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「だめだわ。どうしてかしら.....？」

　私は、一人きりの庭で花壇と睨めっこしながら頭を抱えていた。

　リリアには先ほど、急ぎ追加の肥料を購入してきてもらうようお使いを頼んだ。

　焦りと困惑。そして、迷路に迷い込んで出口の見えない感覚。様々な気持ちが入り乱れて、朝からずっと悄然としている。

　うまく根付いてくれたと思っていた植物たち。これから大切な役目を担うはずのハーブたちが、ここ二、三日元気がない。

　水や肥料の量、気温、隣り合う植物との相性。色々考えて試行錯誤してみた。

　屋敷の庭師にもみてもらい、もらったアドバイスも実践してみた。が、全く改善が見られない。

　むしろ、更に葉が萎れてきたような気がして。このままいけば、枯れてしまうのではと気が気ではない。

「ねえ....何が原因なの.....？」

　必死に糸口を探るためパラパラとめくって猛スピードで再読していた分厚い図鑑を閉じる。

　藁にも縋る思いで、指先でそっと葉を撫でた。

「教えてくれなきゃ、わからないわ.....お願いよ」

　呟いて、地面に視線を落とす。

『.....いまは、いらない』

「.....え？」

　ーーまたあの時の感覚。

　指先から脳に真っ直ぐ響く声。

　もちろん辺りには誰もいない。

「まさか....あなた、なの？」

　そんなわけがないと思いつつ。もう一度、葉に指を滑らせる。

『いまは、なにもいらないの』

「っ、やっぱり....あなたの声なのね？」

『...........』

　確認への返答はない。諦めず語りかける。

「何も手を出さないでってことかしら？」

『ただ、ねむらせて。そしたら、はがうまれかわるから.....』

「そうすれば、あなたたちは元気になるのね？」

『..........』

　それから返事はなかった。

　ーー試してみようと思った。

　おかしいかもしれない。でも、どういうわけか不思議な声は植物の声だと確信がもてた。

　私は追加で与えようとしていた肥料を中止して、水も枯れない最低限の量に減らし、そっと見守った。

　それこそ、見るからに元気をなくしていった日数分、同じだけ待った。

　すると、そっくりそのまま二、三日で息を吹き返すようにハーブたちの葉の色が青みを帯びてきて、ピンと張りを取り戻した。

　それどころか、以前はなかった産毛が葉の表面にふわふわと生え、葉の厚みも増した。

「すごいわ....」

　間違いない。『彼らの』声に従ったら、再び元気になった。

　自分の手をまじまじと見つめる。

　私は触れた植物の声が聞こえるらしい。

「目....」

　今度は目元に指先を這わせた。

『お前さん、いい目をしてるね』

『何だい、気づいてないのかい』

　耳の奥で、港で魔法薬を買った老婆の声がした。

「このことだったのね....」

　昔から『紫眼』は魔力持ちだという云い伝えがある。どこまで信憑性があるものなのか。正直、ただの迷信だと思っていた。

　自国ではこの瞳の色は珍しく、私より淡い色合いの父以外居なかったと理解しているくらい。

　今までの人生で『力』を感じたことなんてなかったし、周囲だって瞳の色など気にしていなかった。

　けれどーー。

　港で会った老婆の瞳は、濃い紫色をしていた。

　今回のことを鑑みれば、老婆ほど魔力は強くないものの、私の身体にもほんの僅かながら魔力が宿っていたのだろう。

　窮地に追い込まれて目覚めたのか。植物の声を聞けるだけでも、私にとっては有難い。

　いや、いっそ一番重宝する力だった。

「とにかく良かったわ、また元気になってくれて。もし必要なものがあったら教えてちょうだいね？」

『ふふふ....』

　涼やかな笑い声が聞こえた。

◇

　ジャスミンは今日も庭で花壇の手入れをしている。

　その姿を見ながら、深い安息感に包まれる。

　時折、眼鏡越しにラベンダーの瞳と目があって。照れたように笑んで、そっと視線を戻す。そんな仕草にも、ほうっと心が蕩ける。

　彼女の侍女・リリアが、俺が現れる度にサイラスと同じ顔をして、まるで残念なものでも見る目を向けてくるのは納得いかないが。

　ここに来ることはやめられそうもない。

　やめたいとも思わない。

「フェンリル様？まだお時間は大丈夫なのですか？」

　ああ、この声。

　天使が歌うようにふんわりと軽く、耳を撫でていく。

「んー....もう少しだけ」

　頬杖をついて、またじっと彼女を見つめる。

　離れがたくなって、疲れた時に顔が見たくなって、姿が見えないと探してしまう。

　先日贈ったネックレスが、毎日彼女の首元で煌めくのを見て、頬が緩む。

　楚々とした笑みを浮かべて頷いたジャスミンだけが、俺の視界を埋め尽くしていく。

「あったかいな」

「ええ。清々しい陽気ですわね」

　俺が言った意味を、天気の話だと思い込む様子に癒される。ジャスミンのことを言ったのに。

　記憶を封じられてからも、一度番を認識した心と身体は正直だった。

　思い出せないのに心は凍えて、寂しさと喪失感に襲われる。本音を言うと、生きていることさえ辛かった。

　それが彼女と出会って、懐かしさを覚え、不思議な気持ちを抱いた。

　お茶や気遣いのおかげで体調は上向きになり。彼女の穏やかな空気が、心をあたためてくれた。

「今日は肥料はやらないのか？」

「はい。この子達はあまり肥料は必要ないそうです」

「....そうか。確かに水だけでも元気だな」

「そうなのです。今は、水とたっぷりのお日様の光が必要なのです。もうすぐ最後の仕上げの時期がやってくるので、その時に肥料を沢山与えて欲しいそうですわ」

「うむ。なるほど」

　植物のこととなると目を輝かせて生き生きと話す姿にも、笑みが溢れる。

　話口調が、まるで植物たちと会話しているようなのも愛らしくて.....、とそこまで考えてハタと動きを止める。

　愛らしい....？　俺は首を捻った。

「フェンリル様？どうかされました？」

「あ、ああ。何でもない」

「そうですか」

　俺を気にかけるジャスミンの声に思考は霧散して、彼女を見遣る。

　と、優しく表情を和らげた彼女の頬に、土がついていることに気がついた。

　他の者なら声をかけるだけだ。決して手が伸びたりしないのにーー。

　どうしたことか、無意識に手がスッと。彼女の白く柔らかな頬に触れて....指が滑らかな肌をすべっていた。

「.........っ」

　瞬間、ジャスミンがビクッと全身を硬直させたのを感じて、パッと手を離した。

「す、すまな....、っ」

　反射的に、無断で触れたことを謝罪しようと口を開いた。

　だがーー。

　最後まで言葉を紡げなかった。

　作業中いつもまとめている艶やかな黒髪からのぞく、彼女の真っ白なうなじがみるみる真っ赤に染まって。

　恥ずかしそうに視線を俯けたのがわかる横顔は、頬に朱が差していってーー。

　俺は目を瞠った。

　ぶわりと全身の毛が逆立つ。

　身体を流れる血液がドクドクと猛スピードで駆け巡り、カッと熱を溜めていく。

　彼女から視線が外せない。

　この世で一番光り輝くーー

　唯一、俺のすべてを掻っ攫っていく女性。

　そんな心地になって、自分の矛盾した気持ちに再び戸惑う。

　どうしてだ。俺には番がいるはずなのに。

　唯一を定めた俺は、他に目をくれるはずもないのに。

「ジャスミン....」

　ひとりでに動いた唇が、その美しい名を紡いだ時。

「ジャスミンお嬢様」

　背後から彼女を呼ぶ男性(オス)の声が聞こえた。