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フドゥマ使い

　カンッ。キンッ。

　アリフは毎日のように、レイフに稽古をつけてもらっていた。

「よし。休憩にしよう」

「……はい」

　乱れる息を整え、深呼吸して水を飲んだ。

　祭祀宮の裏庭。

　庭と呼べるほど手入れはされていないが、稽古にはちょうどよかった。

「……ダール様は、また王に謁見を？　」

「ああ。官吏たちとも話し合いをしている」

（大変そうだな……）

　ふと、空を影が横切った。

「あ……鳥。ブーマかな」

「……いや。フドゥマだが、ブーマじゃないな」

　鳥は弧を描き、外れにある塔のてっぺんへ向かっていった。

「……ラスールだ」

「ラスール？　」

「フドゥマ使いだよ。アナ・ラーハ様の弟だ」

「それ、何？　」

「フドゥマを伝書鳥として訓練する人のことだよ。行ってみよう」

　フドゥマは、王城のあちこちで使われている。

　だが、訓練している者は限られている。

　レイフは、アリフを塔へ連れて行った。

　裏庭から入れる入り口があり、螺旋階段を上っていった。

「ラスール、いるかい？　突然すまない。レイフだ」

　コツコツとノックしながらレイフは言った。

　……ゴツッ、ガサゴソ。

　部屋の中で物音がした。

「え、レイフ……？　ほんとに……？　」

　呟き声が聞こえて、ガチャッとドアが開いた。

　クセの強いボサボサ髪をひとつにまとめた、ひょろっと背の高い男だった。

　丸い目をさらに見開いている。

「ああ……レイフだ。あ、そうか。帰ってくるって言ってたっけ」

「久しぶりだな。挨拶が遅れて悪かった」

「そんな、いいよ。そんなことは。……えっと、こちらは？　」

「アリフだよ。アナ・ラーハ様から聞いてないか」

「え、ああ。そうだった。そうか、この子が……」

「アリフです」

「ラスールだよ。よろしく」

　にこっと笑いながらラスールは手を差し出した。

　アリフはその手を握った。

　温かい手だった。

「ラスール、もし良ければ、入っていいかい？　

　アリフに、フドゥマのことを教えたいんだ」

「ああ、そうだね。気がつかなくて悪かった。どうぞ入って」

　がらんとした部屋だった。

　窓がいくつかあり、その向こうに外の木々の葉が揺れていた。

　壁際には仕切られた小部屋がいくつもあり、それぞれにフドゥマが一羽ずついた。

（やっぱり、可愛い……）

　アリフはフドゥマを見て、くすぐったい気持ちになった。

　見上げると、天井が高い。

　上に、横木が何本も渡してある。

「ここはフドゥマの訓練室だよ。汚くてごめんね」

　床にはフドゥマのフンやエサが散らばっている。

「レイフ。プトは元気？　」

「ああ。問題ない」

「プトって？　」

「レイフのフドゥマだよ」

「え、レイフもフドゥマ飼ってるの？　」

「ああ。旅のときも、一緒にいたぞ」

「ええ？　気づかなかった」

「人見知りするやつだから、いつも隠れてるんだ」

「へえ」

「フドゥマはとても賢いんだ。伝書鳥として飼ってる人は多いよ。

　たまーに、懐かない人もいるけどね」

「ふうん」

　アリフの目は、フドゥマに注がれる。

「この子たちは、まだ訓練中だから、飼い主はいないんだ」

　ラスールが言った。

「へえ……」

「そばに寄ってみてもいいよ。

　柵から指をいれたりしないで。つっつく子もいるから」

　アリフはブーマを思い出した。

「もうつっつかれた」

「え」

　ラスールはきょとんとしたが、レイフは笑った。

（毛がふわふわだ）

　同じフドゥマでも、よく見るとみんな違う。

　顔立ちや体つき。

　この子も、この子も、違う。

　アリフがフドゥマを見ているあいだに、レイフとラスールは何やら話をしていた。

「アリフ。ラスールと相談したんだけど、アリフもフドゥマの世話をしてみないか？　」

「え、俺が？　……できるかな」

　すると、ラスールが言った。

「できるかどうか、じゃないよ。やるか、やらないかじゃないか？」

　——あ。

「……わかった。やる」