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　実は、ヴォルフ陛下よりテリウェル陛下が相談を受け、リーフェント公爵家へ婚姻の打診があったのではなかった。

　番の見当をつけたテリウェル陛下が密かにヴォルフ陛下へ、二人の婚姻の提案を申し出たのだ。

　丁度、王位継承の激化で、フェンリル様本人が政略結婚を願い出た時期だったから、ヴォルフ陛下はその提案を受けた。

　テリウェル陛下の行動には、何かしら意味が隠されていることを、長年共に過ごした経験から知っていたから。

　そして、テリウェル陛下からの提案であることは、フェンリル様にも私にも、伏せられていた。テリウェル陛下の厳命で。

◇

「確信はなかったんでな。....まぁ、お前なら自分でチャンスを掴むだろうと信(・)じ(・)て(・)い(・)た(・)からな」

　テリウェル陛下が、ニッと笑みを深める。

　フェンリル様は、瞼を重くして呆れた声を出す。

「.......お前、本当に性格悪いぞ」

「ははは、褒めてくれて嬉しいよ」

「褒めてない」

「....結局、いつまで経ってもフェンリルから報告は届かないし、先にヴォルフ兄から真偽を確かめる手紙が届いて、ヤキモキしたぞ」

「なら、さっさと教えろよ」

「君たちが先に仕掛けてきたんだろう」

「はぁ。はいはい。俺らが悪かった」

　フェンリル様は諦めたようにため息を漏らした。

「お前からの提案であることは秘密にしろと、兄上を脅したのか」

「ひと聞きが悪いな。ちょっとばかし、昔の出来事を話題に出しただけさ。私が、モーリャント王国の新国王に即位した時のことをね」

「出(・)来(・)事(・)じゃなくて、恨(・)み(・)だろう。それを脅しっていうんだよ」

「ふん。元はと言えば君たち兄弟が私を嵌めたのが悪い」

　テリウェル陛下は、子供みたいに唇を突き出した。

　この二人が何の話をしているのかさっぱりだったが、話は続いていく。

「あれは嵌めたんじゃない」

「どうだかね」

「お前は、先に言ったら逃げるだろう。モーリャント王国のために仕方なく、事後報告にしただけだ」

「それを嵌めたと言うんだ」

「何とでも言え」

　二人睨み合っている。

　フェンリル様の腕の中で私は、二人の顔を交互に見遣った。

◇◆

　テリウェルは、元々王位に興味がなかった。

　才能故に、兄・オズウェルは勝手に弟を目の敵にして、留学へ追いやった。

　だが、テリウェルにとってむしろ好都合だった。

　これ幸いとばかりに好きなことを学び、自由に知識を深めていた。

　そんな中、シルヴァの留学中に起きた一件で、二国間で戦が勃発した。

　テリウェルは、全く話を聞かされていなかった。

　到底、新国王にまつりあげられるなんて、夢にも思っていなかった。

　それが、あっという間に声明が出され、知らぬうちにモーリャント王国の新国王になっていたのだ。

　その時点でやっと、ヴォルフやフェンリルから知らせを受けた。

　ここまで話が進んでいれば、もう拒否などできまいと諦め、王位に就いた。

「お前なら、どういう経緯で国王となっても....最後は国民のために奔走すると信(・)じ(・)て(・)い(・)た(・)からな」

「はぁ。それだよ。....だから、私も信(・)じ(・)て(・)い(・)た(・)んだ。確信がなかったから、というのも本当だがな」

「わかっている」

　信じていたと言われては、文句を言えなくなったテリウェルは、い(・)つ(・)も(・)の(・)ご(・)と(・)く(・)フェンリルにやり返した。

　君ならチャンスを掴むと信じていたから、と。

　友を思う心と、やり返す心と

　誠に友の力を信じる心。

　色々と複雑に絡み合った結果、なんと時間がかかったことか。

「くっ、くくく。本当、食えない奴」

「はははっ、君もな」

　笑い合って、どうやら和解したらしい二人に、ジャスミンはホッと胸を撫で下ろした。

「まぁ、時間は要したが、想いは通じたんだろう？」

「ああ」

「....改めて、結婚おめでとう。フェンリル」

　今度は満足気に笑って、祝福した。

　その言葉に、フェンリルはやっとテリウェルに向き直り、心から礼を言った。

「ああ。....世話になった」

　ジャスミンは抵抗しても下ろしてもらえず、抱きかかえられたまま「感謝申し上げます」と一緒に頭を下げた。

◇

「ところで、夫人に頼みたいことがあるのだが」

　一段落した所で、テリウェル陛下が神妙な面持ちになった。

「.....直接話しかけるな」

「えっ」

　だが、フェンリル様はまた陛下に背を向け、私を隠してしまう。陛下の残念なものに向けるような声が、こだました。

「フェンリル....。嫉妬深い男は嫌われるぞ」

「っ.....嫌いに、なるか？」

　陛下の言葉に、フェンリル様がうかがうように尋ねてきた。

「え....えっと....嫌い、には....」

「...........」

　二人の視線を感じて狼狽える。

　フェンリル様は縋る目で私を見つめていた。

「.....ならない、ような？」

「っ、うむ」

　決断を迫られ、声を裏返しながら何とか答えると、フェンリル様はパッと耳を立て目を輝かせて、頬擦りしてきた。

　尻尾が、ボフン、ボフン、と横抱きにされている私の腰や足をリズミカルに打っていく。

「.....最初から甘やかしていると、後が大変だぞ、夫人。締めるところは、締めた方がいい」

　呆れ混じりに言われて、何となく意味を察する。私は有り難く助言を受け取って、真面目に頷いた。

　それから、私も陛下と直接お会いできたこのタイミングで、お話ししたいことがあったので、フェンリル様にお願いした。

「フェンリル様。私も陛下とお話ししたいことがございます」

「.....わかった」

　真剣に言い募ると、渋々だが頷いてくれる。

「夫人の話は....もしかして砂漠化についてだろうか？」

「そうなのです。陛下のお話しもでしょうか？」

「ああ。....先に聞いても？」

「はい、もちろんでございます」

　そうして、私は陛下にずっと考えていたことをゆっくりと説明し始めたーー。