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2-2　さいっこうのあいぼう or 猫ちゃん

　「さいっこうのあいぼう......」

　私は耳を疑った。この男は一体、なにを言っているのか。

　「そう、さいっこうの相棒。」

　その眩しい笑顔と、私を離すまいと包み込み囲い込む体温から、なぜか大型犬が連想された。飼い主が埋め隠していた骨を掘り当てて、宝物を見つけたかのように喜び跳ね回る、忠誠心の高い犬。

　困惑を隠せず、私はつぶやく。

　「あいぼう......」

　「そう、相棒。それとも、恋人の方が良いのか」

　すると途端に男は雰囲気を変える。私を包み込む右腕をより強く締め、その笑顔はとろけるような甘さを湛えた。頬に添えられた左手がより深く添えられ、親指が唇を蠱惑的になぞり始める。

　蛇みたい、そう思った。より鋭くなった眦でこちらを観察し誘惑し、飲み込まんとするその姿からは、先ほどまでの温かさは消え去っている。

　ポカンと開いた唇から親指が口腔内に侵入し、舌に触れた。

　その冷たい体温にぞくりとし、頬に添えられた左手を私の両手で無理やり引き剥がした。

　「あいぼうでもこいびとでもなくて、弟子とか、それか、それか猫ちゃんがいいです。」

　男の左手を両手でギュッと握り込みながら、彼の鋭利な瞳をまっすぐに見つめて伝える。

　「なぜ猫なんだ」

　男は一瞬目を大きく見開き、深い声で問いかけてきた。

　あ、あの顔だ。お兄ちゃんみたいな、あの顔。

　力の抜けた男の左手から、腰に回された右手から、あたたかな体温を感じる。

　「......猫みたいに日向ぼっこして、美味しい餌を食べて、好きな時に昼寝して、好きな人に遊んでもらって、幸せに暮らせたらいいなって、そう思ったんです」