第5話 桜
極寒の中腹を乗り越え、王に遣わされた我らは山の頂上に辿り着いた。
「……これは」
そして同時に、言葉を失った。
目の前に広がる光景に、ただ圧倒されてしまった。
積もった雪と、吹雪に何度も足を止められたが、ここまで来た事に後悔などなかった。
「……これは、夢なのか？」
雪に覆われた山の頂点には、緑の草原に幾本もの木々が並んでいる。
下で見た白銀の世界には不釣り合いなほど、その木々は美しかった。
淡い色の花を咲かせた木々が、山頂を取り囲むように広がっている。
「こんな植物、見たことがない……」
誰もその花の名前を知らない。
ただ、美しい。
それだけは、この場にいる全員が理解していた。
「見ろ！」
隊員の一人が声を上げた。
木々の奥には、雪に縁取られた小さな池がある。
そのさらに先。
「……建物？」
古びた木造の寺院のようなものが、静かに佇んでいた。
周囲の木々の葉だろうか、桃色に飾り付けられたそれは不思議なほど綺麗だった。
まるで、誰かが毎日欠かさず整備しているかのように。
「王令にあった場所は、ここで間違いないようだな」
「調査を始めよう」
慎重に寺院へ近づき、内部へ足を踏み入れる。
中は驚くほど静かだった。
何かを祀るための場所なのだろう。
そして――。
「……あった」
静かに、そして荘厳とした祭壇の上。
そこには、一つの古びた巻き物が置かれていた。
「これが、王の言っていた《巻き物》か」
誰も触れようとはしなかった。
命令された物と特徴が一致している。
ならば、間違いなくこれが目的の品だ。
「発見したことを、すぐに王へ伝えるぞ」
隊員たちは頷いた。
その時、誰も知らなかった。
この美しい山頂に眠っていたものが、後に国の運命を大きく変えることになるなど――。
◇◆◇
そして、シンが王国を支配した、その隣国。
そこにもまた、一人の『プレイヤー』がいた。
国民からは、女神様と呼ばれる少女。
彼女もまた、シンと同じように、この世界へ転生した者だった。
そんな彼女の目の前に、見慣れた文字が浮かび上がる。
──────────────
【システムメッセージ】
全てのプレイヤーが国家を入手しました。
これより、ゲームの開始を宣言します。
――PANTHEON SOVEREIGN運営
──────────────
「……やっと、始まるんだ」
少女は玉座から立ち上がり、窓の外へ視線を向ける。
その先にあるのは、隣国。
つい数日前まで、何の変哲もなかったNPCの国。
だが今は――
「隣国の王女様ねぇ……」
隣国から亡国してきたという王族の人間。
彼女らが言うには、国王は殺され、国は知らぬ間に悪魔の手に渡ってしまったとのこと。
少女はまだ知らない。自らの国が、最大の危機にある事に。
恐らくは自分と同じような、プレイヤーの仕業だと考えていた。
だが一つ、理不尽にも仕方ない”仕様“があった。
PANTHEON SOVEREIGNのマッチング方式に、レート制というものは存在しない。
同じゲームを好きになり、同じ世界に転生した2人。
ただ一つの違い、やり込んだ密度の差。
