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18．幸二の誤解

幸二は一瞬だけ表情をこわばらせたが、すぐに作り笑いを浮かべた。

「いや……深い意味はないよ」

　そう言うと、ひとみと大地に軽く手を振った。

「それじゃあ、また来るよ」

　病室を出かけた幸二は、ふと思い出したように足を止める。

「兄貴、少し話せる？」

　幸雄は小さくうなずき、病室を後にした。

　二人は人通りの少ない廊下まで歩き、窓際で立ち止まる。

　しばらく黙っていた幸二が、静かに口を開いた。

「……さっきの田村の話だけどさ。少し気になることがあるんだ」

　幸雄は黙って先を促した。

「二週間くらい前かな。この病院のロビーで田村を見かけたんだ」

　幸二は記憶をたどるように視線を落とした。

「サングラスも帽子もなくてさ。背が高いから、すぐ分かった。他にも気づいてる人が結構いたよ」

　一呼吸置き、続ける。

「近くにいた女性が俺に話しかけてきたんだ。

『あの人、ジャガーズの田村選手ですよね？』って」

　幸雄は黙って耳を傾けている。

「俺が『そうですよ』って答えたら、その人が言ったんだ。

『最近、小児病棟によく来ているらしいですよ』って」

「それで俺は聞いたんだ。

『知り合いでもいるんですか？』って」

　幸二は苦笑にもならない笑みを浮かべた。

「すると、その人はこう言った。

『最近は成績も人気も落ちていますからね。サインボールでも配って人気取りでもしているんじゃないですか』って」

　幸二は言葉を切り、深く息を吐いた。

「……だから、さっき『ここにも』なんて言ってしまった」

　廊下に沈黙が落ちる。

　やがて幸雄が静かに口を開いた。

「田村選手は、そんな人じゃない」

　その声には、迷いがなかった。

「どうして、そこまで言い切れる？」

「大地に会いに来た時の彼を見れば分かる」

　幸雄はまっすぐ幸二を見つめた。

「あの人は、大地を励ますためだけに来てくれた。打算なんて一つも感じなかった」

　幸二は視線を逸らした。

「……でも、どうして大地くんだけなんだ？」

　幸雄は静かに息をつき、大地と田村が出会った日から今日までの出来事を、ゆっくりと話し始めた。

　幸二は一言も口を挟まなかった。

　話が終わる頃には、その顔から血の気が引いていた。

「……兄貴」

　かすれた声だった。

「俺……とんでもない勘違いをしてた」

「勘違い？」

　幸二は震える手でバッグを開いた。

「兄貴……本当に、ごめん」

　中から一冊の写真週刊誌を取り出し、開いたページを幸雄へ差し出す。

　幸雄は誌面を見た瞬間、息をのんだ。

　そこには病院から出てくる田村の写真と、悪意に満ちた見出しが大きく載っていた。

　幸二はうつむいたまま、小さく言う。

「……この記事を書いたのは、俺なんだ」

　幸雄はゆっくりと誌面から目を離した。

「何も知らなかった」

　幸二の声は震えていた。

「聞いた話を、そのまま信じた。本当のことを確かめもしないで……俺が書いた」

　その瞬間、幸雄の表情が変わった。

「お前……！」

　低く押し殺した声が廊下に響く。

「自分が何をしたのか、分かっているのか！」

　幸二は何も言えなかった。

「田村選手が試合に出ていなかった理由が、やっと分かった」

　幸雄は誌面を握る手に力を込める。

「あの人は、大地を励ますためだけに病院へ来てくれたんだ。それをお前は、売名行為だと決めつけて世間にさらした」

　一歩、幸二へ近づく。

「人の人生はな、一つの記事で簡単に変わるんだ」

　幸二は唇を強くかみしめる。

「……本当に、申し訳ない」

　その謝罪に、幸雄は静かに首を振った。

「俺に謝っても意味はない」

　しばらく沈黙が流れた。

　そして幸雄は、弟の目をまっすぐ見据えて言った。

「謝る相手は、田村選手だ」

　その一言が、幸二の胸に重く突き刺さった。