元ホス狂いのラノベ編集者、三度目の転生は悪役令嬢。断罪されたので神殿アイドルのセンターを獲ります。～寄進額＝人気投票の文化汚染異世界で、百合ハーレムを添えて～

３７ 同じ歌でも、勝ち方は違う

　同期ライブ当日。

　神殿の大礼拝堂から長椅子の半分が撤去され、代わりに立ち見用の柵と奉光集計用の水晶盤が設置されていた。

　祈る場所が、推す場所へ。

　神様も、自分の家がライブハウスに改装されるとは思わなかっただろう。いまのところ神罰が落ちていないので、黙認ということで話を進める。

　どこの世界でも神様はお金が好きなのだ。この世界も例外ではないのだろう。

　出場ユニットは全十二組。

　予選では全組が課題曲《きらめけ！　ホーリー☆ハート》を披露し、教官たちによる技術審査と、観客から捧げられた奉光の合計で上位四組を決める。

　準決勝からは自由演目。

　つまり予選では、同じ素材をどう料理するかが問われる。

　新人賞の応募作に「全員、冒頭は婚約破棄から始めてください」という共通課題を出すようなものだ。

　たぶん九割くらい悪役令嬢になる。

「ミリ様ぁ……ウチ、吐きそう」

　舞台袖で、リュミエが青い顔をしていた。さっきから何度も衣装の裾を直し、深呼吸を繰り返している。

　対してリゼリアは、いつも通り落ち着いていた。

「観客なんて、畑のカボチャだと思えばいいんですよ」

「カボチャが何百個も並んで、こっち見てる方が怖くない！？」

「リュミエ」

　私は彼女の両頬を挟み、強制的にこちらを向かせた。

「客席にいるのは、まだ推しが決まっていない浮動票よ」

「急に選挙みたいになった」

「怖がる必要はない。全員、将来のファン候補。つまり見込み客」

「もっと嫌な言い方になったんだけど！？」

　大丈夫。ツッコミができるなら、まだ余裕がある。

　係員が指を三本立てた。

　三組前。

　二組前。

　そして――私たちの名が呼ばれる。

『続いては、《Seraphic†Night》！』

　歓声が、舞台袖まで押し寄せた。

　まだ結成したばかりなのに、私の名前を呼ぶ声がいくつも混じっている。ありがたい。既存顧客は大切にしなければならない。

　私は二人へ手を差し出した。

　リゼリアが、迷わず重ねる。リュミエも一度だけ深呼吸して、その上へ手を置いた。

「行くよ」

「はい、お姉さま」

「……うん。やったる！」

　三人で、光の中へ踏み出した。

　前奏。

　客席を埋め尽くす人、人、人。

　売店で購入された祈りの光が無数の星のように揺れ、天井近くのステンドグラスまで淡く照らしている。

　私は中央で半歩前へ出た。

　能力は使いすぎない。歌唱補正も、身体強化も最低限。

　私一人で勝つためではない。

　三人を見つけてもらうための舞台だ。

　最初の歌い出しを、私が取る。

　客席の視線が集まったところで半歩下がり、リュミエを前へ送り出す。

　一瞬だけ、彼女の瞳に怯えが浮かんだ。

　でも、怯えるにはもう遅い。

　数百人分の視線を浴びながら、リュミエは口角を上げた。

　八重歯が覗く。

「みんなー！一緒に行くよっ！」

　客席から、歓声が返ってくる。

　その瞬間、リュミエの顔から緊張が消えた。

　強い。

　やっぱり、この子は客席と会話させると強い。

　歌を聴かせるのではなく、自分たちの輪の中へ観客を引っ張り込む。昨日まで背景になろうとしていた子が、今は大礼拝堂全体を友達の集まりに変えている。

　二番。

　リゼリアは、まだ私を見ない。

　祈るように瞳を伏せ、胸元で両手を重ねている。

　そして、歌詞の中で離れ離れになった二人が再会する、その瞬間。

　顔を上げた。

　まっすぐ私を見つめる。

　客席から、小さなどよめきが起きた。

　そりゃそうだ。

　演技ではない。

　ガチの目だ。

　アイドル百合営業の最大の弱点は、営業っぽく見えてしまうことである。

　ならば、本気の女(マジモン)を一人混ぜればいい。解決。

　サビへ入る。

　三人で前へ。

　リュミエが客席に手を伸ばす。私はその背後から祈りの光を広げ、リゼリアが私たちを追う。

　ターン。

　そこで、リュミエの靴が床を滑った。

　ほんの半拍。

　練習なら、明確な失敗だった。

　リュミエの顔が強張る。反射的に伸ばされた手を、私は掴んだ。

　そのまま引き寄せ、私を軸に一回転させる。

　リゼリアも即座に動線を変え、私たちの周囲を舞うように回り込んだ。

　事故によって崩れた隊列が、三人の輪へ変わる。

　客席から、今日一番の歓声が上がった。

　リュミエが目を丸くする。

　私は笑って、手を離す。

　ライブにおいて、失敗と演出の違いは一つしかない。

　客が気づいたか、気づかなかったかだ。

　最後の一拍。

　三人で作ったハートから、金色の祝福を客席へ撃ち出す。

「――ありがとうございました！」

　歓声と拍手が、大礼拝堂を満たした。

　舞台袖へ戻った瞬間、リュミエがその場にしゃがみ込んだ。

「死ぬ……心臓、死ぬ……」

「よく立て直したね」

「ミリ様が助けてくれたんじゃん……」

「私は手を取っただけ。最後まで笑ってたのはリュミエだよ」

　リュミエが顔を上げる。

　泣きそうな、笑いそうな、妙な顔をしていた。

「お姉さま」

　リゼリアが、私の反対側の腕を抱く。

「私も、最後までお姉さまだけを見ていました」

「うん。次はもう少し客席も見ようね」

「努力はしました」

　努力が必要な時点で、やはり何かがおかしい。そこはかとなく身の危険を感じる。

　だが、舞台は成功した。

　それだけは間違いない。

　その後も、同じ《きらめけ！　ホーリー☆ハート》が何度も披露された。

　可愛らしさを押し出すユニット。魔法演出に特化したユニット。全員の動きを寸分違わず揃えた正統派。

　そして、最後に登場したのが――

　《Rosary†Chain》。

　エリュシアの歌が、大礼拝堂の空気を一瞬で塗り替えた。

　軽快な課題曲から余分な甘さを取り除き、旋律の奥に残っていた祈りを掬い上げる。

　ルフェリアの剣が光を切り分け、セレフィーの舞が二人を繋ぐ。

　サビで作られるハートは、開花直前の薔薇。

　三人の腕を結ぶ動線は、一本の鎖。

　同じ歌。

　同じ振付。

　それなのに、私たちとはまるで違う舞台だった。

「……すご」

　隣で、リュミエが呟く。

「お姉さまの方が素敵です」

「比較対象が私だけなの、そろそろどうにかしようか」

　やがて、予選結果が水晶盤に表示された。

　一位、《Rosary†Chain》。

　二位、《Seraphic†Night》。

　差は、十二点。

　技術審査ではロザリーチェーンが首位。奉光数では私たちが首位だった。

　芸で祈らせたユニットと、観客を巻き込んだユニット。

　勝ち方の違いが、そのまま数字になったような結果である。

「予選とはいえ、負けましたね」

　リゼリアが悔しそうに唇を結ぶ。

「いいよ。ここで一位を取る必要はない」

「でも……」

「最後に勝てばそれで良し。演出みたいなもんよ」

　予選を通過したのは、上位四組。

　一位と四位、二位と三位に分かれ、準決勝を行う。

　私たちの相手は――例の双子ちゃんだった。