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第２８話：義娘との朝食

「……結愛？」

冷たい空気が流れ込む玄関で、健介は目を丸くした。

ドアの前に立っていたのは、今年の春から一人暮らしを始めた義娘の結愛だった。

「ただいま」

結愛はひょいと顔を上げ、ごく普通のトーンでそう言った。

そのまま上がり框に腰を下ろし、履いていたスニーカーの紐を解き始める。

「おかえり。……って、急にどうしたんだ？」

「友達と遊んでたら、遅くなっちゃって。マンションより家の方が近かったから」

結愛は少しぶっきらぼうに答えると、ポンとスニーカーを脱ぎ揃えて廊下に上がった。

一人暮らしを始めて、何かと健介を煙たがるようになっていた年頃の娘だ。

それなのに、こうして当たり前のようにこのマンションを「家」と呼び、頼って帰ってきてくれた。

その事実が、健介の胸の奥にじんわりと温かいものを広げていく。

「そうか。お腹は空いてるか？　何か作ろうか」

「ううん、ご飯は食べてきたから平気。……お風呂入って、もう寝るね」

「ああ、おやすみ」

結愛はパタパタと足音を立てて脱衣所へと消えていった。

やがて聞こえてくる、シャワーの水の音。

健介はリビングのソファに腰を下ろし、静かに夜が更けていくのを感じていた。

◇

翌朝。

フライパンで何かが焼けるパチパチという音と、バターが焦げる香ばしい匂いで、健介は目を覚ました。

「……ん？」

時計を見ると、午前７時を回ったところだ。

少し寝坊したと思いながらリビングのドアを開けると、キッチンに立つ結愛の背中があった。

「おはよう、お父さん」

「お、おはよう。……これ、お前が？」

「うん。冷蔵庫にあったもので適当に作っただけだけど」

洗面所で顔を洗い、ダイニングテーブルにつく。

そこには、こんがりと焼けた厚切りのトースト、綺麗な半熟のハムエッグ、そしてマグカップに入ったコーンスープが並べられていた。

コーンスープは、市販の粉末をお湯で溶かしただけのものだ。

だが、健介にとっては、どんな高級レストランのスープよりも美味しく、そして嬉しかった。

「いただきます」

ハムエッグに醤油を垂らし、トーストをかじる。

向かいの席では、結愛がスマートフォンをいじりながら、小さくトーストをかじっている。

久しぶりの、娘との向かい合っての朝食だった。

結愛とは血は繋がっていないが、幼い頃から実の娘として育て、一緒に生活してきた。

彼女が一人暮らしを始めたいと言い出した時は、もしかして自分と離れたくて避けられているのではないかと、密かに気を揉んでいたものだ。

しかし、こうして朝から向かい合って食事をしていると、そんな心配は全くの杞憂だったのだと実感できる。

「大学は、どうだ？」

「まあまあ。それなりに楽しいよ」

スマートフォンから目を離さずに、結愛が当たり障りのない返事をする。

「そうか。友達と遊ぶのはいいが、夜道には気をつけなさいよ」

「うん、わかってる。あっ、そういえばさ」

不意に、結愛がスマートフォンをテーブルに置き、健介の顔を真っ直ぐに見つめた。

「この前、土曜日なのに家に帰ってこなかったよね。……どうして？」

「――っ」

健介の心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。

トーストを咀嚼する動きがピタリと止まる。

土曜日。

それはまさに、健介が佐々木澪と箱根の高級温泉旅館に泊まり、朝まで激しく抱き合っていた日のことだ。

なぜ結愛がそれを知っているのか。

おそらく、忘れ物か何かを取りに、週末にこのマンションに立ち寄ったのだろう。

健介は一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに残りのトーストを口に放り込み、マグカップのコーンスープで流し込んだ。

「あ、ああ。会社の同僚に誘われて、温泉とゴルフに行ってたんだよ」

「ゴルフ？　お父さん、ゴルフなんてやらないじゃん」

「やらないんだけどね。接待と宴会の人数合わせが必要だって、無理やり連れ出されてさ。サラリーマンはつらいよってやつだよ」

健介は苦笑いを浮かべ、わざと肩をすくめてみせた。

百戦錬磨の営業マンとして表情を取り繕い、ありふれたサラリーマンの言い訳を並べる。

結愛は健介の目をじっと見つめていたが、やがて視線を外し、再び自分のトーストに手を伸ばした。

「……ふうん」

それ以上は、深く追及してこなかった。

健介は内心で冷や汗を拭い、ホッと息を吐き出した。

しばらく、食器の触れ合う音だけが静かに響く。

やがて、結愛がポツリと口を開いた。

「お母さんから、連絡ある？」

大阪に単身赴任している、妻の麻由美のことだ。

「いや。特にないな」

「お父さんからは？」

「俺からも、特にしてないよ」

健介が正直に答えると、結愛は「そっか」と短く呟いた。

麻由美とは、一緒に暮らしていた最後の頃から、用事がなければ会話も少なくなっていた。

こうして物理的に離れて暮らしてみると、本当に何もない。

連絡を取り合うきっかけさえ、見つけられずにいる。

「わかった。なら、いい」

結愛はマグカップのスープを飲み干し、「ごちそうさま」と手を合わせた。

そして、椅子から立ち上がり、食器をシンクへと運びながら、背を向けたまま言った。

「お父さん、ちゃんと食べてる？」

「ん？　ああ。適当に自炊してるよ」

「……ふーん」

シンクで水が流れる音がする。

結愛は蛇口を止めると、チラリとだけ健介の方を振り返り、少しだけ早口で言った。

「たまには、作りに来てあげるから」

「……え？」

「冷蔵庫の中、すっからかんだったし。たまには、ね。じゃあ、そろそろ大学行くから」

結愛はそれだけ言い残すと、足早に洗面所へと消えていった。

残された健介は、空になったマグカップを見つめながら、フッと口元を綻ばせた。

ぶっきらぼうで、素直じゃない。

けれど、その不器用な優しさが、どうしようもなく愛おしかった。

理由を言葉にはできないが、この上なく幸せな朝だった。

◇

「いってきます」

スーツに着替え、玄関に向かった健介は、足元を見て小さく息を呑んだ。

揃えて置いていた黒い革靴が、さらに丁寧に磨き上げられていたのだ。

（あいつ……どれだけ早起きしたんだ）

目頭が熱くなるのを感じながら、健介は靴に足を滑らせた。

足元から、ふわりと温かいものが全身を包み込むような気がした。

秋晴れの空の下、健介はいつもより少しだけ軽い足取りで会社へと向かった。

オフィスビルに到着し、フロアの端にある給湯室横の自動販売機に立ち寄る。

いつものように微糖の缶コーヒーのボタンを押し、ガコンと落ちてきた缶を取り出して振り返った。

「……何か、いいことあったの？」