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第七十二話

＊　＊　＊

　睦月は行事が多い。

　初詣に、年賀の挨拶に訪れる来客への対応、院御所で行われる饗宴や内宴への参加など、目まぐるしく忙しいひと月だった。

　ただ、年末に新しい女房が数名入ってきて人手不足も改善され、私も仕事に慣れた頃だったので、何とかこなす事ができた。

　そして如月に入ると行事が減り、邸内で当子様や数名の女房で梅見をしたり、絵合や碁に興じる事もあった。

　しかし、そんな穏やかな日々はいつまでも続かない――

「近江さん、御膳がどうなっているのか確認して来てもらえないかしら」

　丹波さんに透渡殿で声をかけられた。

「あら、まだ出てないんですね。見てきます！」

　寝殿の北側に食膳の準備をする台盤所《だいばんどころ》があり、そこへ急いで向かう。

　ひょいと中を覗くと、新しく来たばかりの女房が先に来ていた。

　あら、彼女もなにか頼まれたのかしら？　――声をかけようとして、やめた。

　そして、物音を立てないようそっと隠れる。

　その女房が食事に白い粉を振りかけていたのだ。

　心臓が激しく鳴り響く。

　あれはまさか毒――？

　あの女房は確か、道長様の推薦で採用されてきたと聞いた女だわ。

　しばらくして、その女が食膳を持って出て来た。

　あれは絶対に止めないと！

　私は彼女の前に飛び出し、躓いた振りして思い切り体当たりした。

「きゃああああ。あなた、一体？」

　ちょうど庭に続く階《きざはし》の前だったので、その女と私は共に庭に転げ落ちた。

　膳はひっくり返り、食べ物が飛び散ってしまったのを横目で見て、私はほっとした。

「二人とも、一体、何があったというの？」

　女と私は並んで当子様の前に座らされた。

「近江さんがいきなりぶつかって来られたのです」

　さっきの女房が真っ先に弁明した。

　私は黙ったまま彼女を睨む。

「近江、本当なの？」

　当子様に問われ、

「ええと、慌ててしまいまして」

と、とりあえず誤魔化した。

「近江！　笑い事ではありませんよ。御膳を汚した事は、れっきとした罪です！」

　当子様の隣に控えた中将内侍さんが厳しい口調で言い放った。

「つ、罪？」

「納屋に幽閉、もしくは出仕停止に致しますよ！」

　強い口調に、当子様が

「そんな厳し過ぎるわよ」

と狼狽える。

「いいえ、こう言った事はきちんとしないと他の者に示しがつきません！」

　中将内侍さん、怖い。

　さすがベテランと言うか――

　しかし、罪と言われて黙ってはいられない。

「実は……」

　私は先程見たままを伝えた。

「私は知りません！」

　女は否認するが、襟元に粉の入った紙を隠し持っていたのが見つかり、追放される事になった。

　しかし、その夜、事態は更に一変する。

　平安京は、平安とは名ばかりで実は治安が悪い。

　窃盗は日常茶飯事。

　放火による火事もよくあるし、侍を置いて警固していても、それでもそれをすり抜けて誘拐事件が起こる事もある。

　しかし、まさか、この私が誘拐されることになるとは――