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第七十三話

　私は自分の局で休んでいる最中に何者かに連れ去られた。

　突然口を布で塞がれ、大きな衣に包まれて担がれたのだ。

　そして何かの上に降ろされて、運ばれる。

　何も見えないので具体的には不明だが、邸の外に出たことは感覚で分かった。

　この揺れ具合からして、乗せられているのは牛車だろう。

　あ、止まった。

　目的地に到着したのだろうか？

　ここまで曲がったのは三回――そんなに遠くまでは来ていない。

　門をギーっと開ける音がした。

　車がまた動き出し中に入る。そして更にどんどん進む。

　再び車が止まり、私は布ごと外に引き出され、持ち上げられた。

　そこで私は体全体で暴れてみるが、数人で運んでいるようで全く効果がない。

「それは何です？」

　ふいに女性の声がした。

「例の女房だ。後は頼むぞ」

　男の声がそう言って私はそっと下された。

　バタンと扉を閉められ去っていくのが分かった。

　時間をかけて何とか巻きつけられた衣をほどき、周囲を見渡す。

　薄暗くてよく分からないが、部屋の中に私一人だけが残されていた。

　部屋は壁で囲まれていて、上の方に通気のための窓があるだけだ。

　出入口の妻戸には外側からしっかり鍵がかけられている。

　ここは塗籠？

　妻戸を思い切り叩いてみても、びくともしない――幽閉された？

　ダンっ！　ダンッ！

「ここから出して！」

　妻戸を叩き、大声で叫んでみたけれど、人の気配が全くない。

　何度も叩いたら鍵か蝶番が壊れて開くかも知れない。

　そう期待して、手が痛くなるのも我慢しながら妻戸を叩き続けたが、やがて疲れてしまい、いつの間にかその場で私は寝てしまった。

　朝になり、鳥の鳴き声やかすかな光を感じて目を覚ました。

　改めて部屋を眺めてみると、四方を土壁で囲まれた部屋だった。思った通り塗籠だ。

　しかし、思ったよりも清潔に保たれていて、几帳や寝台、文机など調度品も置いてあり棚には冊子も並んでいた。

　褥《しとね》には衾《ふすま》や髪桶も用意してある。

　トン――

　妻戸から音がして振り返ると、下に隙間があり、誰かが食膳を差し入れてきた。

　妻戸の前まで移動し下から手を伸ばすと、袴の裾に手が届いたので、すかさず掴んだ。

「ひぃっ！」

と相手はびっくりして高い声を上げた。

　女性の声だ。

「あなたは誰？　いや、誰に頼まれたの？」

「そ、それは……。ごめんなさいっ」

　掴んだ裾を上側から引っ張り上げられ、私の手から離れてしまう。

「し、失礼致しますっ」

　彼女はガタン、と音を立てて行ってしまった。

　私はがっかりして女性が持ってきた食膳を見る。

「え？　何これ？」

　肉に魚、珍しい甘味まである。

　まるでもてなしでもされているかのような、豪華な膳だった。

　恐る恐ると口に運ぶがどれも美味しい。

　私を閉じ込めた犯人の意図は何だろう？

　この部屋にこの食事――

　どうも、誘拐しておきながらも、私に危害を加えるような雰囲気はない。

　ただ私を閉じ込めておきたいだけ？

　一体誰が？

　何のため？

　昨日、新任の女房が当子様の食膳に毒を盛るのを見つけたばかりだ。

　私が見つけていなければ、気付かずに口にした当子様に何か起こったのかも知れない。

　私のせいで計画が崩れたのは間違いない。

　だから私が邪魔だと閉じ込めた？

　何故？

　もう一度実行するため？

　また惟義？　もしくは道長様？

　夜が来てまた朝がきて、その夜がまたきて朝がくる。

　そんな事を何度も繰り返し何日も過ぎていった。