元ホス狂いのラノベ編集者、三度目の転生は悪役令嬢。断罪されたので神殿アイドルのセンターを獲ります。～寄進額＝人気投票の文化汚染異世界で、百合ハーレムを添えて～

２０ 神殿アイドル候補生の朝は早い

　朝の鐘が鳴る前、神殿の巫女候補生たちの一日は始まる。

　まだ夜明け前の午前五時。薄暗い寮の廊下に、ぱたぱたと素足の音が響く。共同の洗面所では、寝ぼけ眼の少女たちが順番待ちの列を作っていた。

「おはよー……眠い……」

「リゼリア、髪留め貸して」

「私の櫛、誰か見なかった？」

　鏡の前は戦場だ。限られた時間で身支度を整え、朝の祈祷に間に合わせなければならない。

　私は手早く顔を洗い、銀髪を一つに結い上げる。隣では、リゼリアが慣れた手つきで髪をとかしてた。その向こうで、エリュシアが寝癖と格闘している。

「エリュ、動かないで」

　ルフェリアが後ろから手を伸ばし、慣れた手つきで髪を整えてやる。この二人、完全に夫婦じゃん。

「ありがと、ルフェ……」

「はいはい、じっとしてて」

　朝食は大食堂で。

　長いテーブルに並んで、ハーブの香る粥と蜂蜜を落とした黒パンを頬張る。

「今日の午前は発声練習でしょ？」

「また音程チェックある……憂鬱」

「午後の舞踏、まだ振り付け覚えてない子いる？」

　会話は実務的だ。みんな、必死なのだ。神殿アイドルという狭き門を通るために。

　食堂の隅では、上級生たちが既にフォーメーションの確認をしている。来月の定期公演に向けて、朝食時間すら惜しいのだろう。

「あの先輩たち、いつ寝てるんだろ……」

　誰かの呟きに、みんな無言で頷く。いずれ自分たちもああなるのだと、薄々気づいているから。

　食後は礼拝堂での朝の祈り。整然と並んだ巫女候補生たちが、聖歌を歌い上げる。まだ完璧には程遠いハーモニーだが、それでも神聖な空気が漂う。

　礼拝堂の高い天井に響く歌声。ステンドグラスから差し込む朝日が、少女たちを七色に染める。この瞬間だけは、誰もが等しく神聖な存在に見えた。

　そして、一日の研鑽が始まる。

　発声練習室では、ミーナ教官が容赦なくダメ出しをしていく。

「音程甘い！腹から声出して！」

「そこ、ブレス位置違う！」

「感情込めすぎ。まず正確に歌えるようになってから」

　一人ずつ前に出て歌わされる。みんなの前で失敗する恐怖と、それでも上達したいという願望がせめぎ合う。

　舞踏室では、基礎練習の繰り返し。同じステップを何度も何度も。鏡に映る自分の姿を確認しながら、少しずつ形を整えていく。

「足の角度！もっと外！」

「重心低すぎ。もっと軽やかに」

「笑顔忘れてる子、誰？」

「そこの双子ちゃん！　呼吸がバラバラ！」

　床は汗でぬるぬるになり、足はもつれ、それでも止まることは許されない。

「はい、五分休憩！」

　その声と同時に、みんなその場に崩れ落ちる。

「死ぬ……」

「まだ午前中なのに……」

「水、誰か水……」

　リゼリアだけは、休憩中も鏡の前で動きを確認している。その執念に、正直ちょっと引く。

　昼休みは短い。売店で軽食を買って、練習室の隅で食べる。疲れ果てて床に座り込む子もいる。

「筋肉痛やばい……」

「明日の小テスト、範囲どこまでだっけ」

「誰か肩もんで……」

　売店のおばちゃんは、へとへとの候補生たちに優しい。

「はい、今日はサービスでクッキー一枚おまけ」

「わー！ありがとうございます！」

　小さな幸せが、午後への活力になる。

　午後は座学。神殿の歴史、礼儀作法、ファンサービスの心得。眠気と戦いながらノートを取る。

「神殿アイドルとは、民衆の祈りを集め、それを神へと捧げる器である……」

　講師の声が子守唄のように響く。隣の席では、誰かが船を漕いでいる。

「質問のある者は？」

　シーン。

「……では、次の章に進む」

　ノートには、だんだんミミズのような字が増えていく。

　そして夕方、ようやく自主練習の時間。それぞれが思い思いの場所で、歌や踊りを磨く。

　私はいつもの舞踏室で、リゼリアの練習を眺めている。彼女の動きは日に日に洗練されていく。その真剣な横顔に、ついつい見とれてしまう。

「お姉さま、見てないで一緒に踊りましょうよ」

「えー、疲れたし……」

「ダメです！お姉さまこそ、もっと練習しないと！」

　結局、彼女に引っ張られて練習に付き合わされる。でも、悪くない。

　別の練習室からは、エリュシアの歌声が聞こえてくる。

　夕食後は入浴時間。大浴場は一日の疲れを癒す唯一の場所だ。湯気の中で、ようやく素の自分に戻れる。

「はー、生き返る……」

「明日も早いよね」

「でも、今日より明日の方が上手くなってるはず」

　湯船に浸かりながら、みんなそれぞれの夢を語る。

「私、いつか聖女になりたい」

「私は……とりあえず、次の査定で落ちなければ」

「現実的すぎない？」

　たまに、先輩たちの噂話も聞こえてくる。

「あの先輩、劇場都市のエージェントからスカウトきたらしいよ」

「えー！すごい！」

「でも、結局断ったんだって。大聖女への道を諦めたくないって」

　夢と現実の狭間で、みんな必死にもがいている。

　就寝前の点呼を終えて、部屋に戻る。

　相部屋では、まだ明日の予習をしている子もいる。小さな灯りの下、必死にステップを覚えようとしている。

「もう寝なよ。明日起きれなくなるよ」

「あとちょっとだけ……」

　窓の外では、月が静かに輝いている。神殿の尖塔が、その光を受けて銀色に光る。

　ベッドに潜り込みながら、私はぼんやりと考える。

　この生活、正直きつい。

　でも、なんだかんだで楽しい。

　仲間たちと一緒に、同じ目標に向かって努力する日々。

　いままでの前世では味わえなかった、青春というやつなのかもしれない。

「お姉さま、まだ起きてます？」

　隣のベッドから、リゼリアの声。

「ん？どうした？」

「明日も、一緒に頑張りましょうね」

「……はいはい。ほどほどにね」

　暗闇の中でも、彼女の笑顔が見えた気がした。

　──明日は、もっと輝けますように。

　これが、神殿アイドル候補生の日常。

　華やかな舞台の裏側にある、地道で必死で、でもどこか愛おしい毎日だった。