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第４話：作成者不明

翌日の１３時。

都内の一等地にある大手外食チェーン本社の広大な会議室は、水を打ったような静けさに包まれていた。

長テーブルの奥には、クライアントの役員と決裁権を持つ部長陣がズラリと並んでいる。

彼らの鋭い視線の先に立っていたのは、入社１年目の星野佳奈だった。

「以上が、御社の新規ターゲット層に対する、弊社の最適なアプローチプランとなります」

佳奈は震えそうになる声を必死に抑え、プレゼンを締めくくった。

数秒の静寂。

それは佳奈にとって、生きた心地のしない永遠のような時間だった。

しかし次の瞬間、中央に座っていた専務が、深く、そして大きく頷いた。

「素晴らしい。市場データの分析が完璧だ。我々が漠然と抱えていた若年層へのリーチ不足という課題を、ここまで的確な数値で指摘し、ソリューションの根拠を明確に提示してきたのは御社が初めてだよ」

「えっ……」

「特に、あのスライド１２枚目のクロス分析。あれは非常に説得力があった。ぜひ、この方向で具体的な契約の話を進めさせてほしい」

大絶賛だった。

会議室の空気が一気に好意的なものへと変わる。

同席していた営業第三課の『特攻隊長』こと橘咲と、中堅の中川留美は、目を丸くして佳奈を凝視していた。

昨日まで泣きべそをかき、的外れな企画書を作っては叱責されていたポンコツ新人が、一晩で完璧な資料を組み上げ、堂々とプレゼンを成功させたのだ。

おまけに、コンペの途中ではクライアントから意地悪な質問も飛んできた。

だが資料には想定Ｑ＆Ａの補足スライドまで用意されており、それを読み上げるだけで相手を納得させてしまった。

咲と留美が絶句するのも当然だった。

何より佳奈自身が、この状況に驚いているのだから。

◇

「星野さん、あんた……やればできるじゃない！　あの補足資料、いつの間に用意してたの！？」

帰りのタクシーの中で、咲が興奮気味に佳奈の肩をバシバシと叩く。

「そうね。私、あんな高度な分析手法やマクロの組み方、あなたに教えた覚えはないんだけど……。昨日、１人で徹夜でもしたわけ？」

助手席から振り返った留美が、鋭い視線を送ってくる。

同意の言葉の裏に、明確な疑問と探りが混じっていた。

「あ、えっと……！　大学時代の知人に少しアドバイスをもらって、その、昔の資料とかを必死に参考にして……」

佳奈は引き攣った愛想笑いを浮かべ、必死に誤魔化すことしかできなかった。

先輩たちからこんなに褒められるのは初めてだ。

本来なら天にも昇る気持ちのはずなのに、佳奈の心臓は別の意味で激しく鳴っていた。

（私が凄いんじゃない。全部、沢村さんからもらったあのＵＳＢのデータのおかげだ……）

タクシーの窓の外を流れる景色を見つめながら、佳奈は鞄の中で、黒いＵＳＢメモリを強く握りしめた。

◇

オフィスに戻った佳奈は、自分のデスクに座るなり、周囲の目を盗んで急いでノートパソコンを開いた。

昨日、健介から渡された黒いＵＳＢメモリ。

あの魔法のようなファイルの正体を、もう一度確かめなければならない。

（コンペの資料だけじゃない。先方の役員が気にしていたピンポイントな懸念材料まで、まるで予知していたみたいに網羅されてた。あんなに完璧なマクロとフォーマット、普通の営業マンが作れるはずがない。絶対に沢村さんが私のために作ったんだ）

佳奈はＥｘｃｅｌファイルを右クリックし、『プロパティ』から詳細情報を開いた。

しかし、画面に表示された文字を見て、佳奈は息を呑んだ。

作成者：――

最終更新者：――

作成日時：――

更新日時：――

コンピュータ名：――

「え……？」

思わず声が漏れた。

昨日開いた時は、焦っていて細部まで見ていなかった。

しかし、今こうして確認してみると、ファイルからは、「誰が、いつ、どのパソコンで作ったか」というデジタルな痕跡が、１つ残らず消去されていたのだ。

まるで、最初からこの世に存在しなかった幽霊のデータのように。

（どういうこと……？　わざと履歴を残さない設定にしてるってこと？　あんなに完璧なデータを作り上げておきながら、誰が作ったか絶対にバレないように、最初から細工されていたの……？）

背筋にゾクッと冷たいものが走る。

ふと視線を上げると、隣の席で、健介が「ああ、熱いっ」と言いながら、給湯室の安いインスタントコーヒーを啜っていた。

少し出た下腹に、人の良さそうな丸い笑顔。

身だしなみこそきちんと整っているが、どう見てもデジタルツールなど使いこなせそうにない、『冴えないおじさん』だ。

課長の霧島玲奈は、相変わらず健介を『窓際のおじさん』と見なし、完全に無視して業務を進めている。

佳奈は意を決して席を立ち、健介のデスクへと向かった。

「あの、沢村さん……」

「ん？　おお、星野さん。お疲れ様。コンペ、うまくいったみたいだねぇ。さっき橘さんがすごく褒めてたよ」

健介はいつもの笑顔を向けた。

佳奈はエースの佐々木澪が席を外しているのを確認し、声を潜める。

「本当に、ありがとうございました。あのデータのおかげで、完璧なプレゼンができました。……でも、沢村さん。あのファイル、本当は誰が作ったんですか？」

佳奈の真っ直ぐな視線を受け止めても、健介の表情は一切崩れなかった。

「誰って……昨日も言っただろう？　僕が前にいた部署の奴だよ」

「嘘です」

佳奈は一歩踏み込んだ。

「あんなプロみたいなこと、ただの営業マンがするとは思えません。本当は、沢村さんが私のために――」

「星野さん」

健介ののんびりとした声が、佳奈の言葉を遮った。

口調はのんびりとしたままだ。

笑顔も、姿勢も、何一つ変わっていない。

けれど、その奥の瞳だけが、一瞬、ひやりとした光を宿したように見えた。

「僕はＰＣのことはからっきしなんだ。だから、前の部署の優秀な奴が作ってくれたものを、ただ渡しただけ。……それ以上のことは、おじさんにはよく分からないなぁ」

「……」

それ以上、追及することはできなかった。

健介は再びマグカップに口をつけ、「いやぁ、午後も眠くて敵わないね」とのんきに欠伸をしている。

佳奈は自分の席に戻り、ＵＳＢメモリをそっと握り込んだ。

絶対におかしい。

この人は、ただの『窓際のおじさん』なんかじゃない。

周囲の優秀な先輩たちはほぼ全員、彼を無能だと見下している。

けれど、本当は違う。

あの魔法のようなデータを作り上げ、自らの痕跡を最初から完全に消し去るほどの、規格外の能力を持った人間なのだ。

（沢村さんの本当の顔って、一体……）

得体の知れない恐ろしさが胸に広がる。

だが同時に、誰も知らない彼の秘密の欠片に触れてしまったという、ざわつくような好奇心も芽生え始めていた。