設置
拙は夢を見ていた。
純白のローブをご開帳して顕現されたのは、選ばれし者だけが参拝を許されるという白磁のような至極の芸術。
細い線ながらも引き締まった身体に、ゆで卵のように潤う白く輝く艶肌。均整の取れた四肢は天上の黄金律を奏で、秘められていた男性自身は得も言われぬ空腹感を拙へと齎す。
この夢のような奇跡。常日頃から主君を敬愛しお慕い申す拙の募る想いが、この奇跡を生み出したのだろうか？
過去、まだ自信を漲らせていた拙が、傲慢にも主君の方針に異を唱えたのは今から百年前。その結果、拙の頭から自慢の銀光が奪われ、強情な顔から愛の煌めきが失われた。
それ以来、拙はイクアノクシャルから出ることを許されず、無情なまでの空虚な日々を過ごし続けることになる。
そんな拙とは対照的だったのが、主君の方針に賛同したバアル・ゼブル、そしてどんな状況でも主君の判断を是とするアスラ。以降、彼等は重宝され、拙は……。
薄暗い城内で長きにわたり夢見ていたのは、主君のお役に立つべく主君と行動を共にすること。そしてこの頭に輝きを戻すためにお許しを頂くことだった。
それが今や、銀の輝きを取り戻すだけに留まらず、そのお優しさを一身に浴びるとは。
拙は夢を見ているのだろうか？ 夢であれば醒めないで欲しい。例えそれが泡沫の虚飾だったとしても、今だけは見続けていたいのだ。
「気が付いたか？」
「――ほぇ？」
まだ霞みがかった頭を再起動させながら、重い瞼を必死に抉じ開けて慈しみに溢れる声へと視線を向ける。
そこには、御伽噺という名の伝説にしか存在しない、この世の全てを凌駕した隔絶の美しさを誇る天使が居た。
悪魔である我等とは対極にいるはずの天使。だが敵対者の存在に何故か拙の心が乱れることはない。剰えその優しき笑顔に心が惹かれる始末である。
「気が付いたようだな」
目の前の天使が拙に向かって微笑んでいる。本当に、本当に心地よい笑顔だ。
……天使？ 何故、拙は天使にお姫様抱っこされているのだ？
「――ッ！！ かかか、カミュ様！」
こともあろうに、拙は主君に運ばれていた。いや運んで頂いている。
配下としてこれほどの失態があるだろうか？ いや、このような醜態は許されるはずはない！ が……この甘美な幸福感、今しばらく堪能したいと思うのも偽ざる本音ではある。
「今、到着したぞ。タイミングが良かったな」
現実とは何と無慈悲であろうか。拙は夢を見続けることすら許されないとは。
だが、諦めるには未だ早い。これほどの好機、逃す手などある訳がないのだ。
「カミュ様、実は……」
「どうした？ アスタロト」
「しょ、少々魔力が不足しておりまして……」
「そうなのか？」
魔石を作るだけなら魔力は足りる。しかしそれだけだ。その後の作業など、魔力枯渇の所為で覚束ないことは明白。
流石に昨日の道造りは堪えた。限界を超えて魔力を放出したのも、保有魔力を枯渇させたことも初めての経験だった。
「魔力の補充が必要ですね。土台の移動までは力がもたないでしょう」
もしかすると魔力の枯渇すら、主君の想定の範囲だった可能性も。聡明な主君のこと、今後を見据えた上での限界魔力の見極めを行われているのかもしれない。
「そうか。私が補充出来れば良いのだがな」
「で、出来ます！」
勢いに任せて、つい嘘を付いてしまった。
主君に火の適正があるなど聞いたことが無いし、もし仮にあったとしてもそれを強請るのは不敬というもの。
では一体どうやってこの状況を回避すべきなのか？ 最大出力で必死に頭を捻るが、混乱で空回りする拙の脳裏は空白のまま。天啓ともいうべき煌めきが拙へと舞い降りることはなかった。
「ききき、キスです！」
「……キス？」
カミュ様、拙はやっちまいました。
ノープランで嘘を吐いたのに飽き足らず、意味不明な自己願望を口の向くまま気の向くままに叫んでしまうなんて。
拙は今、自己嫌悪に身を焦がしております。
「は、はい。くくく、くち……いえ、おでこ！ そうおでこです！」
「ふーん。おでこにキスか。そんな簡単なことで魔力の補充が可能とはな……知らなかったぞ？」
そうでしょうとも。そんな簡単なことで魔力の譲渡が出来るなら、ベンヌ・オシリスを固定砲台にしての爆炎の無限発射が可能となるでしょう。
まぁベンヌ如きにキスなど百万年早いというもの。そんな分不相応のご褒美は、拙がこの身を挺して防ぎますが。
「フードが邪魔だな」
拙の頭を覆い隠すフードを、笑顔の主君がそっと優しく外す。
隠されていた銀髪が宙を舞う中、お慕い申す主君のお優しい瞳が、拙の稚拙な心を透かすように覗き込む。
「髪も邪魔だな」
その優しい瞳でこれ以上焦らされると、拙の心の堤防が激情の本流により決壊しそうです。
頬の照りを感じながら伏し目がちに主君を伺うと、白魚のような主君の手が拙の前髪を優しく撫で上げる。
そして……愛情に満ちた幸せという名の温もりが、拙のおでこへと降り注いだ。
「これで良いのか？」
「ふ……」
「ふ？」
「ふ、ふぉおおぉーーーーーーー！！」
両手で拙の頬をホールドしながら、優しく微笑む我がご主君。
その近過ぎる玉顔があまりにも幻想的過ぎて、手が届かぬほどの遥か彼方に感じました。だから拙は、目を瞑ります。
「ど、どうした！？ アスタロト？」
「……」
目を瞑っただけでは気付いて貰えなかったので、ちょっとだけ唇を突き出してみます。
「アスタロト？」
「は、はい！ あ、ありがとうございました！！」
主君、拙は臆病者です。これ以上の重圧と緊張感に耐えられそうにありません。
「それで？ 魔力はどうだ？」
「はい、心も魔力も満タンです！」
「心も？ まぁ良い。こんな簡単な方法で魔力譲渡が可能なら、今度アスラやレストエスにでも試してみるか」
「だ、ダメです！！」
目を見開いた主君が、拙の赤い顔を覗き込んでいる。
ひ、非常に不味い……。
「何故、ダメなんだ？」
「さ、先ほどの方法では、拙にしか魔力譲渡が出来ないのです！」
「そ、そうなのか？ まぁ確かに方法が変だったしな」
「そそそ、そうなんです！ ですから拙だけにして下さいね」
組んだ両手を顔の前に掲げ、小首を傾げながら上目遣いで主君を見上げる拙。
この醜悪極まりないブリブリの痴態、気恥ずかしさで今にも狂い死にしそうなほど。
後で絶対に魔力石で補充しておこう。先ほどの痴態が嘘だとバレたら、自己嫌悪と羞恥心で自我崩壊を起こすのは間違いない。
「では作業を続けるか。因みに、アスタロトは空を飛べなかったな？」
「は、はい。申し訳御座いません」
「いや、責めている訳ではない。少々疑問に思うことがあってな」
「疑問ですか？」
主君が優しい表情のまま、慈愛に満ちた視線で拙の陶酔した脳幹を刺激する。
「＜重力反転＞を使っての浮遊は難しいのか？」
「浮かぶだけなら可能ですが、どうにかというレベルです。それに只その場所に浮くだけで、移動手段がありません」
「そうなのか。あ、一旦降りるぞ」
岩山の斜面にある比較的平らな場所へと主君が着地し、拙の姿勢を横向きから縦向きへと支えて下さる。
主君の腕にお尻が当たるよう必死に微調整してみたのだが、主君の流れるような所作の前では遂に実現することは無かった。
岩肌へ降り立つと、思いの外強い風が主君と拙の銀髪を荒々しく靡かせる。先ほどまで風は吹いて無かったはずだが……何故、突然吹き荒れたのだろうか？
「先ずは浮遊石の作成だな。頼んだぞ」
「はい、お任せ下さい」
鞄から乙級の魔石を八つ取り出し足元へと並べる。
それらを魔訶すべく魔石に意識を向けた瞬間、目の前の魔石がふわりと浮かび上がった。
「足元では作業がし辛いだろう。この高さで良いか？」
「は、はい。ありがとうございます」
主君のスキルだろうか？ 足元にあったガーゴイルの全長ほどもある魔石が、拙の腰の高さあたりで均等に浮かんでいる。
今までの主君であれば絶対に無かったであろう、気配りとも言うべきこのご配慮。今でも信じ難いものがあるが、主君は例の大爆発を経てとても変わられたようだ。
配下から見て非常に嬉しく好ましい状況ではある。だがこのお優しさ、本当に等しく享受し得るのだろうか？ 拙にはこう思えて仕方がない。拙にだけ特別お優しい気がする、と。
傲慢な想いが脳裏を染め上げる中、自制心と忠誠心で不遜な自意識を胸の奥へと仕舞い込み、そして詠唱する。
「＜属性付与＞！」
目の前の巨大な魔石へと向け、突き出した両手の先から光の奔流が射出される。その七色に光る荒々しい渦が魔石にぶつかると、光は魔石表面に当たって弾けその全体を七色に包み込んでいった。
魔石に持ち去られた莫大な魔力量に、拙は少なからぬ焦りを覚える。このままでは八つ目の魔石で魔力限界を迎えるだろう。
やはり何処かのタイミングで主君の目を盗み、魔力石から魔力を補充しなければ。
胸の高鳴りを冷静に分析しながら、ふと主君の姿を探している自分に気付く。
主君が立つのは先ほどと変わらぬ場所。左手で右肘を支え、右手で顎を支えられている主君は、興味深げに優しい瞳を拙へと向けている。
先ほどとは全く異なる意味で、胸と下腹部が熱い想いに満たされ――今、溢れ出した。思考の一切を放棄してこの激情に身を委ねられるならば、拙はどれだけ素直になれるのだろうか？
だがそれは許されざる愚行。拙は地獄道を統括するロードマスターであり、身勝手な行動は慎まなければならないのだ。
「凄いものだな。それで浮遊石が完成したのか？」
「この程度の魔訶、見慣れて……いえ、失礼しました。これで浮遊石の完成です」
余りにも不思議なご質問に、つい素で言い返してしまった。
それが不敬だったことは、火照りの冷めない自分でも自覚はできている。だがそれよりも大事なことは主君が今、記憶喪失という事実だ。
主君の記憶がどれ程欠如しているのか拙には判らないが、記憶を失って一番辛いのは当の主君であろう……もっと慮らねば。
「では残り七個についても早急に魔訶します」
「うむ、頼んだぞ」
出来たてほやほやの浮遊石を興味深げに見つめる主君へと作業の続行を報告する。その主君は目の前の魔石を人差し指で突きながら小首を傾げている。
何と愛らしいお姿であろうか。後ろからそっと抱き締めたくなるが、実行した瞬間にあのバディスと同類に見られそうで……怖い。
「ところでカミュ様、新しい城の名前はもうお決めになられたのですか？」
「ん？ まぁ候補はあるが……」
振り返った主君が立ち上がり、顎に手を当てながら眉間に皺を寄せた。
「よろしければお聞かせ願えますか？」
「ア・バオア……いや、そのままじゃ権利に引っ掛かるな。空に浮かぶ城だから天空の城ラピュ……いや、これはあまりに安直か。ふーむ、やはり難しいな」
主君が何を仰っているのか全く判らない。
拙の理解力が足りないのだろうか？ だが主君はさも当然のように語られている。
知識量でも拙はまだまだ未熟であると痛感した今日この頃、もっと努力する必要があるようだ。
「そうだな……シャングリラにしよう」
「しゃんぐりら、ですか？」
「あぁ、『理想郷』という意味だ。街の名前はエスタブリッシュが良いだろう。意味は『確立』だ」
「非常に素晴らしい命名かと。新たな城名、街名、承りました」
作業の手を止め、深い一礼で主君に応える。
やはり我が主君。その造詣の深さに只々感嘆するばかりだ。
その知謀と美貌と優しさで、月光のように燦然と輝かれる我がご主君。その横顔をただ見るだけで、拙の心は苦しいほどに締め付けられる。
この胸の苦しみが幸せで解放される日が来ることを、拙は心の底から願って止まなかった。
アスタロトの作り出した浮遊石を浮かべたまま、カミュは眼前の岩山を仰ぎ見る。
切り出したのは高さ二百メートル、直径一ｋｍにも及ぶ巨大な岩山。その岩山を支える裾には誰が見ても明らかに不自然な、山裾を一周する均等なミスマッチが生じていた。
「準備が出来たようだな。ではアスタロト、これに乗れ」
カミュがインベントリから取り出したのは一枚の木製の板。何の装飾も変哲もない、ただの木の板だ。
「これにですか？」
小首を傾げながらもアスタロトはその真意を探ろうとするが、彼女は主君の御心を推し量ることは出来ない。
「家屋を解体した時の残骸なのだが、まぁ乗るだけなら問題ないだろう。この板に乗って魔石の設置作業を行えば、少しは楽になるかと思ってな」
「おぉ、拙如きにそのご配慮、光栄に御座います」
「如きなどと言うな。私の大切なアスタロトだぞ？ 当然のことだ」
「は、はい！ ありがとうございます！」
目を潤ませ頬を紅潮させたアスタロトが、感極まったような所作でカミュへと深い一礼を見せる。
アスタロトは産まれたての小鹿のようにプルプルと震えているが、彼女は何処か体調が優れないのだろうか？
両手を胸に抱えながら異常なほど内股の姿勢で、アスタロトは足下の板へとそっと乗り込んだ。
「では、いくぞ！」
カミュの掛け声とともに、アスタロトの乗った板がふわりと浮かぶ。
板が静かに上昇を始めると、不思議なことに先ほどまで髪を撫でつけていた風はピタリと止み、大地が眼前から眼下へと移動していく。
今まで味わったことのない不思議な感覚に驚くアスタロトが、好奇心に突き動かされて周囲を見渡した。
「す、凄い……」
「空を飛ぶのも悪くはないだろう？」
アスタロトの眼下には岩肌の大地が広がり、振り返った先には柔らかい微笑みを浮かべて小首を傾げるカミュの姿が。
「そうですね、凄く爽快な気分です。ところで何故カミュ様も飛ばれているのですか？」
「改めて気付いたのだが、地上からだと上空との相対距離が掴めなくてな。面倒だから一緒に飛んでみた」
乾いた笑いで照れるカミュを見つめながら、アスタロトは少しだけ思い悩む。
「抱っこでもよろしかったのでは……？」
「抱っこ？」
「あ、いえ！ ななな、何でもありません！」
慌てふためきながら、地上五十メートルの岩肌へと魔石を設置するアスタロト。
そのあたふたする姿を、首を傾げて訝しむカミュ。だがカミュは、それ以上を追及することなく彼女の作業を見守り続ける。
そして一つ目の設置作業の終了とともに、勢いよくアスタロトが振り返った。
「お、終わりました！」
「随分と元気が良いな？ まぁ良い。ではこのまま四十五度づつ回り続ければ良いんだな？」
「四十五ど？ それは温度の単位でしたよね？」
「あ、そうか。いや違う、この場合の度は――うーん、説明が面倒だな。八分の一回転づつ回れば良いな？ という意味だ」
「はい、その通りです」
主君から度についての詳細な説明がないまま、アスタロトの作業が続行される。その美しい顔に落胆の色が見え隠れしているが、彼女の表情が曇っているのは説明不足の所為だけではないように思われた。
その後もアスタロトは、カミュの興味深げな視線を浴びながらも黙々と魔石を設置していく。
そして四半刻後、全ての魔石の設置が完了した。
「さてアスタロト、一旦この岩山を運び出すか」
「あ、はい……」
何故かアスタロトの表情が優れない。何か思うところがあるのだろうか？ 彼女にしては珍しく、冴えない表情で俯いている。
「どうした？ アスタロト。元気がないようだが」
「い、いえ……何でもありません」
アスタロトの返事は歯切れが悪いままだ。カミュは小首を傾げて彼女の表情を覗き込むが、アスタロトは俯いて何も話そうとはしない。
カミュの足下に視線を固定したままのアスタロトが、ふと何かに気付いて恐々としながらもゆっくりと顔を上げた。
そして、アスタロトの頭部に優しくて柔らかい感触が不意に降り注ぐ。
「あれほど大きな岩山だ。不安なのだろう？」
「……え？」
「いくら魔力が足りているとはいえ、この質量だ。流石に厳しいだろう」
「あ……」
カミュの優しい微笑みを、アスタロトの潤んだ瞳が捉えて離さない。
「先ほど気付いたのだが、私の収納を使えば簡単に運べるな」
カミュが渾身の勘違いをその場へと残して、その白い奇麗な手の平を岩山へそっと当てた。
その瞬間、眼前に聳えていた巨大な岩山が、一瞬にして彼等の視界から消え失せる。
「……」
「何を呆けているんだ？ 戻るぞ、アスタロト」
振り向いたカミュが、徐に彼女を抱き上げた。
アスタロトの乗っていた板は、重力に逆らうことなく大地へと向かって自由落下を始める。
「え？ えぇ！？」
「抱っこなのだろ？ まぁ偶には良かろう」
驚愕の表情でカミュを見つめるアスタロトの、六芒星が刻まれた赤い瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
「ど、どうしたのだ！？ アスタロト」
「グスッ……あ、ありがとうございます」
「ハハッ、変な奴だな」
「はい、その通りです……」
涙を隠すように、アスタロトはカミュの胸へと顔を埋める。
カミュはそんな彼女を優しく見守りながら、いつもより少しだけ遅い飛行速度で城の建設予定地へと戻っていった。
