【BL】俺は悪役令息かもしれない〜婚約破棄と国外追放されたら、護衛からの激重求愛が始まった〜

12．王族と皇族

　二日後。新国王は再びルーファスの屋敷を訪れた。

「まだこの国にいらしたのですか」

「そう言いつつ屋敷に入れてくれるから、君は優しいな」

　クスリと笑う彼に、ルーファスは肩を竦めた。

「先日は言えなかったが……ノエル殿の国外追放は、ルーファス殿の計算のうちだったか」

「新しい国王陛下は、随分と人聞きの悪いことを仰る」

　動揺も見せないルーファスを、彼はじっと見据える。

「弟は本来、穏やかな性格だった。真実の愛に心酔しようとも、ノエル殿を罵倒し、国外追放にするなど……」

「私が何を言えば、あの男の心を変えられたと？」

「……それもそうか」

　ルーファスがそう言い切るならば、それが真実。これ以上追求はできない。

「弟が、王族に向いていなかっただけか」

　重要な決断になると他人に任せてしまうステファンは、人の上に立つ器ではなかった。危険を感じると他人を盾にして逃げるような臆病者だ。

　そんなステファンを、父親は溺愛していた。父親自身が上に立つ器ではなかったからだ。ろくに仕事もできないくせに自尊心だけは高い父親は、自分のいいなりになる息子が可愛かったのだろう。

　離れて育ったステファンを兄弟とは思っていないが、ノエルに対して見せる笑顔や気遣いは、尊敬すべきところもあったというのに。

「なんにしろ、王宮を血まみれにしなかったことは感謝しているよ」

　ルーファスがその気になれば、国外追放を命じられたその場で、目撃者共々ステファンを消してしまえただろう。それをしなかっただけ感謝したい。

「この件に私はこれ以上関与するつもりはありませんが、あの子爵令息は早めに処分した方がよろしいかと」

「その根拠は？」

「人心を操る怪しげな薬を所持していた可能性があります」

　人心を操るとは穏やかではない。ルーファスを見据えると、忌々しげに眉を顰めた。

「以前、ノエル様を学園にお迎えに上がった際に、あの者は私にも接触して来ました。甘ったるい匂いをさせて、攻略対象なのに何故効かないのか、と喚いていました」

「攻略対象？　何だそれは」

「分かりません。隠しキャラは攻略していなかった、とも」

「意味が分からんな。彼自身が薬物を使用していたのか？」

　その後も何度か接触して来た彼を、ルーファスは相手にもしなかった。絶対に攻略してやると喚いていたくせに、この国の劇場で顔を合わせた時には、正装をした男がルーファスだと気付きもしなかった。

「その薬のせいで弟が彼に心酔したと仮定して……何故、君には効かなかった？」

「私のノエル様への想いが、薬程度に負けるとでも？」

　ルーファスは嘲るように言い放つ。

　ステファンも確かにノエルを愛していた。だが、ノエルが良かったステファンと、ノエルでなくてはならなかったルーファス。比べられることすらルーファスには屈辱だった。

　そんな男を、ノエルは愛していた。だからこそ、自らの手で処分することはしなかった。

「あの男がノエル様にしてきたことは許せませんが、今後の処遇はあなたにお任せします。……ノエル様なら、そう望まれるはずです」

「そうか。感謝するよ」

　ノエルのために怒りを押し殺すルーファスにも、裏切られながらも復讐するという手段を望まなかったノエルにも、感謝したい。

　ノエルは、自分のせいでルーファスまで国外追放に付き合わせ、人生を潰してしまったと考えている。ルーファスがこの国の皇子だと知っても、罪悪感はあるのだろう。

　だが、あの国外追放は、ルーファスなら未然に防げるものだった。ルーファスは否定するだろうが……それを知ったら、ノエルはどうするだろう。

　せいぜい、ルーファスが望んだことならと安堵するくらいだろうか。

　だが、ステファンが薬を盛られた可能性を意図的に隠していたと知ったら、どうなるだろう。ステファンを憐れみ、助けて欲しいと頼みに来るかもしれない。もしかしたら、ステファンへの想いが再燃するかもしれない。

「……何を知っても、ノエル殿は君を見放さないだろうな」

　それでも結局、ルーファスのそばにいることを望むのだろう。そこまでさせてしまったのは自分だからと、贖罪のように。それにここには、ノエルの両親という人質もいる。

「今度こそ本当に帰るよ。今後も君とは友好関係を続けていきたいが、それは許して貰えるか？」

「この国の皇子としての立場では、歓迎します」

「わかったわかった。ノエル殿にはもうちょっかいをかけないから」

　両手を挙げてみせると、ルーファスは満足げに口の端を上げる。

　この国の眠れる獅子が眠ったままでいてくれることを願いながら、今度こそ帰国に向けて屋敷を後にした。

◇◇◇

　離れから母屋に戻る途中、廊下の窓から、見慣れない馬車が屋敷を出て行くのが見えた。訪れていたのはルーファスの仕事相手だろうか。それとも……。

（いやいや、ルーファスが浮気とか有り得ないし）

　一瞬でも疑ってしまったのは、ルーファスのことを恋人として好きな証拠だ。つまり俺は、分かりやすく嫉妬している。

（なんか恥ずかしいな……）

　同じ好きでも、ステファン様の時は苦しいばかりだった。でも今は、むずむずするような、そわそわするような……ルーファスのことをすごく好きなのだと思い知らされて、照れてしまう。

　熱くなった顔を手でパタパタと扇いで、母屋へと急ぐ。思い出したら、ルーファスに会いたくてたまらなくなってしまった。

　部屋に入ると、ルーファスが優しく迎えてくれる。視線だけでもルーファスの想いが伝わって、また顔が熱くなる前に、持っていた籠をルーファスに差し出した。

「母上と一緒にクッキーを作ったんだ。こっちは胡椒とバジル入り。甘くないやつなら、ルーファスと一緒に食べられるかなって」

　甘い物が苦手なルーファスと一緒にお茶をしたくて、二種類作った。もう一つは俺用のちょっと甘いやつだ。

「ノエル様が、私のために……」

　ルーファスはお礼を言って受け取ってくれて、そっと籠を抱き締めた。まるで愛し子を抱くみたいに……。

（愛し子って……この世界でも、男同士で子供は出来ないってば）

　まだ婚約者の段階なのに、子供のことを考えてしまい恥ずかしくなる。

　男同士で子供が出来ないからといって、切なくなることはない。この国は同性婚が認められているし、養子を迎える制度も整っている。

『ノエル様とルーファス様が愛情を持ってお育てになれば、血の繋がりがなくとも、お二方の大切な家族ですよ』

　屋敷で働いている人たちはそう言って、幸せそうに自らの家族の話をしてくれた。だから、俺たちもちゃんと幸せになれると信じられた。

　まだまだ先の話なのにな。

　照れながらルーファスを見ると、深刻な顔でクッキーを見据えていた。そして、ひらめいた、みたいな顔をする。

「二番目の兄が、物質を永久保存できる薬を開発したと……」

「また作るから、これは今食べようっ」

「ですが……」

「永久保存なんて恥ずかしいよっ。料理は初めてだから、形も良くないし……あっ、でも味は大丈夫だよ。母上がしっかり計ってくれたから」

「ノエル様の、初めての……やはり永久保存を」

「初めての料理だからルーファスに食べて貰いたいんだけどっ」

　最初に永久保存させると、今後も増えていく可能性がある。ルーファスには少しヤンデレの素質を感じるから、ここで止めておきたい。

　何とか食べさせることに成功すると、ルーファスは美味しいと言ってうっすらと涙を浮かべた。

「全て食べ終えた瞬間に死んでもいい……」

「また作るからそれまで生きて……」

　その時はまた、その次まで生きて貰おう。

（ルーファスって、俺のこと婚約者として好きなんだよな？　信仰とかではなくて）

　先日、ルーファスのご両親、つまりこの国の皇帝陛下と皇妃殿下にご挨拶をした。正式に婚約者として認められてから、俺たちの間に残っていた主従の壁のようなものが薄れた気がする。

　だから、こうしてお茶に誘っても遠慮がちにすることがなくなった。素直な感情を見せてくれるようにもなった。俺が思っていたよりルーファスの感情は忙しかったけど……そんな姿を可愛いと思い始めてから、俺はますますルーファスを好きになっている。

「ノエル様、口元に」

「えっ、ついてたっ？」

「いえ、一度してみたかったので」

　ルーファスの指がそっと俺の口元を撫でる。

　……こうして俺に触れる口実を度々作るくらいには、主従の壁は薄れている。まだ敬語だし、自然にお茶のおかわりを注いでくれるけど、かなり婚約者というか、恋人らしくなったと思う。

　俺としても、顔が熱くてたまらなくて、うつむくことが多くなった。最近のルーファスはやけにキラキラして見えるんだよな……。

　うっかり赤面してしまい、話題をそらした。