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8-②

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「奥様。本当に宜しかったのですか？」

　はたきを手に、懐かしい制服に身を包んだリリアが静かに言った。目を丸くしてから、私は笑みをつくる。

「こんな会話、前もしたわね」

「...........」

　王弟殿下に嫁ぐためユービィスト王国へ発った日、船で交わした言葉。

　意味が伝わったのだろう。

　彼女の眉尻がみるみる下がった。

　私は、手元の本に視線を落として続けた。

「これでいいのよ。彼には本当に愛する人と幸せになってもらいたいもの」

　ーー数日前。

　フェンリル様の遠征中に、私はリリアと共に公爵家を出てリーフェント家へ戻ってきた。

　記入済みの離婚届と置き手紙。

　それからーー

　完成した『治療薬』をおいて。

　十分育った特別なハーブや薬草を使って、フェンリル様の鼻を治すための薬を調合した。

　きっと効果はある。

　なんてったって、祖母の薬草ノートの情報も組み合わせてあるのだから。

　薬草やハーブの知識に長けた父方の祖母は、すべてをノートに記していた。

　祖母の作る薬は異端で、類を見ない独特の組み合わせからできていた。

　だが、身内贔屓でもなんでもなく、祖母の薬は効果抜群だ。

　彼女は若い頃世界中を旅して、膨大な知識と調合の腕を身につけた。その最中で、ユービィスト王国にも立ち寄っている。

　ユービィスト王国は、自然豊かだ。

　薬草となる植物も多い。

　ノートと本を読み込みながら、貴国に自生する薬草や、輸入されている他国のハーブを組み合わせて、試行錯誤して、薬を作り上げた。

『鼻が利くようになれば、殿下の『記憶』を取り戻す手立てになるかもしれないのですね？』

『私は.....その可能性がある気がしている』

　彼が番を失ったと話してくれた日の言葉。

　確信がなくても、きっと何かが変わる。状況が動く。私もそう思った。

　記憶を取り戻して、彼には幸せになってほしい。

　そう。だからこそーー

「これ以上、近づいてはだめだったのに.....」

　高台の夜景をともに見た日。

　彼への気持ちをとうとう口にしてしまった。

　口付けを交わして、抱きしめられたまま眠ってしまった。あろうことか、都合のいい言葉を聞く夢までみてしまった。

　翌日、私の起床が遅れて、フェンリル様は家を出るのが早まって、顔を合わせることはなかった。

　彼からは「帰ったら話がしたい」と手紙が認(したた)められていたけれど。

　結局そのまま遠征に出た彼とは、あの夜から一度も会っていない。

　それでいい。

　彼の幸せのためには、離れなければ。

　私が居ては、記憶を取り戻した時、彼が心置きなく番を迎えに行くことができなくなる。

　植物たちは庭師のルーファスに今後の世話を頼んだ。

　ウィルフォード公爵家の皆には、本当に申し訳ないことをした。

　妻として嫁いでおきながら、無責任にも投げ出すのだから。何度も何度も、心の中で謝った。

　でもきっと、番と一緒になることがフェンリル様にとって一番の幸せなのだ。

　込み上げる寂しさを押し流すように、紅茶を一口含んで、飲み込んだ。

「旦那様が本当に愛しているのは....奥様なのでは？」

　リリアが続ける。

「もしそうなら嬉しいけれど。それはないわ。彼は私を愛することはないってはっきりと仰っていたもの」

「そう、でしょうか....。最近の旦那様は幸せそうで....奥様をとても愛おしそうな目で見つめていらっしゃいましたよ？」

「きっと彼が優しい人だから、そう見えたのよ」

　チャリ、と小さな鎖の音がこだました。

　首元で光るパープルサファイア。

　どうしてもこれだけは、置いてこられなかった。

　彼が私の瞳みたいだと言ってくれた、大切な宝物。

　ーー好き....

　とどまるところを知らない気持ちを、心の中でそっと唱えた。

　その時、

　家の中が騒がしくなった。

　自室に居た私とリリアは、互いに顔を見合わせて首を傾げる。

「何でしょう？」

「ええ。様子を見に行ってみましょうか」

「危険です。私が確認して参ります」

「いいえ、私も行くわ」

「....承知しました。けれど、私の後ろに居てくださいね」

「わかったわ」

　白いドアを開けて、2階の廊下を進んでいく。

　階段の踊り場まで降りた所で、使用人たちがバタバタと玄関扉の前を行き来しているのが見えた。

「誰か、来るのかしら」

「ええ。危険な雰囲気ではなさそうですが。この慌てようは.....」

　とても地位のある方がやって来るのかもしれない。リーフェント家は、公爵家だ。

　我々より地位の高い方といえば.....

　そこまで考えた時、使用人の一人が叫んだ。

「おい！到着なされたぞ！」

　ーーフェンリル・ウィルフォード公爵だ！

「「.....え？」」

　私とリリアの声が、同時に響く。

　出迎えのために開いた扉の隙間から、門をくぐる馬車が見える。

　知らせを受けて迎えに出ていたらしい、リーフェント家の馬車だった。

　屋敷に迫ったその馬車の窓から

　フェンリル様の姿が見えた。

「う、そ....」

　私は目を見開いてーー

　瞬間、考えるよりも先に身体が勝手に走り出していた。

「お嬢様！！」

　リリアの呼ぶ声が、背中に飛んできた。

　馬車の停まる音と、扉の開く音も聞いた。

　けれど、私は振り返らなかった。

　全く予想していなかった事態に、パニックになる。

　走って、走って、走って。

　広い庭の奥へと駆けていく。

「ジャスミン！」

「.......っ」

　フェンリル様が、猛烈な速さで追いかけてきていた。

「なぜ、逃げる！」

「に、逃げてなんて、いませんわっ」

「逃げているではないか！」

「あ......っ」

　そんなやりとりに気を取られて、小石に足をとられた。

　転ぶ！

　そう思った時、ふわりと身体が浮いた。

　お腹に回ったフェンリル様の腕が、がっしりと私の身体を支えてくれていたーー。

「やっと、つかまえた」

　ーー逃すわけないだろう？

　そう言って、安堵したようにぎゅっと....後ろから抱きしめられた。