元ホス狂いのラノベ編集者、三度目の転生は悪役令嬢。断罪されたので神殿アイドルのセンターを獲ります。～寄進額＝人気投票の文化汚染異世界で、百合ハーレムを添えて～

３３ 初動で負けた物語に二巻はない

　アイドル業界における“重大発表”とは、観客にとってはご褒美であるが、演者にとっては大体奇襲である。

　新曲。新衣装。新メンバー。大型公演。

　言葉だけなら、どれも夢と希望に満ちている。

　ただし、発表する側が笑顔であればあるほど、その裏側では予算と人員とスケジュールが血を流している。現場にとって本当に重大なのは、発表の内容ではない。

　その内容が、いつ現場に共有されたかだ。

「全員、席について。今日は重大発表があります」

　朝の研鑽室。

　ミーナがそう口にした瞬間、私の中の元・社会人が警報を鳴らした。

　しかも、笑顔。

　これは駄目なやつだ。

「昨日、全ユニットの登録が完了しました」

　壇上の背後にある大型水晶板へ、登録されたユニット名と構成員が映し出されている。

　その中でもひときわ異彩を放つ、中央に十字架をぶち込んだ異世界語。

　《Seraphic†Night》。

　うん。

　改めて公的な一覧で見ると、かなり夜の香りが強い。

　神聖なユニット名が並ぶ中、私たちだけ王都の歓楽街にありそう。扉を開けたら、胸元の開いた白いシャツを着たエルフの美青年たちが、シャンパン片手に「姫、おかえり」とか言ってきそう。

　実際、原典が歌舞伎町のホストクラブだから仕方ない。

「ということで、三週間後――今年度の新入候補生による《同期奉納ライブ》を開催します」

　水晶板の表示が切り替わった。

　金色の文字が、研鑽室の正面いっぱいに浮かび上がる。

　第一回・同期奉納ライブ開催。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、室内が爆発した。

「三週間後！？」

「聞いてないんだけど！」

「衣装どうするの！？」

「待って、まだ一曲通して踊れてない！」

　椅子が鳴る。机が揺れる。そこかしこで、候補生たちが悲鳴に近い声を上げた。

　その反応を予想していたのか、ミーナは涼しい顔で眼鏡を押し上げる。

「今、初めて言ったんだから、聞いてないのは当然でしょ」

　開き直った。

　現場に一切の事前共有なし。

「ライブは予選、準決勝、決勝の三段階。予選は全ユニット共通の課題曲で競ってもらう。小細工の利かない、歌と舞踏と祈りの基礎勝負よ」

　ざわめきが、少しだけ静まる。

「予選上位四組が準決勝進出。そこからは自由演目。組み合わせは抽選で決める。勝ち残った二組が、決勝で直接対決」

　水晶板に、大まかな流れが映し出される。

　予選。

　準決勝。

　決勝。

　文字にすれば、たった三行。

　けれど、その三行の間に、何人分の汗と涙と友情崩壊が詰め込まれるのか。

　私は知っている。

　トーナメント編とは、予算を抑えながら登場人物全員に見せ場を作れる、人類の叡智である。

　そう、とりあえず縦軸のストーリーがなくてもコミカライズを進められる叡智なのである。

　なので異世界でもよく行われている。私は知っている。元・本職だから。

「審査は、教官による技術評価。それと――当日、会場に入った参拝客による《奉光》の獲得数」

　奉光。

　観客が、最も心を動かされたユニットへ捧げる祈りの光。要するに、魔法で可視化された観客投票である。

　この世界、投票券付きＣＤを何百枚も買わせる必要がないだけ、前前前世より良心的なのかもしれない。

　もっとも、光らせるための奉光具(ペンライト)は神殿売店で販売される。

　無料ではない。

　やはり良心などなかった。

「予選から一般巡礼者を入れる。あんたたちが初めて、名前も事情も知らない観客の前に立つ舞台よ」

　ミーナの声から、先ほどまでの軽さが消えた。

「家柄も、努力も、練習で流した涙も、観客は知らない。知る必要もない。舞台に上がった瞬間から、見えるものだけが全部だから」

　研鑽室が、静まり返る。

「上手かった。でも名前は覚えてない――それじゃ駄目」

　ミーナは、登録ユニットの一覧を指先で示す。

「自分たちが何者なのか。一度見た観客に、どう覚えて帰ってもらうのか。三人なら、なぜその三人でなければならないのか」

　その視線が、一瞬だけ、私たちの席で止まった。

「ユニット名をつけただけで、ユニットになったつもりでいるんじゃないよ」

　刺さる。

　名前の由来がホストクラブなだけに、余計に刺さる。

「そして、優勝ユニットには――次回の月例大礼拝、その開幕奉納を任せます」

　今度こそ、誰も声を上げなかった。

　上げられなかった。

　月例大礼拝。

　現・大聖女がセンターを務める、神殿最大規模の定期公演。その観客は神殿都市だけに留まらない。奉光の記録は各地の礼拝所へ送られ、演目は遠隔投影用の記憶水晶に収められる。

　その開幕奉納。

　前座ではある。

　だが、無名の候補生が世界中の信徒に名前を知られる、最初にして最大のショートカットだ。

　ミーナを見る。

　彼女はいつもと変わらない、厳しい教官の顔をしていた。

　それでも、私にはわかる。

　これは、彼女が私のために用意した近道だ。

　――もっとも、勝ち取れなければ意味はないが。

「三週間……」

　隣で、リュミエが土気色の顔をしていた。

「ウチら、昨日初めて三人で踊ったばっかなんですけど……？」

「大丈夫です」

　リゼリアが即答する。

「お姉さまがいますから」

　根拠が私一人。信頼が重い。

「お姉さまがセンターに立てば、優勝に決まっています」

「いや、昨日そのお姉さまが一人で全部持ってくから怒られたんだけど？」

「それはミーナ教官の指導が間違っています」

「聞こえてるわよ、リゼリア！」

　教室の前方から怒声が飛んできた。

　リゼリアは不満そうに口を尖らせる。

　可愛い。

　怖いけど。

　周囲を見渡す。

　候補生たちはもう、それぞれのユニットごとに顔を寄せ合っていた。

　不安そうに課題曲を確認する者。既に立ち位置を相談している者。勝てるわけがないと俯く者。

　そして少し離れた席では、エリュシアが水晶板を真っ直ぐに見つめていた。

　膝の上で、両手を強く握っている。

　その隣で、ルフェリアが眼鏡を押し上げた。

　いつもの気怠げな笑みはない。

　大陸第二位の演舞者。

　誰よりも歌を愛し、誰よりも努力している正統派。

　あの二人が組むユニットは、間違いなく強い。

　それだけじゃない。

　この研鑽室には、まだ私が知らない物語がいくつも座っている。

　誰かにとっては、この舞台が人生を変える最初の一歩になる。

　誰かにとっては、最後になる。

「ミリ様……」

　リュミエが、不安げに私を見る。

「ほんとに、ウチら勝てると思う？」

　勝率を計算する。

　結成二日目。

　三人で踊ったのは、まだ一曲にも満たない。

　ユニットコンセプトは未定。衣装もない。自由演目も決まっていない。リゼリアは私しか見ていないし、リュミエはすぐに自分を背景へ追いやる。

　課題は山積みだ。

　結成間もないのは、他のライバルたちも同じ。

　ただし、他のユニットは、大体が似たような実力と方向性の者同士で組んでいる。最初から同じ速度で走れる者を集めて、そこから少しずつ精度を上げていけばいい。

　対して、《Seraphic(セラ)†Nights(ナイ)》は違う。

　個々のポテンシャルだけなら、間違いなく上位。

　けれど私は一人で全部持っていく。リゼリアは私に合わせすぎる。リュミエは私たちに遠慮して、自分を背景にしてしまう。

　三人とも出力の方向が、見事なくらいバラバラだ。

　素材は最高級。

　スタート地点の調律は、狂っている。

　前前前世で遊んだ、キャラがやたらと灰になる古典的迷宮探索RPGで言えば――熟練した主力キャラ三人を、まとめて上級職へ転職させた直後みたいなものだ。

　ロード。サムライ。ニンジャ。

　クラス名だけ見れば、もう勝ったも同然。

　ただし、全員レベル１。

　将来的な爆発力なら負けない。でも、今すぐ迷宮に放り込めば、地道にレベルを上げてきた戦士・僧侶・盗賊の方が、よほど安定して生還する。

　個々は上級職。

　ユニットとしては、レベル１のゲームスタート直後のパーティー同然。

　三週間で、その差を埋めなければならない。

　普通に考えれば、無謀だ。

「勝てるかどうかじゃない」

　私は水晶板に映る《Seraphic†Night》の名を見上げた。

「勝つの」

「お姉さま……！」

「私たち、昨日できたばっかですよ？」

「だからこそ、ここで勝たなきゃいけない」

　新人に、ゆっくり育つ時間なんて与えられない。

　作品も。

　アイドルも。

　どれだけ中身が良くても、最初に手に取ってもらえなければ、存在しないのと同じだ。

　初ライブ。

　言い換えれば、発売初週。

　そして私は、元・本職として知っている。

　――初動で負けた物語に、二巻はない。