第11話 完璧な公爵
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それでは本編をどうぞ。
「もう無理です……」
「何がですか？」
美桜の言葉に、エレナは首を傾げた。
ここは聖女である美桜に与えられた部屋。
朝からエレナによる授業が行われていた。
広い机の上には歴史書や地図が山のように積まれている。
美桜はその机に突っ伏していた。
「歴史です」
即答だった。
「王様の名前が多すぎます」
「覚えてください」
「無理です」
「覚えてください」
「鬼だ」
「教師です」
エレナは真顔だった。
美桜は項垂れる。
その時だった。
コンコン。
部屋の扉が叩かれる。
「失礼いたします」
部屋へ入ってきたのは神殿の執事だった。
「ローゼン公爵閣下がお見えです」
美桜は顔を上げた。
ローゼン公爵。
ラシスの父親だ。
「公爵様が？」
「はい」
エレナが静かに立ち上がる。
「応接室へ向かいましょう」
美桜も慌てて後を追った。
応接室へ入ると、
一人の男性が立ち上がった。
四十代後半ほどだろうか。
落ち着いた茶色の髪。
穏やかな瞳。
高価な服を身に着けているのに威圧感がない。
むしろ優しそうだった。
「初めまして」
男性は柔らかく微笑んだ。
「ローゼンと申します」
そう言って頭を下げる。
美桜は慌てた。
「えっ！？」
公爵なのに。
先に頭を下げた。
「ど、どうして公爵様が頭を下げるんですか！？」
ローゼン公爵は少し目を丸くした。
「聖女様も頭を下げておられますが？」
「うっ」
確かに。
「ご挨拶は大切ですからね」
そう言って笑う。
美桜はぽかんとした。
何だろう。
思っていた人と全然違う。
その時。
侍女がお茶を運んできた。
だが。
緊張していたのだろう。
足がもつれる。
ガシャン！
カップが床へ落ちた。
熱い紅茶が飛び散る。
侍女の顔が真っ青になる。
「も、申し訳ございません！」
美桜も思わず身構えた。
だが。
「怪我はありませんか？」
公爵が最初に聞いたのはそれだった。
侍女が思わず聞き返した。
「え……」
「熱いお茶でしたね」
「火傷は？」
侍女は慌てて首を振る。
「だ、大丈夫です」
「それなら良かった」
公爵は安心したように微笑んだ。
「片付けは後で構いません」
「まず手を見せなさい」
侍女の目が少し潤む。
「ありがとうございます……」
何度も頭を下げながら部屋を出ていった。
美桜はぽかんとしていた。
数分後、
新しいお茶が運ばれてくる。
美桜は思わず言った。
「公爵様って優しいんですね」
公爵は少し首を傾げた。
「そうでしょうか？」
「普通は怒ると思います」
「失敗は誰にでもあります」
穏やかな声だった。
「私も若い頃は失敗ばかりでした」
「公爵様がですか！？」
「ええ」
公爵は笑う。
「今でも失敗しますよ」
美桜は思わず笑った。
何だろう。
話しやすい。
偉い人なのに緊張しない。
話しているうちに。
王国の話になった。
公爵の説明は分かりやすかった。
難しい話も簡単にしてくれる。
質問にも丁寧に答える。
「すごい……」
思わず呟く。
「何がでしょう？」
「教えるの上手です」
公爵は笑った。
「教師になれますかね？」
「なれます！」
即答だった。
エレナが小さくため息をつく。
「聖女様」
「はい？」
「公爵閣下を勝手に転職させないでください」
「確かに」
公爵も笑った。
三人で笑う。
不思議と居心地が良かった。
しばらくして。
話題はラシスになった。
「ラシス様って怖いですよね」
美桜は正直に言った。
エレナが咳払いをする。
「聖女様」
「え？」
「本人の父親の前です」
「あ」
しまった。
だが。
公爵は苦笑した。
「よく言われます」
「言われるんですか！？」
「ええ」
「努力家なのですが」
「少々真面目過ぎるのです」
どこか誇らしそうな声だった。
娘を大切に思っているのが伝わってくる。
「ラシス様のこと好きなんですね」
「もちろんです」
即答だった。
「私の自慢の娘ですから」
その言葉に嘘はなかった。
帰り際。
公爵は立ち上がった。
「聖女様」
「はい」
「この国を救うために来てくださりありがとうございます」
真剣な声だった。
「私一人では出来ないこともあります」
「ですが」
「貴方がおられるなら」
「この国はさらに良くなるでしょう」
美桜は少し照れた。
そんな風に言われたことはない。
「期待し過ぎです」
「いえ」
公爵は微笑む。
「期待しております」
その笑顔は温かかった。
公爵が帰った後。
美桜はソファへ沈み込む。
「良い人でしたねぇ……」
しみじみ呟く。
「そうですね」
エレナも頷いた。
「すごく優しかったです」
「ええ」
「頼りになる大人って感じでした」
エレナは静かに紅茶を口に運ぶ。
美桜は窓の外を見た。
異世界へ来てから。
信用していい相手なんて分からなかった。
でも。
ローゼン公爵だけは違う気がする。
困った時は相談してみよう。
そんなことを自然と思っていた。
◇ ◇ ◇
王宮を後にした馬車の中。
「いかがでしたか？」
従者が尋ねる。
ローゼン公爵は窓の外を見た。
王都の街並みが流れていく。
そして。
少しだけ笑う。
「良い方でした」
「聖女様がですか？」
「ええ」
本当に嬉しそうだった。
「この国にとって」
「希望になってくださるでしょう」
公爵は静かに頷く。
「そうですね」
そして小さく呟いた。
「本当に良い方でした」
馬車はゆっくりと夕暮れの街を進んでいく。
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