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◇

「二人愛し合った夜、君が寝息を立て始めた頃、鷹が1通の知らせを運んできた。

それは、君も知っての通り、モーリャント王国との戦と....

団員が負傷したとの知らせだった。

詳細は合流しなければわからなかった。

手紙にあったのはそれだけだったから。

俺は騎士団長として、すぐに団に合流しなければならなくなったが、

君は寝入った所だったし、起こすのも憚られてーー。

急ぎ、メモだけ残した。

これは言い訳になってしまうが、決して君を放置するつもりはなかった。

団に合流したあと、すぐさま宿に人を向かわせる気だったんだ。そいつに、君を王城まで招いてもらおうとしていた。

説明は仕事を終えた後になるが、きちんと俺が王族であることも、番のにおいが判別できていない様子の君に、俺たちが番同士であることも伝える予定だった。

君が俺を受け入れてくれた今なら、番であることも、王族であることも、伝えられると思ったんだ。

その上で、求婚を

と考えていた。

そして、君が目を覚ますまでには、使いを出せるだろうと踏んでいた。

だがーー

港で待つ団に合流した時、潜んでいた刺客に薬を嗅がされた。情けないことに、完全に俺のミスだ。

オズウェルが仕込んでいた。

先に負傷の知らせが入っていた団員の怪我も、別の手先によるものだった。

シルヴァとの一件や、陛下からの戦の命を忘れさせたかったのか、時間稼ぎがしたかったのか。

すぐに動いて、吸い込んだのは少量だった。

しかし、捕まえたあと頭がぐらつき、俺は倒れた。

目が覚めたのは三日後の夕方で、

その時には、君との記憶は消えていた。

番と出会った感覚はあったんだ。

隣に番の存在がなくて、さらには君との出会いも、姿かたちも、どう過ごしたかも、最後どうわかれたのかも、思い出せなくて

心が引きちぎられそうに痛んだから。

なぜそうなったのか確信はなかったが、薬のせいであるのは容易に想像がついた。

今考えてみれば、薬を嗅がされた瞬間脳裏を過ったのは君のことだったーー。それで、君の記憶を封じられたのかもしれない。

目を覚ました翌日、俺は戦に出た。

オズウェルを捕らえた後、追求するとあっさり認めたよ。「毒消しなどない」と言われた時は、崖から突き落とされた気分だった。

だが、俺は諦めなかった。

モーリャント王国に勝利し自国に戻ってから、陛下やマーナガルム様からも情報を集めた。

そして、ラベンダー色の瞳の狼獣人の女性を王国中探した。結局、そんな女性はひとりも居なかった。

君の瞳の色は、我が国でも珍しいのだ。

同時に、王位継承の問題まで激化して

追い詰められた俺は、シルヴァを女王にするため、陛下に王命での婚姻を申し出た」

＊＊＊＊＊

「.........っ」

　全てを聞き終える頃、私は驚きと喜びと後悔と、様々な感情で言葉が紡げなかった。

　全部、誤解だった。

　私の嘘と、彼の配慮と、不慮の出来事。

　絡んだ糸が今やっと解けた。

「ごめん、なさい....」

「いや、これで納得したよ」

「........？」

「君と出会った日、少しばかり違和感を感じて。再会した日は、妙な懐かしさを抱いた。旅の間は魔法薬で姿を誤魔化していたからだったんだな」

「.......申し訳、ありません」

　罪悪感と申し訳なさで身を縮めた。

「ははっ、もういい。色々とあったが、また君とこうして出会えたのだから」

　そして、彼は私を抱きしめた。

　今度こそ身を任せ、私もそろそろと彼の背に腕を回した。

「漸く.....つかまえた。もう離さないから」

「はい....」

「.....あの丘の景色」

「..........？」

「ダンスの夜、君と見た景色と似ていた」

「ええ....実は、私も思っていました」

「君の横顔を見た時、逃したくないと強く思った。記憶は封じられていても、心は君と見た景色も、君のキラキラ輝く表情も、覚えていたんだろうな」

　幸せそうに言う彼に、胸がきゅっと疼いた。

「それにーー」

「え？」

「君はダンスの夜、なぜ獣人達は仮面をするのか.....意味を知ってるか？」

「いえ....知りませんわ」

「......あのダンスは番を探すためのダンスなんだ」

「番を、探す....」

　私は目をゆるゆると見開く。

　フェンリル様は、なんとも嬉しげに続けた。

「ああ。獣人達は適齢期になれば、番を探す。そして、皆あのダンスに参加する。

俺も参加したことはあるが、出会えなかった。

今となっては、君は隣国に居たのだから納得だが」

「まぁ.....そうだったのですね」

「うむ。そして、仮面をつけた状態で出会った番達は、次に会う約束を交わす。

ただし、日付、時間、場所.....

どれか一つだけしか決めていない、不確かな約束だ。

だが、その約束とにおいを頼りに、仮面を外し本来の姿となった番を迎えに行く。

見つけ出せれば、その場で求婚するんだ」

「仮面にはそんな意味が......」

「ああ。俺たちは特殊な出会い方だったし、この約束とはかけ離れた状況だったが.....

君を、見つけ出せた。

だから、改めて。結婚しよう？ジャスミン」

　今日、何度目かのプロポーズを受けて、うっすらと視界が滲む。

「......嬉しいです。見つけてくれて、ありがとうございます.....」

「こちらこそ」

「フェンリル様.....」

「ん？」

「大好き.....」

「くっ.....」

　ずっと閉じ込めていた気持ちを解き放つと、

　今度は溢れ出して止まらない。

　心のままに、口にした。

　呻き声がして。そっと胸に擦り寄ると、彼の心音が大きくなった。

　上下する喉仏と男性然とした骨格。

　ほどよい厚さの乾いた唇を、赤い舌がペロリと舐める。

　高い鼻梁に、熱を灯す銀の瞳。

　彼の存在を確かめるようにーー

　時間をかけて、視線を滑らせる。

　そうして、ゆっくり.....

　庭の芝に落ちるふたつの影が重なった。

「ジャスミン....」

「.......ん。フェンリル、様....」

　何度も何度も、離れては触れ合う唇にくぐもった声が漏れる。

「......はぁ、すまない。止まらない、もう一度いいだろうか」

　頬を上気させてうっとり呟く彼に、恥ずかしさで瞳が潤んだ。視線をそっと外す。

「ダメだ。俺を見て？.....君の瞳。すごく綺麗だ、ジャスミン」

　耳元で囁いた声はとろりと甘く、ジンと脳髄を震わせた。

　口付けとその蕩けた声音、私を射抜く瞳に呑まれていく。

　唇を優しくなぞる彼の指が離れて、再び熱が近づいてきた時ーー

　コホン、と背後で咳払いが聞こえて、呆れた声がその場に響く。

「申し訳ないが.....そろそろいいだろうか？」

◇