４６歳のおじさん、左遷後に人生最大のモテ期到来

第１章：星野佳奈

第１１話：初めての嘘

東都リテールグループとの年間１０億円に及ぶ超大型契約。

そのメイン担当という重責を背負った星野佳奈の毎日は、まさに嵐のように過ぎ去っていった。

プロジェクトは順調に滑り出していたものの、いざ実務レベルで動き始めると、細かなトラブルや想定外の課題が山のように噴出した。

各店舗の在庫システムのズレ、配送業者のスケジュール調整、現場スタッフからの不満の声。

そのたびに佳奈は壁にぶつかり、必死に頭を抱えながら自分なりの解決策を模索し続けた。

そして、どうしても自分一人の力では突破できない壁に直面した時だけ、佳奈は健介に「ＳＯＳ」を出した。

『この配送ルートの調整、どうしてもうまくいかなくて……沢村さんなら、どうしますか？』

誰もいなくなった残業時間の密室。

あるいは、チャットでの秘密のやり取り。

健介はいつだって、佳奈が抱える問題を瞬時に見抜き、的確なアドバイスをくれた。

だが、彼は決して佳奈を「甘やかす」ことだけはしなかった。

『星野さん、このデータ分析は甘いよ。東都の神崎部長は、こういう希望的観測に基づいた数字を一番嫌う。もう一度、現場のヒアリングからやり直しだ』

時には厳しい声で、ハッキリとダメ出しをする。

それは、他の先輩たちが佳奈に向ける「足手まといへの苛立ち」ではなく、プロの営業マンとして佳奈を一人前に育て上げようとする、厳しくも温かい『指導』だった。

（沢村さんは、本当に私のことをちゃんと見てくれている……）

ミスを指摘され、作り直しを命じられるたびに、佳奈は落ち込むどころか、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

本気でぶつかってきてくれる。

期待してくれている。

その事実がたまらなく嬉しくて、心地よかった。

そして、どうしようもないほどに、自分が沢村健介という一人の男性に強く惹かれている。

その自覚が、日に日に佳奈の心を占めていった。

◇

だが、仕事面での二人の絆が深まる一方で、プライベートにおける健介のガードは鉄壁だった。

「沢村さん、この間の案件のお礼、今度こそさせてください！　私、すごく美味しいお店見つけたんです」

給湯室で二人きりになったタイミングを見計らい、佳奈が勇気を出して食事に誘っても。

「気持ちは嬉しいけど、いいよ。僕の方が給料高いんだから、若い子が奢る必要なんてない。それに、おじさんと二人でご飯食べても気を遣うだけでつまらないでしょ？」

健介はいつもそう言って、のらりくらりと躱してしまうのだ。

あの喫茶店での出来事以来、佳奈が何度口実を作って誘っても、決して彼が乗ってくることはなかった。

会社で二人きりで話す時間は限られている。

もっと沢村さんのことが知りたい。

私生活の顔が見たい。

他の誰も知らない彼を独占したい。

膨れ上がる恋心と、越えられない年齢や立場の壁にもどかしさを募らせた結果――佳奈はついに、優等生として生きてきた彼女の人生で『一番大きな嘘』をつくことを決意した。

◇

金曜日の１９時。

都内の一等地にある、夜景が見渡せる瀟洒なフレンチレストラン。

薄暗い間接照明に照らされた２人掛けのテーブル席で、佳奈は心臓が口から飛び出そうになるのを必死に堪えながら、入り口の方向を見つめていた。

やがて、スーツ姿の健介が店員に案内されてやってくる。

「やあ、星野さん。お待たせ」

「あ、沢村さん……っ！　お疲れ様です」

健介は席に着くなり、少し怪訝そうな顔で周囲を見渡した。

「東都の神崎部長たちからの懇親会の誘いって聞いてたけど……他の皆さんは？　随分と静かなお店だし、ここ、２人掛けのテーブルだよね？」

佳奈が『東都リテールの皆さんから懇親会に誘われたのですが、私一人では心許ないので、沢村さんもどうか一緒に来てください』と頼み込んだのだ。

仕事の、しかもあの大事なクライアントが絡むとなれば、健介は絶対に断れない。

佳奈は彼が持つ責任感の強さを逆手に取って、彼をここまで引っ張り出したのである。

佳奈はテーブルの下でギュッと拳を握りしめ、深く頭を下げた。

「……ごめんなさい。嘘、つきました。神崎部長たちは来ません」

「え？」

「私……こうでもしないと、沢村さんが絶対に一緒にご飯に行ってくれないから……っ。だから、ごめんなさい……！」

静かな店内に、佳奈の震える声が落ちる。

健介は目を丸くして数秒間固まっていたが、やがて大きくため息をつき、片手で顔を覆った。

「……やれやれ。星野さんにそんな古典的な嘘をつかれるとは思わなかったよ。神崎部長がフレンチなんて柄じゃないなとは思ったんだけどね」

呆れたような健介の声に、佳奈は（帰られてしまうかもしれない）と身をすくませた。

だが健介は、怒るでもなく、立ち上がるわけでもなく、困ったように優しく微笑んだ。

「まあ、来てしまったものは仕方ないね。今日はとことん、星野さんの『お礼』に付き合わせてもらうよ」

「……っ、ありがとうございます！」

佳奈の顔にパァッと花が咲く。

そこからの時間は、佳奈にとってまさに夢のようなひとときだった。

美味しい料理、グラスに注がれるワイン。

仕事の愚痴や、健介の昔の失敗談。

会社では絶対に見せない彼の柔らかい表情を独り占めしながら、佳奈はこれまで生きてきた中で一番楽しく、幸せな時間を過ごしていた。

そして食事が終わり、店員がテーブルにやってきた時。

健介がさりげなく財布を取り出そうとしたのを、佳奈が制した。

「あ、お会計はすでに予約の時にカードで済ませてありますから」

「えっ？　いやいや、いくらなんでもこんな高いお店、星野さんに払わせるわけには……」

「いいんです！　あの喫茶店の時、ご馳走するって言ったのに払わせちゃいましたから。今日は絶対に私の奢りです」

佳奈が胸を張って言い切ると、健介は「参ったな」というように頭を掻いた。

さすがにこのクラスのレストランで、２３歳の新人にすべてを出させるのは、大人の男として居心地が悪かったのだろう。

「……分かった。じゃあ、２軒目は僕の奢りってことでどうかな。僕の行きつけの店でよかったら、だけど」

「っ、行きます！」

佳奈が食い気味に返事をすると、健介は苦笑しながら立ち上がった。

◇

健介が連れて行ってくれたのは、フレンチレストランとは打って変わって、サラリーマンで賑わうガード下の煙たい大衆居酒屋だった。

「大将、レモンサワー２つ」

慣れた様子で注文する健介。

壁には手書きのメニューがひしめき合い、隣の席との距離も近い。

先ほどまでの洗練された空間とは真逆だが、佳奈にとっては、健介の「日常」に一歩足を踏み入れたようで、たまらなく嬉しかった。

運ばれてきたジョッキを合わせ、乾杯をする。

「いやぁ、フレンチも美味かったけど、やっぱりこういう店の方が落ち着くね」

健介がレモンサワーを呷り、焼き鳥の串を手に取る。

そのリラックスした横顔を見つめながら、佳奈も自分のジョッキに口をつけた。

「……星野さん」

不意に、健介のトーンが少しだけ真面目なものに変わった。

佳奈が姿勢を正すと、健介はジョッキの水滴を指でなぞりながら、静かに口を開いた。

「今日はご馳走様。すごく美味しかったし、楽しかったよ。……でもね、ああいう嘘は、もうやめてほしい」

「っ……」

「君は真っ直ぐで、真面目で、一生懸命なのが一番の長所なんだ。仕事でも、プライベートでもね。だから、あんな小狡い嘘は君には似合わないよ。俺を誘い出すためだったとしても、次からはやめなさい」

それは、保護者が娘を諭すような、真っ当で、優しく、そして佳奈との間に明確な『壁』を引く言葉だった。

その言葉を聞いた瞬間、佳奈の中で張り詰めていた何かが、プツンと切れた。

「……似合わないのは、今の私の方です」

「星野さん？」

佳奈は俯いたまま、ギュッと自分の膝を握りしめた。

目頭が熱くなり、視界が滲んでいく。

「私、本当は全然有能なんかじゃない。毎日、沢村さんが見えないところで助けてくれてるから、凄いねって褒められてるだけ。実力なんて何もないのに、みんなから期待されて……そんなの、本当の私じゃない」

「……それは違うよ。君が努力してるからこそ――」

「沢村さんのせいです」

佳奈は顔を上げ、涙でぐしゃぐしゃになった瞳で、健介を真っ直ぐに睨みつけた。

「私が嘘つきになったのも、実力不相応に褒められて苦しいのも……全部、沢村さんのせいです。沢村さんが私を助けるから。優しくするから。……こんな、どうしようもない気持ちにさせるのも、全部沢村さんのせいじゃないですか……っ！」

周囲の喧噪にかき消されそうな、けれど切実な叫び。

健介は言葉を失い、目を見開いた。

佳奈はそのまま、手元のレモンサワーをゴクゴクと一気に喉に流し込んだ。

「沢村さんになら……私、抱かれてもいいです」

「……っ！？　ほ、星野さん、いくらなんでも酔いすぎだ。声が大きい」

突然の爆弾発言に、普段は冷静な健介が本気で慌てふためき、周囲を見回す。

だが、佳奈は止まらなかった。

「酔ってません！　本気です。私、沢村さんのことが――」

「星野さん。君は今、極度のプレッシャーの中で俺に助けられて、吊り橋効果みたいな幻想を抱いているだけだ。それは恋じゃない」

健介が厳しい声で佳奈の言葉を遮った。

幻想。

その言葉に、佳奈の心がズキリと痛む。

「幻想なんかじゃありません……！　私の本当の気持ちです！」

佳奈は反発するように、空になったジョッキをドンとテーブルに置き、「すみません、日本酒ください！」と店員を呼んだ。

「おい、ペースが早いよ。もうやめなさい」

健介が止めようとするが、佳奈は意地になったように日本酒を呷り続けた。

思いを否定された悔しさ。

子供扱いされた悲しさ。

それらを酒で流し込むように飲み続けた結果――佳奈は１時間もしないうちに、テーブルに突っ伏してしまった。

◇

「……まったく。だから言ったのに」

深夜のタクシーの後部座席。

健介は、隣でぐったりと寄りかかってくる佳奈の肩を支えながら、小さくため息をついた。

窓の外には、見覚えのある景色が流れている。

以前二人で訪れた、あのレトロな喫茶店がある街だ。

佳奈が『この近くに住んでいる』と言っていたのを覚えていたため、何とか最寄りの場所までは辿り着いた。

「星野さん。着いたよ。家、この辺だろ？」

健介が軽く肩を揺すると、佳奈は「んん……」と目を覚まし、虚ろな目で周囲を見た。

「きもち、わるい……」

「大丈夫か？　ここで降ろすけど、一人で歩ける？」

「むり……歩けないです。お願い、マンションまで……おんぶして……」

佳奈が力なく健介のスーツの袖を掴む。

深夜の路上で若い女性を一人放り出すわけにもいかず、健介は首を振りながらタクシーの会計を済ませた。

佳奈の腕を肩に回し、千鳥足の彼女を支えながら、静かな住宅街を歩く。

やがて、駅から数分の場所にあるこぢんまりとしたデザイナーズマンションの前に着いた。

「部屋は何階？」

「さんかい……」

エレベーターに乗り、佳奈の言う通りに部屋の前まで辿り着く。

佳奈のカバンから鍵を取り出し、ドアのロックを開けた。

「よし、着いたぞ。中まで送るから、ベッドに――」

健介が佳奈を支えたまま、薄暗い玄関に足を踏み入れた。

そのドアがバタン、と閉まり、密室になった――その瞬間だった。

「――っ」

今までぐったりと体重を預けていたはずの佳奈が、突然、強い力で健介の首に腕を回し、その身体にぴったりとしがみついてきた。

「……星野さん？」

健介が驚いて身を引こうとするが、佳奈の細い腕は、絶対に逃がさないとばかりに健介の背中に強く回されていた。

佳奈がゆっくりと顔を上げる。

その瞳は、酒に酔った虚ろなものではなかった。

涙で潤みながらも、はっきりと健介を見据える、強い光を放っていた。

「……嘘、つきました。本当は、そこまで酔ってません」

「星野さん、君……」

「これで、嘘は最後にしますから。だから……お願い」

佳奈の体温と、甘い香水、そして微かなアルコールの匂いが、健介の理性を激しく揺さぶる。

薄暗い玄関で、二人の身体は隙間なく密着していた。

健介は必死に冷静さを保とうと、佳奈の肩を掴んで引き剥がそうとした。

「……離れなさい。俺には妻がいるんだ。君みたいな若い子が、こんなことしちゃダメだ」

「知ってます。別居してることも。……知ってて、こうしてます」

佳奈は一歩も引かなかった。

健介のシャツの胸元をギュッと握りしめ、つま先立ちになって、彼の顔に自分の顔を近づける。

「私……ずっと、有能な優等生でいなきゃいけないって思って生きてきました。男の人に頼ることも、甘えることもできなかった。……だから」

佳奈の震える唇から、静かで、そして男にとって抗いようのない威力を持った言葉が紡がれる。

「……私、初めてなんです」

「な……っ」

健介の息が止まった。

その言葉の持つ意味の重さに、彼の中で張り巡らされていた『大人の余裕』という防壁に、決定的な亀裂が走る。

「これ以上……恥をかかせないでください」

佳奈は涙をひとしずくこぼし、そのまま、健介の唇に自分の唇を押し当てた。

不器用で、たどたどしい、けれど熱くて柔らかい、初めてのキス。

静まり返った深夜のマンションの玄関で、二人の関係はついに、後戻りのできない一線を越えようとしていた。