元ホス狂いのラノベ編集者、三度目の転生は悪役令嬢。断罪されたので神殿アイドルのセンターを獲ります。～寄進額＝人気投票の文化汚染異世界で、百合ハーレムを添えて～

３４ 伝統も、売れなければ死ぬ

　同期ライブの開催が発表される、前日。

　エリュシアと組むかどうかなんて、考えもしなかった。

　確認するまでもない。

　私が剣を取れば、エリュシアが歌う。エリュシアが息を吸えば、その長さに合わせて私が踏み込む。

　幼い頃から、ずっとそうだった。

「ルフェ」

「うん」

　それだけで、私たち二人のユニット結成は決まった。

　問題は、あと一人。

　ミーナ教官から課された条件は、最低三人。誰でもいいから頭数を揃えればいい、というわけではない。

　私は剣舞。

　エリュシアは歌唱。

　二つを並べるだけでも、演目としては成立する。

　けれど、それだけでは足りない。

　私たちが舞台の上で取り戻したいものは、二つではなく、三つだったからだ。

　歌唱。

　剣舞。

　そして、舞踏。

　楽聖タッカーシが現れ、神殿文化を根底から作り変える以前。

　この三つは、神前奉納における絶対的な主流だった。

　歌が祈りを天へ届け、剣が穢れを切り払い、舞が神の祝福に肉体を与える。

　三つが揃って、初めて一つの奉納になる。

　センターも、人気投票も、胸部装甲の査定もない時代。

　歌い手と剣手と舞手が、それぞれに異なる役割を担い、互いを食い合うことなく、一つの祈りを完成させていた。

　今でも、それらの芸能は残っている。

　消滅したわけではない。

　神殿から《伝統奉納芸能》の指定を受け、保護され、年に何度か披露されている。

　――保護。

　優しい言葉だ。

　けれど、芸能の世界で“保護されている”というのは、大抵の場合、“もう自分の力では立っていられない”という意味でもある。

　祭礼の昼前。

　客席がまだ埋まりきっていない時間。

　華やかな神殿アイドルたちが登場する前の、場をつなぐ演目。

　演者は誇りを持って舞台に立ち、観客も敬意を込めて拍手する。

　けれど、誰も名前までは覚えて帰らない。

　アルヴァレア家の聖唱も。

　アルディス家の剣舞も。

　補助金と、わずかな弟子と、先祖から受け継いだ義務感だけで、どうにか息をつないでいる。

　だから、私とエリュシアはここにいる。

　家から託されたのは、伝統を守れという綺麗な言葉だけではない。

　神殿巫女になれ。

　もう一度、我々が表舞台の主役になるのだ。

　できなければ、私たちの代で終わってもおかしくない。

　私たちの実家は、もうそんなところまで来てしまっているのだ。

　存続と衰退を賭けた、最後の奉納。

　それが、私たちにとっての神殿アイドルだった。

「やっぱり、あの子しかいないと思う」

　エリュシアが、舞踏室の奥を見ながら言った。

　鏡張りの広い舞踏室ではない。

　そのさらに奥。今ではほとんど使われていない、古い奉納舞の稽古場。

　軋む木戸を押し開けると、板張りの床を踏む、微かな足音が聞こえた。

　一人の少女が、踊っていた。

　セレフィー・ヴァレル。

　深い翠色の髪を高い位置で一つに束ねた、長身の少女。

　体格は、舞踏家としては目を引くほど豊かだった。静止していれば、多くの者は、まずその胸元を見るだろう。

　けれど、彼女が動き始めれば、視線は足先から離れない。

　重心が沈む。

　爪先が床を撫で、腰が遅れて弧を描く。

　両腕を大きく広げているのに、軸は微動だにしない。身体のどの部分が、どの瞬間に、どれだけの重さを受け渡しているのか。そのすべてが、見えるようだった。

　華やかさを誇示する動きではない。

　観客へ笑顔を振りまくわけでもない。

　ただ、祈りを身体に通し、その軌跡だけを床と空間に残していく。

　ヴァレル家の奉舞。

　私たちの家と同じく、タッカーシ以前から続く、古い神前芸能だった。

　エリュシアが、小さく息を吸った。

　歌が始まる。

　楽器も、譜面もない。けれど、セレフィーの足が刻んでいた呼吸へ、エリュシアの声が、最初からそこにあったように重なった。

　セレフィーが一瞬だけこちらを見る。

　それでも、踊りは止めなかった。

　私は壁に立てかけられていた祭礼用の模造剣を取った。

　歌に合わせ、剣を抜く。

　エリュシアの声が、祈りを天へ押し上げる。

　私の剣が、その道を切り開く。

　セレフィーの身体が、降りてきた光を受け止める。

　三つの異なる芸が、ぶつかることなく、一つの流れになった。

　ほんの短い時間。

　古びた稽古場から、壁の染みも、軋む床も消えたような気がした。

　そこにあったのは、楽聖タッカーシが現れるよりも前。

　歌と剣と舞が、神殿芸能の中心だった時代の景色だった。

　最後の音が消える。

　セレフィーは両腕を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

「……勝手に入ってきて、勝手に歌って、勝手に剣を振るんですね」

「ゴメン。それは本当にそう」

　エリュシアが素直に頭を下げる。

「でも、止めなかったでしょ？」

　私が訊くと、セレフィーは黙った。

　止めるどころか、途中から明らかに私たちの呼吸を拾っていた。

　エリュシアの歌に合わせて歩幅を変え、私の剣先が作った空間へ、正確に身体を滑り込ませていた。

　偶然ではない。

「私たちと組まない？」

　セレフィーの目が、少しだけ細くなる。

「二人なら、それだけで演目として成立するでしょう」

「成立はする。でも、完成はしない。違う？」

　歌唱と剣舞だけでは、祈りは天へ昇ったままだ。

　地上へ降ろし、人の目に見える形を与える舞踏がいる。

「あなたの舞踏が必要なの」

　エリュシアが、真っ直ぐに言った。

「私たちの引き立て役としてじゃない。三人目の主役として」

　セレフィーの表情が、一瞬だけ動いた。

　ほんの一瞬。

　何かを疑うような、諦めていた言葉を不意に聞かされたような顔。

　けれど、それはすぐに消えた。

「古い神前芸能を、そのまま再現するつもりですか？」

「それじゃ勝てないね」

　私は答えた。

　エリュシアが驚いて、こちらを見る。

「ルフェ？」

「だって、そうでしょ。伝統芸能だけで客を呼べるなら、私たちの家は困ってない」

　古い形式を、一字一句、一挙手一投足変えずに保存する。

　それは大切なことだ。

　けれど、保存するだけなら記録水晶でもできる。

　芸能は、誰かが見て、心を動かされて、初めて生きる。

「楽曲は、いまの神殿で人気のものを使う。必要なら、タッカーシが遺した《異界歌》だって選ぶ」

　今では神殿ライブの定番となった異界歌。

　耳に残る旋律。激しい転調。感情を直接揺さぶる歌詞。

　私たちの先祖から主役の座を奪った音楽。

　それでも、勝つために必要なら使う。

「そんなことをしたら、私たちの芸まで、今の神殿アイドルと同じにならない？」

　エリュシアの不安もわかる。

　守るために舞台へ出て、舞台に合わせるうちに、守るべきものまで失ってしまう。

　そうやって消えた芸能も、少なくない。

　セレフィーが、静かに首を振った。

「曲は、衣装に過ぎません」

　私たちは彼女を見る。

「時代に合わせて着替えればいい。でも、身体の使い方まで変える必要はない」

　自分の胸元へ、そっと手を当てる。

「歌の発声。剣の軌道。舞踏の重心。それが、私たちの背骨であり、身体です」

　低く、迷いのない声だった。

「新しい曲を使っても、背骨まで入れ替わるわけじゃない」

　その言葉で、決まった。

　流行を拒絶しない。

　観客へ届くことから逃げない。

　転生者が持ち込んだ楽曲も、演出も、舞台装置も、勝つためなら全部使う。

　そのうえで。

　歌唱、剣舞、舞踏。

　三つの神前芸能の背骨だけは、決して折らない。

「私たち、たぶん、今どきの神殿巫女とは少し違うものになるね」

　私が言うと、エリュシアが首を傾げる。

「え？神殿巫女になるんでしょう？」

「なるよ。ただ、笑顔で祈りを集めるだけじゃない」

「じゃあ、どうするの？」

「芸で、祈らせる」

　可愛さも、流行も、異界歌も拒まない。観客に見てもらうために必要なものは、すべて使う。

　それでも最後に観客の胸へ残すのは、歌と、剣と、舞。

　古い祈りを、今の舞台でもう一度生き返らせる。

　それが、私たちの神殿アイドルだった。

「私たち、家の伝統に縛られてるのかな」

　エリュシアが、ぽつりと言った。

　歌唱。剣舞。舞踏。

　それぞれの家から受け継いだ、美しく、古く、放っておけば枯れてしまう芸。

「薔薇みたいですね」

　セレフィーが言った。

「手をかけなければ咲かない。棘があるから、抱き締めれば傷つく。それでも、捨てられない」

「で、私たちは、その薔薇につながれた鎖ってわけか」

　私がそう言うと、エリュシアは少しだけ寂しそうに笑った。

「鎖は、縛るだけじゃありません」

　セレフィーが、私たち二人を見る。

「離れていたものを、もう一度つなぐこともできます」

　三輪の薔薇。

　それを、一本の鎖でつなぐ。

「《Rosary†Chain》」

　口に出してみる。

　美しいだけではない。

　過去に縛られながら、その過去を武器にして、この時代の舞台を奪い返す。

　私たちには、よく似合う名前だった。

　エリュシア・アルヴァレア。

　ルフェリア・アルディス。

　セレフィー・ヴァレル。

　三人の名前と、その上に記されたユニット名。

　《Rosary(ロザリー)†Chain(チェーン)》。

　こうして、三つの古い神殿芸能をつなぐユニットが結成された。

　そして翌朝。

「三週間後――今年度の新入候補生による《同期奉納ライブ》を開催します」

　ミーナ教官の発表に、研鑽室中から悲鳴が上がった。

　けれど、私たち三人は声を上げなかった。

　エリュシアが、机の下で両手を握る。

　セレフィーは目を閉じ、指先で静かに拍を刻んでいる。

　私は水晶板に表示されたユニット一覧を見る。

　《Seraphic†Night》。

　銀髪の元公爵令嬢を中心とした、華のある三人組。

　強いだろう。

　それでも。

「勝とう」

　私が言うと、エリュシアが頷いた。

「もちろん」

　セレフィーも、ゆっくりと目を開く。

　私たちは、伝統を保護してもらうために集まったのではない。

　もう一度、この時代の主役になるために神殿に集まったのだ。