6/9

燃ゆる沼

　脳に映像が流れ込む。ザザッ、とノイズ音が混じりこみながら。

　と言っても明確な映像ではない。どこか歪んでいて、途切れ途切れ。

　その映像のカットにあるのは、男だった。高身長で、筋肉のつきかたは、常人と同じくらいの、平凡な男。顔は、口元くらいしか見えないのだが、それでも色男だとわかる。

　外套服に身を包み、刺し傷だらけの赤黒い手で、何かを持っている。

　縄だ。

　言うまでもなく、自殺用の…。

　目が覚めた。

　白一色の統一された部屋で、木材に黒いペンキを塗った椅子に座っていた。椅子の背もたれに腕をやり、偉そうに寝ていたのだ。

　この部屋には、執務机と本棚以外ないので、仕事以外しようがない。

　扉がノックされる。

　眼前にある扉は、白を基調としており、黒の部分は、ドアノブや、ラインとしてあしらわれている。

「どうぞ」

　自分が声を上げた。

「どうも。こんばんは、ですかね」

　その男は、二十代前半くらいで、高身長で、筋肉があまりついていない。

　顔は色男で、目元の黒子が色気を増長させている。

　白色のシャツに、外套服。黒色のズボンと革靴。

　そして、腕は、外套服の袖により、隠されている。

「何の用だ」

「いえ、何。いい酒が入りましたので。今晩一緒にどうかと」

　酒瓶を顔の近くにやり、恍惚としたような表情で奴は言った。

　恍惚としたような、と言ったものの、その実、何を考えているかはわからない。

　奴は表情管理が得意だから。

「…おや？」

「なんだ？」

　まだ返事もしていないのに、奴は自分の荷物からグラスを取り出し始めた。

　今に始まった話ではないが。

「眠ってしまわれていましたか」

「よくわかったな」

「そういう顔をしています。相変わらず、わかりやすい人だ。…いえ、侮辱ではないのですよ」

　グラスに注がれる酒。

　その赤は、鮮烈ではなく、どこか、仄暗く、赤黒いという表現が適切だろう。

「…お前が来る前に起きた」

「私が来る前に、ですか」

　奴はフフッ、と笑い声を漏らした。

「何がおかしいんだ？」

「いえ…。それは、私が来るのが、わかっていたような出来事ですね。あなたが眠っていたら私は、何をしていたか…」

「…お前が何かしようとするのなら、さすがに僕でも、起きるんじゃないか」

「断定できますか」

「…」

　自分の作る静寂が憎らしい。

　腕を組み、窓の外を眺めた。奴の顔を見るよりずっと有意義だ。

　窓の外は、木々で覆われており、時折、白い鮮明な月光が漏れている。

「フフッ、機嫌が悪そうなところ、訪ねてきてすみませんね」

「お前のせいで機嫌が悪くなったんだ」

「それはそれは」

　奴の差し出したグラス。

　躊躇いもせず、口に含んで、喉に通す。

「おや、私が毒見する前に飲んでよかったので？」

「お前の相手をしてやるのも面倒だと思っただけだ」

「つれないお方だ」

　そう言って、奴も酒を飲み始める。

　奴は執務机に座り、酒を煽る。白い月光が、奴を照らした。

　色男は絵になる。だが、その色男が此奴なので、腹が立つ。

「…机の上に座るなんて、行儀が悪いな」

「育ちが良いのですね、あなたは」

「なんでもいいが——」

　グイ、と奴の胸ぐらを掴む。

　余裕綽々な奴が、ぐえ、という声を漏らしたのが面白かった。

「僕の目を見て話をしろよ」

　椅子に座っているのと、机に座っているのじゃ、目線が合わない。

「…」

　奴は視線を動かした。

「それ、他の人に言わないほうがいいですよ。みんなあなたに惚れてしまいます」

　奴は机から降り、目線を合わせてそう言った。

「お前にしか言わないさ」

「…あなたはいつもそうだ。どうして、自信しかない笑顔なんです？」

　腕で顔を覆い、奴は言った。

　その時に袖から見えた腕は、包帯が巻かれていた。

「自信しかないからだ。当然だろう」

「あなたには敵いません」

「敵わない？」

「いつまで経っても、対等になれない」

　言ってやろうかと思った。

『僕は距離を取っているつもりはないのだけれど』

　ということと、

『今日、お前の夢を見た』

　ということ。

　でも、言ってしまったら此奴は調子に乗るのだろうなと思い、口を噤んだ。

　沼からいつまでも抜け出せない哀れな此奴に、追い打ちのように、未来に向かって燃える自分は——僕は、彼奴の目に、どう映ったのだろう。

終