第33話 最後の選択
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少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは本編をどうぞ。
その頃。
ユリウスは執務室で書類に目を通していた。
王の容態は安定した。
そして。
次代の王はユリウスに決まった。
正直に言えば。
今でも実感がない。
いや。
実感がないのではない。
納得しきれていないのだ。
兄上が王になるものだと思っていた。
兄は兄なりにこの国を想っていた。
不器用で。
遠回りもした。
間違いも犯した。
それでも。
王になるために努力を続けてきた。
その姿を誰よりも知っている。
だからこそ。
今でも時々思う。
本当に私で良かったのだろうかと。
王も。
兄も。
ローゼン公爵も。
皆が私を選んだ。
正直に言えば。
少しだけ腹立たしくもあった。
勝手だな、と。
神もそうだった。
母上もそうだった。
気付けば。
いつも誰かに選ばれている。
だが。
ユリウスは小さく息を吐いた。
もう決まったことだ。
逃げるつもりもない。
王になるのなら。
この国を守ろう。
皆が託した未来を守ろう。
そして――
脳裏に一人の少女が浮かぶ。
いつも騒がしくて。
真っ直ぐで。
誰よりも優しかった少女。
美桜。
もし。
美桜がこの国にいてくれるのなら。
この国を守りたいと思える。
そう思った。
「ユリウス様」
側近が声を掛ける。
「こちらの書類です」
「そこへ置いてくれ」
その時だった。
コンコン。
扉が叩かれる。
「入れ」
そこに立っていたのは。
「ユリウス皇子」
美桜だった。
ユリウスはすぐに立ち上がる。
「美桜」
足早に近付いてくる。
「どうした」
「何かあったのか？」
美桜は少しだけ笑った。
「少し、いいですか？」
ユリウスは頷いた。
「ああ」
◇ ◇ ◇
二人は庭園を歩いていた。
柔らかな風が吹く。
色とりどりの花が咲いている。
見慣れた景色。
それなのに。
今日は少し違って見えた。
美桜は足を止める。
「ユリウス皇子」
「ん？」
美桜は少し迷った。
どう言えばいいのか分からない。
だが。
隠してもいけないと思った。
「セレスティア様に会ったの」
ユリウスの足が止まる。
「母上に？」
美桜は頷いた。
そして。
今日あったことを全て話した。
帰れること。
選ばなければならないこと。
一時間後に返事をすること。
話し終わる頃には。
二人の間に沈黙が落ちていた。
風だけが吹いている。
やがて。
ユリウスが口を開く。
「帰れるのか」
静かな声だった。
「うん」
「そうか」
それだけだった。
だが。
表情からは、何もわからない。
美桜の胸が痛む。
「ユリウス皇子は」
勇気を出して聞く。
「どうしてほしい？」
ユリウスは驚いたように振り返った。
しばらく考える。
そして。
静かに首を振った。
「分からない」
正直な答えだった。
「帰るなと言いたい気持ちはある」
美桜の胸が大きく鳴る。
「だが」
ユリウスは空を見上げた。
「お前には家族がいる」
「友人もいる」
「本来いるべき場所がある」
優しい声だった。
だからこそ苦しい。
「私は」
ユリウスは続ける。
「お前の人生を縛りたくない」
美桜は唇を噛んだ。
涙が出そうになる。
「でも」
ユリウスは少しだけ笑った。
「お前がいなくなるのは寂しいな」
「……想像以上に」
その言葉に。
美桜の涙腺が一気に緩んだ。
その優しさが。
胸にしみた。
ユリウスは少し困ったように笑った。
思えば。
初めて会った日から。
ユリウス皇子はずっと優しかった。
「災難だったな」
「無理はするな」
いつも。
私の気持ちを一番に考えてくれた。
危険な時は。
何度も体を張って守ってくれた。
私はずっと。
「ユリウス皇子を救わなきゃ」
それしか考えていなかった。
でも。
一緒に過ごす時間が増えるたび。
笑った顔を見るたび。
その優しさに触れるたび。
気付かないうちに。
私の心は。
ユリウス皇子でいっぱいになっていた。
しかも。
冷静に考えなくても。
顔が良すぎる。
反則だ。
あんな真顔で見つめられたら。
好きになるに決まってるじゃん……！
私は。
もっとずっと前から。
この人に惹かれていたんだ。
二人は並んで歩く。
沈黙は不思議と苦しくなかった。
しばらくして。
庭園の片隅に咲く黄色い花が目に入った。
初めて二人で話した日に見た花。
福寿草によく似た花だった。
懐かしい思い出。
美桜は空を見上げた。
この世界へ来てから。
本当に色々なことがあった。
断罪。
毒殺。
王位争い。
神。
前聖女。
毎日が大騒ぎだった。
「ユリウス皇子」
「なんだ」
「私ね」
美桜は笑った。
「最初は、毎日帰りたいと思っていた」
ユリウスは黙って聞いている。
「でも」
「今は違う」
「この国も好きになった」
「皆も好きになった」
そして。
美桜はユリウスを見る。
紫色の瞳。
いつも自分を支えてくれた人。
「貴方のことも」
言葉が止まる。
顔が熱い。
心臓がうるさい。
ユリウスは何も言わない。
ただ待っていた。
美桜は小さく笑う。
そして。
覚悟を決めた。
「大好きになりました」
（言っちゃった……。）
（私、言っちゃったぁぁぁ！！）
もう無理。
穴があったら入りたい。
静かな庭園。
風が花を揺らす。
ユリウスの目が大きく見開かれた。
美桜は泣きそうになりながら笑う。
「ここへ来て」
「貴方に会えて」
「本当に良かった」
涙が零れる。
止まらない。
ユリウスはそっと美桜の涙を指で拭った。
そして。
ゆっくりと美桜を抱き寄せた。
優しく。
壊れ物に触れるように。
温かい腕だった。
「私もだ」
耳元で声がする。
「美桜に会えて良かった」
「心からそう思う」
美桜は目を閉じた。
温かな腕の中。
安心する匂い。
鼓動。
その時。
ふわりと光が舞う。
時間だった。
美桜はゆっくり目を開く。
決めなければならない。
本当に。
最後の選択を。
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