第21話 聖女断罪
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それでは本編をどうぞ。
聖女降臨記念パーティー当日。
美桜は鏡の前で落ち着かない様子だった。
「何だか緊張しますね」
「今さらですか」
エレナが呆れたように言う。
「だって！」
美桜はふわりと広がるドレスの裾を見た。
「こんなの初めてですよ！」
パーティー用のドレスなど一着も持っていない。
王宮の侍女達が総出で準備してくれたのだ。
「急にパーティーを開くなんて」
「カイル皇子は何を考えているんでしょう」
「知りません」
即答だった。
美桜は思わず吹き出す。
だが。
エレナの表情はどこか硬かった。
会場へ入った瞬間。
美桜は思わず足を止めた。
「わぁ……」
巨大なシャンデリア。
豪華な装飾。
色とりどりのドレス。
美しく並べられた料理。
優雅な音楽。
まるで別世界だった。
「口が開いています」
「だってすごいんですもん！」
「聖女様らしくしてください」
「無理です」
エレナは小さくため息を吐いた。
ふと視線を向ける。
そこにはユリウスがいた。
相変わらず無表情。
だが。
美桜と目が合うと、小さく頷く。
大丈夫だ。
そう伝えるような静かな仕草だった。
美桜は自然と肩の力を抜く。
その時だった。
会場の奥が静まり返る。
第一皇子カイルが姿を現したのだ。
貴族達が一斉に頭を下げる。
カイルはまっすぐ会場中央へ向かった。
その表情は硬い。
美桜は首を傾げた。
何だろう。
何か変だ。
「皆に伝えたいことがある」
会場が静まり返る。
美桜もカイルを見る。
挨拶だろうか。
そう思った。
だが。
次の言葉は予想もしないものだった。
「聖女美桜」
会場中の視線が集まる。
「お前には疑惑がある」
美桜はぽかんと口を開けた。
「はい？」
意味が分からない。
本当に分からない。
会場がざわめく。
エレナが目を見開く。
ユリウスの表情も険しくなった。
その時。
ラシスが一歩前へ出る。
「質問をよろしいでしょうか」
穏やかな声だった。
カイルは一瞬迷う。
だが。
静かに頷いた。
「ああ」
ラシスは美桜を見る。
「聖女様」
「はい」
「あなたは何度も孤児院へ通いましたね？」
「はい」
事実だった。
美桜は素直に頷く。
「ユリウス殿下と王都を視察した後からですね？」
「そうです」
「なぜ通われたのですか？」
美桜は言葉に詰まる。
あの子達が心配だったから。
また来てねと言われたから。
ただそれだけだ。
だが。
会場が求めている答えは違う気がした。
「続けます」
ラシスは穏やかに微笑んだ。
「ユリウス殿下とも頻繁に接触されていますね？」
「それは……」
否定できない。
実際によく会っている。
会場がざわつく。
「なぜ第一皇子ではなく」
「第二皇子とばかり行動していたのですか？」
美桜は固まった。
そんなこと考えたこともない。
理由などない。
本当にない。
「聖女様は」
「次期国王として」
「ユリウス殿下を支持しているのではありませんか？」
会場が大きくざわめいた。
「違います！」
美桜は思わず叫ぶ。
「そんなつもりありません！」
「では、なぜです？」
ラシスが静かに問う。
美桜は言葉を失った。
未来を知っているから。
ユリウスを助けたいから。
本当の理由は言えない。
言えるはずがない。
沈黙が落ちる。
それだけで十分だった。
会場の空気が変わる。
「やはり……」
「ユリウス派なのか？」
「聖女が？」
そんな声が聞こえてくる。
「違います！」
美桜は必死に首を振った。
ユリウスは思わず一歩前へ出かける。
だが。
ぐっと拳を握り締め、その足を止めた。
「私はただ――」
その先が続かない。
「異議があります」
静かな声が響いた。
エレナだった。
「孤児院へ通うことは罪ではありません」
「ユリウス殿下と接触することも同様です」
「それだけで肩入れと決めつけるのは無理があります」
美桜は少しだけ希望を見た。
だが。
ラシスは慌てなかった。
「その通りです」
穏やかに頷く。
「だからこそ説明を求めているのです」
「聖女様ご本人に」
エレナは言葉を失った。
証拠がない。
だが潔白を証明する材料もない。
カイルは苦しそうな顔をしていた。
本当はこんなことをしたかったわけではない。
だが。
今さら引き返せなかった。
会場中が結論を待っている。
やがて。
カイルは重い口を開いた。
「調査が必要だ」
会場が静まり返る。
「その間」
「聖女美桜には謹慎してもらう」
「え？」
美桜は目を瞬く。
「謹慎？」
何だか嫌な予感がした。
貴族たちの反対意見も出なかった。
その日のうちに――
美桜は王宮地下の牢へ連れて行かれた。
重い鉄格子。
冷たい石壁。
どう見ても牢屋だった。
「いやいやいや」
「謹慎って聞いたんですけど！？」
誰も答えない。
ガシャン。
鉄格子が閉じる。
美桜は呆然と立ち尽くした。
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