか面白い。
ちょっと変わった人だな、と思いつつもついつい横目で見ていると彼は視線に気づいて少し赤くなって顔を伏せた。が、私のことを見てすぐに顔を上げる。
「この街は、こういうお菓子屋さんは多いのかな？」
驚いた。話しかけてくるとは思わなかったので面食らったが質問に答えようとする。
「ええと、そう・・・・・・なのかな。駅周辺には結構ある・・・・・・と思う」
朝香に連れ回されているだけなので詳しくは知らないが多分普通よりは多いほうだ。
「そうなんだ」
彼は顔をほころばせる。相当嬉しそうだ。さっきの様子からして相当そういうものが好きなんだろう。
「定城第一・・・・・・だよね？」私の制服を指さして彼は聞いた。
はい、と頷いた私を見て、彼はそうだよね、と安堵する。
「さっき行った時に見たのがその制服だったから。明日から通うんだ。定城第一」
転校生か。それなら話しかけて来たのも納得できる。
「何年生？」
「2年生。隣県から来たんだ」
「なら同学年か。この時期に転校？大変だね」
慣れてるから、と彼は苦笑いする。マフラーがずれて見慣れている定城第一のブレザーとは違う学ランの襟が見えた。
「もしかしたら同じクラスかもしれないね。よろしく」
彼が手を差し出す。その右手には、高校生がしているにはなんとなく違和感がある革手袋がはめられていた。
「うん、そんなに悪くない学校だよ。よろしくね」
相手が友好的ならこちらもそれに応えなければならない、とは個人的なポリシーである。私も手を差し出し、握手する。
あまり大きくないその手は、革手袋のせいなのかなんとなく固く、重く感じた。
世間話も兼ねてか、あれやこれやと質問をされたので、在学生としてわかりやすく説明していく。
「じゃあ、私電車があるからそろそろ失礼するね」
ふと、駅前の広場の時計盤を見ると電車の発進まで5分もなかった。
「ごめんね、急に話しかけて。また学校で」彼はにこりと微笑んで、手を振った。
私もそれに応えて手を挙げて、駅へ向かう。あまり時間がないので小走りで。
彼の名前を聞き忘れたのに気がついたのは電車に乗ってからで、そして更に隣のクラスの下駄箱に貼ってあった真新しい名前シールを思い出したのは自宅の最寄駅に降りてからだった。
＊
畑と畑の間の細い道を歩く。
私の実家の最寄り駅まで二駅。定城駅前はほかの街と比べてもなかなかに発展しているのだが、所詮地方都市。ある程度離れてしまうとほとんど田園風景になってしまう。そんなところも私がこの定城を愛する所以なのだが。最寄り駅から私の実家までは徒歩10分。辺りは街灯もほとんどないので駅前の住宅街を抜けてしまうと真っ暗だ。
私の実家は元地主とかいうものらしく、田んぼの真ん中に住んでいる当人から見ても大きい家がででんと存在する。
「ただいま～」
古く重い引き戸を開け、いつものように家に入る。
少しの間を開け、どたどたと近づいてくる足音。
「おかえり！恭子！」
ニコニコと私を迎えてくれたのは私のおばあちゃん。エプロンで手を拭きながら小走りでやってきた。きっと夕ごはんを作っていたんだろう。
「もう・・・・・・廊下も寒いんだから玄関まで迎えに来なくていいのに・・・・・・」
このセリフは毎日言っているような気もするが、何を言っても聞かない優しいけれど頑固なおばあちゃんを早く部屋に戻そうと少し焦りながら靴を脱ぐ。私が部屋に行かないとおばあちゃんは絶対に動かない。
「今日は寒かったねー、お茶を淹れてるから早く入りなさい」
「はいはーい」
自分の部屋に戻って制服を脱ぐのは後回しにして、とりあえず冷えた手と体を温めようと私は居間へと急いだ。
